楚寒睁开眼睛，山洞里一片漆黑，火堆早已熄灭，只剩下一圈烧焦的黑色石头。空气中弥漫着泥土与灰烬的气息。他坐在地上，背靠着冰冷的石壁，手仍按在那本《武典》上，仿佛生怕它消失不见。
书不再发光，文字也恢复了原样。但他的指尖还残留着微微的麻木感，像是被电流击过。他缓缓松开手，翻过书页查看封面，“九转炼体诀”几个字依旧清晰可辨。他深吸一口气，将书小心地塞进怀里，紧贴胸口。
手腕微动，骨节传来胀痛，仿佛体内有什么东西被撑开过。这不是疲惫，而是某种热流在经脉中游走，尚未驯服。他站起身，膝盖发出轻响，脚步略显沉重，如同背着湿透的衣物跋涉许久。但头脑却异常清明。
他活动肩颈，脖子“咔哒”一声轻响。双手缓缓画圈，试探身体是否能跟上意念。随后一步步朝洞口走去，脚步极轻，踩在碎石上竟无声无息。他知道不能妄动，否则体内的气息会失控乱冲。
天已微亮，洞外雾气缭绕，树林笼罩在一层白茫茫的薄纱之中。风拂面而来，带着草叶与泥土的清新，脸上凉意沁人。他扶着岩壁走出山洞，动作谨慎，唯恐惊扰了什么。
外面寂静得异乎寻常，连鸟鸣都听不到。不是普通的安静，而是一种令人脊背发紧的死寂。露珠从叶尖坠落，声音竟显得格外刺耳。
他刚迈出一步，眼角忽然捕捉到一丝异动。
左侧岩石后，一对绿幽幽的眼睛悄然睁开，宛如鬼火。右边、前方树下……一双、两双、三双……低沉的吼声从四面八方传来，不止一只，而是数头妖兽正悄然围拢。三头风行豹从不同方向逼近，步伐缓慢却充满压迫感。它们毛色灰褐带斑点，四肢修长有力，尾巴高高翘起。其中一头已伏低身躯，尾尖轻轻摆动，显然已锁定猎物。
楚寒立刻后退半步，背抵山壁，退无可退。他不动声色，也不出声。他知道，绝不能慌。这些妖兽远比昨夜的狼群凶悍——速度快，咬合力惊人，更擅长协同围猎。
他低头看向自己的手掌。掌心发热，指节泛红，体内的热流仍在，只是运转不畅，如水流堵塞。他闭目凝神，尝试引导丹田之气流向手臂。刹那间，指尖胀痛加剧，心跳加快，皮肤下似有细流窜动。
这说明炼体术可用，但他尚未掌握火候，贸然发力只会伤及自身。
第一头风行豹猛然扑至，快如闪电，利爪撕裂空气，留下残影。
楚寒瞳孔一缩，侧身闪避。动作不算迅捷，略显僵硬，却恰好躲过致命一击。劲风擦过耳际，脸颊一阵刺痛，已被爪风划破。
那豹落地旋身，再度蓄势欲扑。楚寒非但未退，反而向前跨出一步——反其道而行，打乱对方节奏。同时抬脚直击前腿关节，角度精准，力道恰到好处。
这一击虽未尽全力，却正中要害。风行豹踉跄失衡，直冲而出，撞向洞口岩壁。楚寒早有预判，在它经过瞬间，猛然伸手推其后腰。
那豹刹不住势，头颅重重撞上岩石，“咚”的一声闷响，倒地抽搐两下，便再不动弹。
其余两头豹子顿时怔住。它们停下脚步，紧盯楚寒，鼻翼翕张，喉间低吼不断。其中一头轻叫一声，似在警示同伴不可轻举妄动。
楚寒静立原地，呼吸平稳，心跳却急促如鼓。他清楚，此刻最重要的是气势。只要稍露怯意，它们便会蜂拥而上，将他撕成碎片。
第二头风行豹试探着靠近，步伐缓慢，眼中凶光闪烁。楚寒突然暴喝一声，猛冲上前，双臂张开，声浪震得树叶簌簌抖落。
那豹猝然受惊，倒退半步，转身逃入林中，转瞬不见踪影。
最后一头绕至侧方，企图偷袭。楚寒耳尖微动，听见枯叶碎裂之声。他不回头，迅速蹲身，右手抄起一块尖石，反手掷出。
石块破空而去，正中其耳根。虽未毙命，却令其剧痛哀嚎，鲜血顺着耳朵流淌。它转身欲逃，却被逃窜的同伴撞了一下，前腿一软，跪倒在地。
楚寒立即疾冲而上，快若离弦之箭。一脚踩住其尾根，令其无法逃脱；另一脚横扫而出，正中下巴。
“咔”一声脆响，颈骨断裂。那豹翻滚数圈撞上树干，脖颈扭曲变形，抽搐几下，终归寂静。
楚寒喘息片刻，抹去额上汗水，手上沾满血污与尘土。他正欲检查尸体，忽闻身后传来脚步声。
地面轻微震动，脚步缓慢却极富力量，每一步都似重锤砸地。
