为了即将到来的选新郎，整个庄园被打扫一新。
花园里那些凋零的植物被统统剪去枯枝烂叶，圆圆的黄杨灌木覆盖着新雪，几个小孩子在树丛中穿梭，双手抓住灌木脆弱的树枝摇晃，把雪弄到刚扫好的道路上。
“嘿！起开，你们这些小水濑！”匆忙赶来的威尔赫夫挥手把他们赶走，几个小孩笑嘻嘻地跑到花园的另一端。
威尔赫夫叹了口气，正准备继续往前走，却看到一个高大的人影，他随即停住了。
“华斯特？你怎么在这里？大堂里的蜡烛准备好了么？”威尔赫夫疑惑地问道。
“备好了。”华斯特长得像大木头，说话也像木头。说完这句话，他又一动不动地站着，也不知道在干什么。
“好……”他看着沉默的大高个华斯特，心想要赶紧想个办法把他支走。
“华斯特。”
“嗯？”
“你能去数一数准备的葡萄酒吗？我数过了，但如果你能帮我再检查一遍，那就更好了。”威尔赫夫好声好气地劝道。
“好。”华斯特哼唧了一下，带上兜帽，绕过威尔赫夫离开了。
“呼……”威尔赫夫长叹了一口气，他实在是太紧张了。
看着华斯特渐渐走远，他继续往前走。在离铁门倒数第二近的一棵黄杨前踹了一脚，上面的雪花纷纷落下。一个人从里面钻了出来，他抖抖身上的雪，又整理了一下衣服，四周张望了一下，随即大大方方地、好像这儿的主人一样走了出来。
“刚才那个大高个是谁？就是那个站在这儿和木头一样的家伙？”德纳抖了抖脏兮兮的裤子，又用手在上面用力抹了抹。
“华斯特。我让你准备的，你准备好了吗？”威尔赫夫显然没心情闲聊。
“我当然知道他叫华斯特！我是在问他为什么像只瞎了眼的猫头鹰一样，一个人跑到这儿来一动不动？”
“他是塞内克斯少爷的一个侍从，脑袋有点问题。不过他力气很大，人也很好，所以就像小说里写的那样，大多数类似的怪胎一样被主人留下了，就这么简单。还有，你到底准备好了吗？”威尔赫夫递给他一个用布包着的东西，他刚才一直把它藏在斗篷下面。
“我当然准备好了，而且我敢肯定这个计划天衣无缝，细节全部到位，这你不用担心。”德纳接过包裹，却没急着打开，反而又问道：“昨天晚上我告诉你不要把我的名字写到来宾名单上，你有没有记住？”
“你嘱托的每一件事情我都会记住。好了，快换上衣服吧，宴会很快就要开始了。”威尔赫夫拍拍他的肩膀，面色凝重地离开了。
一辆辆马车在大门前停好，威尔赫夫和其他几个仆人也换上了光鲜亮丽的衣服，准备迎接这些贵客。在道路后面、挨着松树的篱笆后，一大群农民和游手好闲者也围在那里喊叫。他们大概又以为是哪位贵族的婚宴，准备等着吃宴会上剩下的食物呢。
其中一些胆子大的还和马车上的老爷、小姐们搭话；有些腿脚麻利的干脆跑到马车旁，主动要求帮他们搬运行李和礼物。说到礼物，这倒是有意思——按照婚宴的标准，礼物当然是越多越好。对于真正的贵族——绝对不是里纳斯卡里家这种穷得叮当响的老贵族——礼品的标准相当高，比如丝绸、珠宝和名贵的葡萄酒。据说从前泽塔皇帝的婚宴上，还有人送了半个人高的海龙蛋。
但同样的，这类婚宴往往要连续几天，每天都要换地方。如果不够气派、不够奢华，作为东道主的那一家就要颜面尽失，而他们的亲家也会跟着受罪。无论如何，里纳斯卡里家是绝不可能负担得起这种排场的。况且这也不是婚宴，只不过是个选婿的瞎胡闹而已，怎么会闹成这样大的阵仗？
威尔赫夫虽然面上不动声色，心里却更加不安。他这个人一直兢兢业业，又胆小得不得了，若不是爱情的毒药冲昏了头脑，他是绝不敢做这种事的。就算真要做，也得有个万全而低风险的环境。可现在来了这么多人，他就算跑掉了，恶名也会传出去，紧跟着他穷追不舍。这完全是他始料未及的。
“真神在上……”他只得默默念了一句祈祷，然后和其他人一起迎接这些宾客了。
“恭迎波伦塔市代表，光荣的议员斯凯·马杜尔大人和他的妹妹！”一个仆人大声念道，随即吹起一声长号，其他的仆人，包括威尔赫夫，也吹了号。
两个衣着华贵的人手挽着彼此走进了庄园，他们的仆人也低着头跟着，护在左右，还有四个人搬着一只大箱子进来了。
“恭迎荒草岛的莫提夫·阿斯屈斯爵士！”又是一声号响，几个人分别抱着一些小箱子跟着他来了。
一个头戴萨尔基的人走了进来，这是一种只有群岛人才带的裹头布，呈网格状，上面有下垂的穗。这位爵士和其他来的人一样，没有带武器和盔甲。
“恭迎铅港的斯佩库·拉图尔大人！”听到这个名字，他如此惶恐不安，以至于只能鼓足力气吹响长号来掩盖他慌张无比的表情。
来的人是个老成持重的中年人，不过却矮小得很，但又比侏儒高；而且也没有侏儒那种头大身子小的毛病。这可能是因为他年轻时期也许很俊俏。现在，他留了一撇小胡子，满头灰发，戴着眼镜和金色的长尾兜帽走了进来。他没有礼物，也不需要礼物，因为他本身就比任何礼物都贵重得多。
这人是谁？他正是那个年代最为大名鼎鼎的商人、投机分子和银行家之一。像绝大多数万恶的投机分子一样，他从不会放过任何能够赚钱的机会——无论是粮食贸易、皮毛、葡萄酒，还是书籍，甚至是女巫的黑魔法，只要能换成金灿灿的索菲特，他都会毫不犹豫地掺上一手。
当然，这还远不是他的全部。他还专门做跨国生意，给国王和其他大人物放贷，然后鼓动他们打仗，或是挑起某些足以牟利的纷争，只要能赚钱，他都不会拒绝。然而真神决心将天火降在这些不信经书的人身上——既然你们以对信士收取利滚利为生，那么你们就要为此付出代价。
他的客户之一正是亲爱的伦泰德国王。于是理所当然地，这家银行在塞卡提斯独立后几近破产。然而令人难以置信的是，这位斯佩库·拉图尔竟然把拉图尔家族从泥坑里硬生生地拉了出来。他联合斯托城的市议会，将整座城市的全部债务进行重组，重新制定利率，设立了一种名为“蒙特”的债卷，并以税收的形式强制卖给市民。
尽管这一过程伴随着大量不愉快，但最终，从屠夫、面包师到蜡烛台制造者，每一位店主都在“蒙特”上投入了额外资金。突然间，城市的福祉变得真正意义上属于所有人；每个人都肩负了一份责任。决策不再基于抽象的政治意识形态，而是基于对斯托现实福祉的重要考量。他们建立了更强的社区感，也终于意识到，只要共同努力，就能造福整个城市。
因此，斯托的地位在十年间迅速飞涨，取代了因西进运动而渐趋衰败的米特兰。而真正将这座城市推向顶峰的，是金流河的大水与圣奥利昂的大地震——除了最古老的卫城外，斯托在那些灾害中几乎毫发无伤。人们于是深信，这是一座受祝福的城市。那些债务的价值也随之水涨船高，拉图尔家族的银行也慢慢恢复了往日的活力。斯佩库也因此成为了大名鼎鼎的“普罗托斯”。
可是，他为什么要来？为什么出现在这样一场落魄贵族的胡闹庆典上呢？
这位银行家走后，后面又来了许许多多的人，比如行会代表，以及斯托城里那些有头有脸的绅士。毫无疑问，这些人都是因为斯佩库而来。他们感恩这位萨罗尼可人，因此事事站在他的一边，尤其是在政治上。这让威尔赫夫的心又沉了三分，他甚至开始犹豫是否该终止这个计划。如果今天这场该死的东方恶俗陋习，其实只是某种政治企图的幌子，那他是绝对要远离的。