他猛然转身。
一头铁背熊自山坡缓步走下。体型较普通熊大出一倍，背部隆起一块厚实肌甲，毛色暗灰，泛着金属般的冷光，宛如披覆铠甲。四肢粗壮如柱，脚印深陷泥土。双眼赤红，獠牙外露，鼻孔喷吐白气，形貌犹如远古凶兽。
楚寒心头一沉：正面交锋，必死无疑。此物皮坚力猛，传闻一掌可碎石断木，拍牛如碾虫蚁。
他迅速环顾四周。身后是山洞，左右为陡坡，前方为碎石地。铁背熊正沿斜坡下行，路径狭窄，两侧皆为松动岩块，稍有震动便可能引发塌方。
计上心头。
他拾起一根断枝，在地上划出一道线，随即朝铁背熊抬起手——五指并拢，于颈前轻轻一划。
那熊怒吼如雷，声波激荡，树叶纷纷坠落。它加速冲锋，庞大身躯竟毫不迟滞。
楚寒转身奔逃，却不直行。他绕出弧线，引其进入窄道。铁背熊紧追不舍，转弯时几乎撞上岩壁。
眼看即将追上，楚寒骤然止步，跃上旁侧高台。抓起一块尖石，瞄准熊鼻狠狠投出。
石块贯入鼻孔，鲜血喷涌。铁背熊痛极狂啸，前肢扬起，重心失衡。但它冲势太猛，收脚不及，一头撞上岩壁。
轰然巨响，碎石飞溅，尘土弥漫。整座山仿佛也为之震颤三下。
楚寒纵身跃下，立于其侧。目光锁定要害——颈肩连接之处，此处最为脆弱。他深吸一口气，将全身之力聚于右腿，猛然腾空，一脚踹出！
这一击倾尽全力，“咔”一声闷响，熊首歪斜，颈椎寸断。四肢抽搐数下，终归静止。
楚寒落地时身形不稳，单膝跪地，手撑地面，胸膛剧烈起伏，浑身冷汗淋漓。方才那一击耗尽气力，体内热流几近枯竭，经脉隐隐作痛。
他低头看脚，鞋底裂开缝隙，脚踝微肿。刚才那一踹，险些扭伤。
他走向风行豹尸身，撕下布条重新包扎左臂。伤口再度崩裂，鲜血渗出染红袖口。他无暇多顾，又从怀中取出几片紫叶草，嚼碎后敷于伤处。药味苦涩，却带来清凉之感，血渐渐止住。再以布条缠紧，系好结扣。
一切完毕，他盘膝坐下，闭目调息。
依《武典》所载之法呼吸：慢吸三息，急呼两息。丹田渐生暖意，热流缓缓流转四肢百骸。此次运行比昨夜顺畅许多，不再疼痛，反觉舒泰。
他察觉经脉正在拓宽，气血愈发充盈。这是炼体初成之兆——身体正逐步适应新生之力。
不知过了多久，他睁眼起身，目光清亮。体力恢复七成，尚可行动。
远处传来窸窣声响，似有活物在林间移动。他抬头望去，只见数只形似野狗的妖兽正靠近山洞，围绕死去的风行豹徘徊。它们毛呈灰黄，眼神贪婪，獠牙毕露，却不敢轻易上前，似有所忌惮。其余在外围低呜，等待时机。
楚寒站起，拍去裤上尘土。他未看尸体，亦无悲戚——在这荒野，强者生，弱者亡，本就是铁律。
他转身向山顶行去，专挑光秃岩脊前行。此处视野开阔，无遮无拦，不易遭袭。
行至半途，他回首望了一眼山洞。
已有三只妖兽钻入其中，争抢尸体，撕咬血肉，发出刺耳咀嚼声。其余在外围等候。新的掠食者已然到来，接管这片领地，一如每日上演的生死更替。
楚寒继续前行，步伐稳健，意志坚定。
朝阳升起，金光洒落山峦，驱散清晨寒意。他伸手抚了抚怀中的《武典》，仍在。又触了触胸前血玉，温润如常，色泽未变，表明暂无危险。
抵达山顶，眼前豁然开朗，是一望无际的荒野。风吹草地，沙沙作响。远方群山连绵，隐没于云雾之间；近处灌木交错，乱石遍布，地上散落兽骨，昭示此地危机四伏。
他停下脚步，调整呼吸，目光扫视四方。
就在此时，他感知到地面传来细微震动。
并非脚下，而是来自遥远地平线。
他眯眼远眺。
一道黑线缓缓推进，逐渐清晰。起初模糊难辨，继而分明可见——是兽潮。数量庞大，奔腾之时尘土蔽日。狼、虎，以及众多小型妖兽汇成洪流，汹涌而来，目标正是这片区域。
楚寒握紧拳头，指甲陷入掌心。体内的热流再次涌动，经脉微胀，仿佛与即将到来的危机共鸣。
他没有后退，也不曾恐惧。相反，内心异常平静。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。