最后到来的是此次的主宾，也就是施塔姆伯格家的人。由于科拉多·施塔姆伯格总督卧病不起，于是只有总督的私人助手塔基斯，以及总督的儿子——也是“新郎”最大候选人的克鲁斯·施塔姆伯格——大步流星地走了进来。
因为没有穿戎装，威尔赫夫得以看清他的外貌：这人面色红润，长着双下巴，细小的眼睛深陷在眼窝里，浑浊又狡猾地四处乱转。他的头发是棕色的，也和斯库尔一样留着小胡子。他头上戴着一种夸张的帽子，在旧庭被称作“斯卡拉尼孔”，那是一种上宽下窄的圆筒形礼帽，看上去就像一个倒扣在他脑袋上的陶罐。
这成功遮住了他那可悲的秃头，也顺便让他看起来像一只五彩斑斓的胖鸵鸟。
威尔赫夫厌恶地低下头。克鲁斯爵士身后还跟着许多侍从，他带来的礼物也是最多的——大大小小的箱子十几个，另外还送来了一只关在笼子里的猫头鹰。
那只猫头鹰大得吓人，黄灿灿的眼珠有孩子拳头那么大，肚皮一片雪白，头部和翅膀的羽毛却是深棕色的。倒也确实挺像克鲁斯那个傻瓜的，威尔赫夫心想——只不过这家伙的身材比他好得多，而且比起圆滚滚的猫头鹰一族，它看上去更像某种凶猛的猎鹰。
他突然冒出一个念头：这会不会就是传说中的勒杜峰？那种巨大的猫头鹰据说栖息在特尼亚的雾岩山脉里，能够与人交谈，还会在路上用翅膀握着剑向旅人讨要马匹吃。夜里它们常常下山骚扰村民，绑架年轻女子，甚至把牲畜的尾巴拴在一起。
这种生物是抓不住的，因为只要你把它关起来，厄运就会随之降临——毕竟它是巫师的化身。驱赶它们的唯一办法，是往火里撒上一把盐；而且据说，若临盆的妇人听见勒杜峰的叫声，就一定会生下女孩。
所以眼前这只当然不是勒杜峰。不过，作为宾客竟送来一只猫头鹰，这又是什么意思？为什么要送这种不吉祥的鸟？算了，今天怪事太多，不能再深想下去。我得把精力放在后续的行动上——或者至少，要去找德纳再商量一下。毕竟宴会的时间还长。威尔赫夫和其他人一样把号角收起，正准备离开。
然而就在这时，两个全副武装的士兵突然跑了进来，解下腰间的牛角号，当即对着庄园吹响。
威尔赫夫和其他仆人都惊呆了：他们是谁？周围的人开始窃窃私语，那些刚刚入座的宾客也紧张地站了起来，要出去看。西内隆大人简单安抚了几句，便和华斯特、塔基斯一起上前迎了过去。
那两名士兵一句话也没说，只是笔直地站在大厅中央。由于面部被锁甲包得严严实实，只露出一双眼睛，根本看不清长相。他们穿着东方式的棉罩袍，袖子在肘部开了口，胳膊从那里伸出来，原本的长袖则软塌塌地垂在一旁；整体看上去有点像厨师戴的防烫手套。
他们的头盔是尖顶的，形状几乎和北方女人戴的“亨宁帽”一模一样。背上也挂着泪滴形盾，腰侧悬着腰刀和匕首。
这是搞什么？威尔赫夫心里嘀咕。他盯着他们盾牌上的纹章——一个十字，上面插着三把剑。一时间他竟想不起来是哪家的徽号。不过无论如何，这场本就不普通的宴会，现在的气氛只会变得更加微妙。
在众人慌乱之际，其中一个士兵俯身向刚才负责宣读名单的仆人低声说了几句。那人猛地一愣，随即恍然大悟，立刻清了清嗓子，用发抖的声音高喊：
“恭迎伟大的普莱萨的巴塞尔与盖伦的下圣伊普努女公爵，佐伊·埃曼努斯殿下，以及其配夫，科尔努托·埃曼努斯爵士！”
嘟嘟嘟——嘟嘟嘟——啦啦啦，仆人们按着节奏吹起长号。威尔赫夫感觉自己的肺都要炸开了，肋骨里好像有什么寄生虫正像顶破鸡蛋壳一样往外拱，几乎要从胸膛里钻出来。
“哎呀，哎呀，欢迎欢迎！殿下能大驾光临，实乃我们的荣幸！”西内隆立刻冲上前，扶住从马车上优雅下来的女公爵。华斯特一言不发，与女公爵的仆人一起搬运行李。
佐伊女公爵也戴着那种被称为“卡拉尼孔”的冠帽，只不过她的不是圆柱形，而是向前微微凸起，形如鸟喙。她的妆容精致，黑发与头部被轻薄的面纱包住，能看出金色发网压出的细痕。她身着红色长裙，金线在布上绣出鸟兽盘绕的复杂纹饰。长裙为圆领，领口压得很低，尽管外披一件灰色羊毛披风，她洁白的颈项与其上那串玛瑙项链仍然一览无遗。威尔赫夫说不准那脖颈的苍白是化了粉，还是被冬天冻成了这个样子。
她的丈夫科尔努托却像个孩子似的，不敢上前，只是在她身后局促不安地乱动，时不时回头瞥一眼躲在篱笆后的农民，或张望大门旁排成一列的仆人。威尔赫夫早就知道这对夫妻不和睦，但没想到科尔努托居然这么懦弱。也对，毕竟他叫“科尔努托”，就不要对他抱什么期待了。
寒暄了几句后，佐伊女公爵便与西内隆、塔基斯等人一同进入主楼。科尔努托走在最后，以一个几乎无人能听见的声音哀叹了一句，也跟了进去。
一些仆人去指挥马车离开，另外一些则前往厨房和酒窖帮忙。还有一些与来时的几十个红头盔士兵一起负责宾客的安全。威尔赫夫穿过正在候场的乐队与小丑，准备绕到主楼后面去找德纳。
“威尔赫夫！刚才怎么回事？那女人是谁？皇后来了吗？”塞内克斯·里纳斯卡里忽然从山毛榉后面蹦出来，拦住了他。
“回少爷，那位贵客是佐伊·埃曼努斯女公爵，她统治着圣眠河的下游，所以也被称为下圣伊普努女公爵。”威尔赫夫有条不紊地回答。他竟然开始有些可怜这个少爷了——如果他的计划成功，恼羞成怒的克鲁斯是绝对不会放过他和他父亲西内隆的。
“哦哟！了不起，我得告诉阿塔克托斯去！法尔孔家也是那个什么河的公爵，他肯定认识那女人——天杀的，她长得那叫一个 X！”塞内克斯大呼小叫。
威尔赫夫原本想提醒他，他那只狡猾的狐狸朋友阿塔克托斯·法尔孔可是柏佛林大区法尔孔家的继承人，和巴塞尔中间隔着一个大区。可他突然感到一阵疲倦，只想快点结束这场折磨，于是只是点了点头，随口附和，把少爷打发走了。
他侧身躲过那个端着盘子、把整只烤乳猪顶在头上的仆人，又躲过正和厨娘偷情的红头盔士兵，避开给厨房送插花、准备装饰烤孔雀的园丁，左闪右让，挤过来来往往的仆人，才一路溜到主楼的后面。直到他看到一个和他一样鬼鬼祟祟的人——那人裹在一件黑袍里，唯有两条腿露在外面，一条穿红，一条穿紫的两色裤袜。看到这对颜色，他立刻断定那人就是德纳，于是快步走了上去，把他叫住。
“怎么了？出了什么事？你现在就来找我是为什么？”德纳拉开兜帽，转过身盯着他。
威尔赫夫心里像被揪住一样剧痛，喉头一上一下地抖个不停。德纳狐疑地看着他。最终，威尔赫夫沉沉叹了口气——足足叹了有一分多钟——才低沉而失落地说：
“要不我们终止行动吧。”
“你他妈在说什么胡话？”德纳像听见了什么荒谬绝伦的事似的盯着他，那双眼睛死死盯住他浅青色的眼睛。
“我为你准备了这么久，还偷了我爸的钱去买戏服，跑去图书馆查资料……你居然现在说要放弃？活见鬼了，你脑子是不是坏掉了？还是说你的挚爱艾莎小姐昨天晚上变成了一只大蟑螂？又或者你突然发现自己其实是头该死的金驴，或者是天鹅？”德纳抓住他的肩膀，几乎要把他摇散。
“你根本不知道情况。你知道谁来了吗？”威尔赫夫反问。
“谁来了？立维尼安来了！伊卡洛斯复活了！真该死啊，威尔赫夫，愿魔鬼把你这负心汉拖走！你年龄比我大，力气也不小，怎么胆子却小得跟肚子里塞满缬草和生菜的鹌鹑一样？活见鬼，我要你带我去见你那位名叫艾莎的海伦王后，看看是不是你那该死的普莱萨舌头骗我瞎搞的谎言。走吧。”
德纳抓住他就要拖着走。
“可是……”威尔赫夫发出微弱的抗议。
“可是什么？如果你现在不做，那这就是你最后一次见到你可爱的女朋友的机会！还是说，你这混账真是在骗我？那个艾莎是个 Mai nato？一个‘不是妇人生出来’的幽灵？快走吧，我们俩今天可是你们普莱萨传说里最早那对兄弟——要一起勇闯血狼河的源头找妈妈喽。”
德纳硬拉着他前进，威尔赫夫只好跟着。他不认识路，只能让威尔赫夫带头。他们先穿过烟雾缭绕的厨房，可因为大厅正在开宴会，他们便慢慢爬上厨房的阁楼。
阁楼既是厨房帮工的卧室，也是风干食物的地方。除了薄薄的地铺和几个破箱子，到处都挂着大蒜、干香草——它们被编成粗粗的大串，悬在天花板下。本来腊肉和香肠也挂在这里，但因为怕被偷吃，早就被搬到别处去了。
威尔赫夫低着头躲过一串串大蒜和干辣椒，从另一侧的小门钻出去。这里是厨房仆人图方便时才用的小道，可能已经有上百年的历史了。从这儿能直接通到二楼的隐蔽杂物间，再从那里出去——据说这是动荡年代某位被软禁的贵族亲手挖出来的。他每天以肠胃炎为借口，在曾经是厕所的杂物间里偷偷挖土，终于在被关了五年后挖出一条出口，逃了出去。
威尔赫夫带着德纳从那里爬上来，就像当年那位贵族一样。他们走上由一座座石拱支撑的长廊，右侧是一间间卧室。
有几个女仆这时从对面的楼梯上来，德纳赶紧躲在威尔赫夫身后，不过她们看起来面色凝重，不知因为什么，连头都没抬就从他们身边穿过、离开了。
两个人踩着吱呀作响的楼梯上到三楼，狭窄的空间让德纳几乎透不过气来，但威尔赫夫倒是轻车熟路，好像他经常来似的。
三楼的门都是绿色的。威尔赫夫深呼吸一口气，没有急着直接进去，而是趴在对着门的窗户边，闭上眼睛，让风吹拂他棕色的头发。他瘦削的脸庞在灰色的天空下显得悲怆无比。
“还有烟吗，朋友？”他沉默了一会儿，突然插嘴道。
“没有了。你知道吗，这玩意构成了穆罕尔特三分之一的财政收入。我觉得你最好不要沾染这种恶习，我怀疑他们往里面添加了什么成瘾性的东西，比如凝结成晶体的烈酒。塞卡提斯有些激进的学者说，这东西是砂症和痛风的罪魁祸首，烟雾里看不见的细微灰尘会像恶魔一样在你身体里扎根，就是这样。”德纳严肃地说，“而且我觉得你那位女朋友也不喜欢这种味道，这闻起来太呛了，对吧？”
“好吧，好吧，时间不多了。”威尔赫夫搅了搅汗津津的手，用自己的脏外套擦了擦额头的汗。在如此寒冷的冬天，他看起来却像被关在火炉里一样。就连身旁的德纳也觉得有些热了。最终，在又叹了一分钟气、调整了三分钟呼吸之后，威尔赫夫才转过身去，敲了敲那扇绿色的门。
“我进来了，小姐。”
这是一间让人一眼看去就仿佛能长出白胡子的卧室；这里的家具大概和伪王的家族一样古老。墙上和天花板的湿壁画人物僵硬呆板、双目无神，好似……大概和圣心大教堂的圣像差不多。床铺竟是用柜子堆叠出来的，高得和桌子一个高度。德纳不禁怀疑，如果自己睡在这种地方，翻身掉下去会不会把自己摔死。
窗户是绿橄榄木的，此时却开着。他们刚进来，风便在房间里形成穿堂风，吹得德纳眯起了眼睛。威尔赫夫赶忙上前把窗关上。就在此时，他们才看见四柱床的帷幕后坐着一个人。
“艾莎！”威尔赫夫张开双臂喊道。
那人似乎被吓了一跳，动了一下，但隔着帷幕，德纳只能看到她的影子。
“威尔！”那声音柔和得像提琴声，又带着银铃般的清脆，听起来急切而热忱。她冲了出来，抱住了高高的威尔赫夫。德纳这才看清楚她：她大概十七岁，也可能更年长一些，穿着蓝白两色的素衣，简朴得不像一个大小姐。由于她背对着他，德纳无法看清她的脸，但他已经不在乎了——威尔赫夫是对的，他没有撒谎，这个女孩的确无法用语言形容。
就说她的头发吧。即便是最上好的猞猁皮毛，也无法与她的发丝相比，因为那栗色、略带亚麻色的头发极其独特。它们有些蓬松，却不像贵妇人把头发弄成松鼠尾巴那样；她的发丝在阳光照射下微微发亮。一般来说，这种时候就能看见头发的瑕疵，比如油光、炸毛，或是漂浮在阳光中的细小灰尘——可是她没有！她居然没有！这怎么可能？
她的头发就像故事书里的长发公主，或特尼亚爱情诗歌中的“棕发美人”那样，是那么完美、那么顺滑。它们仿佛独立河底那些被磨得近乎透明的鹅卵石，又像一根根琴弦，唯有维娜莉亚亲自拨动，才能在尘世间发出如此美丽的音符。
他甚至想再靠近些，看看这头发，看看它到底由什么构成。真的是地表上的物质吗？还是说真神又对人类开了一个善意的玩笑，和一个古怪的雕刻家一样，把自己一件杰作偷偷藏在这个乡野之地？
可是他还是克制住了自己。我是来帮忙的，是来帮我的好朋友威尔赫夫有情人终成眷属的，他提醒自己。
“威尔……威尔……”那个声音开始颤抖，就像一阵狂风刮过银铃，又像癫痫般的琴弓粗暴摩擦琴弦。它越来越轻，越来越细，最终被一种带着喜悦与痛苦的抽泣彻底淹没。
威尔赫夫没有回答。他只是张了张嘴，却把怀里的人抱得更紧。即便隔着床铺，德纳仍能听见他心脏急促而沉重的跳动，能感受到那双浅青色眼眸里翻涌着的情绪——如同调色盘一般，浓烈得几乎要溢出。
“没关系的，艾西娜……很快就结束了。很快，我们就能离开这里……”威尔赫夫压低了声音，像怕惊扰她似的。他的睫毛间挂着一滴透明的东西，眼皮止不住地颤动，而那晶莹剔透的宝石却顽强地贴在他的肌肤上，不肯滑落。
“威尔！爸爸要把我嫁给那个秃头……我不要！我求过他，可他不听，塞内克斯也不听……威尔，我不能离开你！我是你的，只属于你一人。我离开你就活不下去！你是我唯一拥有的人——彻彻底底属于我的人……威尔，你不要离开我，你答应过我的，你记得吗！”
狂风啊，呼啸着；声音啊，颤抖着，哭泣与笑声撕碎了人类最美的情感，却又像打在礁石上的海浪般，将它一片片拾起，重新拼合。
“我答应你，艾西娜。我答应你。”威尔赫夫贴着她的额头说道，“今天……今天之后一切都会结束的。就是今晚。“
阳光透过窗户的缝隙落在两人紧紧交叠的身体上，却只投射出一个影子。
看着这两个紧紧相拥、仿佛世界上第一对恋人般沉浸在只属于彼此的、最美好也最专属的情感里，德纳也轻轻闭上了眼。
这活儿看起来倒也简单……不过我一定得把它做好。我一定要帮助他们，而且必须成功。
他在心里这样默默对自己说。随即又想着：算了，还是得先给这两位一点独处的时间吧。还有喜欢对着人乱射爱情之箭的丘比特啊，你也赶紧出来吧……
他暗笑着想到这里，缓缓退后，把那扇轻盈的绿门悄无声息地掩上。