圣特利尼亚第四区“正义”火光冲天，即便是在白日，滚滚浓烟也几乎遮盖了太阳，以至于维克托和警员们不得不用火把照明。不远处的城建区里人头攒动，叫骂声和殴打声不绝于耳。
“第一队！预备！”
手持盾牌、身披盔甲的几十名警员顶向前方，烂水果和鸡蛋大小的石头飞向盾墙，无数愤怒的暴徒挥舞木棍与警员扭打在一起。
“勒内！你们顶上去！快！”维克托猛吹哨子，十几个手持短棍的警员用手肘顶住前面的队友；后方的预备队点燃硫磺，用弓箭射入人群。
“准备！放进来打！”维克托将湿毛巾蒙在口鼻上，声音透过布料显得沉闷。前排盾墙突然出现一道缺口，几个暴民被身后汹涌的人潮推搡倒地，警员见状将其拉到后方，三人一组用短棍殴打倒地者。
“推进！推进！”
硫磺冒出的浓烟熏得人群向后退散，有些胆小的已经开始逃命。警员们见状立刻填补缝隙，不一会儿就将人群切割成好几部分。其中一群暴徒不知从哪里找来一根大木头，几人合力用它撞开了盾墙，但后方的骑兵立刻冲上去用棍棒镇压。整个第四区变得乌烟瘴气，借着冲天的火光和滚滚浓烟，无数人扭打在一起，仿佛世界末日降临。
看着横冲直撞的骑警和哀嚎的群众，维克托感慨万千。那天在荣耀广场上，他尽管对未来可能发生的坏事做好了种种准备，却没料到这座城市的治安会恶化到这般地步。
圣特利尼亚的堕落，与所有卷入战争的都市如出一辙：先是物价突然疯涨，无数工作在毫无征兆中凭空消失；接着是街坊邻里间的窃窃私语，游手好闲者日益增多，暴力犯罪如野草般滋生；最终，这所有乱象都凝结成一个无人能证伪的阴谋论——城市里藏着外国间谍，正暗中摧毁一切。
没人记得是谁先抛出了这个可怕的念头，但它像瘟疫般在全城几十万人中蔓延。市民们坚信，前线士兵在浴血奋战，后方的自己也该“战斗”，而居住在第四区的努曼商人，成了首当其冲的目标。从最初的污言秽语，到街头的拳脚相加，冲突愈演愈烈。直到某天，一名落单的努曼皮草商被残忍杀害，头颅被拴在狗尾巴上游街示众；次日，第四区的仓库燃起熊熊大火；第三天，半个街区已彻底失控，努曼商人的雇佣武装与市民自发组成的义勇卫队在广场筑起街垒，简易投石机发射的火球点燃了乱糟糟的集市。那时的维克托与警员们，连踏入该区的勇气都没有。
他记得最严重的时候港口海关一日内扣押四艘努曼商船，因为水手私藏大炮企图运入市区；而治安署和城市守军则连夜清空第五、六、七区的火药库与军械库，生怕战火蔓延。这般乱局，早已不是治安署那点可怜警力能掌控的。市议会紧急调动法伦公爵的征召兵与烈阳城的皇家卫队，才总算稳住局势。在绞刑架吊死几个带头闹事的暴徒后，集结了整整八个区的警员们，才终于敢踏入这片狼藉的第四区。
维克托他们已经清空了这一片街区。市议会雇佣的工人带着工具走过精疲力竭的警员们，准备拆除那些街垒。将近一个星期的暴动把广场弄得面目全非：马车和家具垒起的街垒像房屋一样高，从教堂拆下来的钟被改造成土制炮，专门用来发射燃烧的酒桶。
“巴普，你带着人去教堂看看还有没有人，人手不够可以找第十二区的治安官借调。”
“勒内，皮拉蒙要求我们清点剩余物资，就是那几个努曼人大仓库，能往少了算就往少了算。”
“马修在哪里？”
“他被石头打伤了，在后面休息呢。”
“你女儿怎么样了？”维克托摘下头盔，揉了揉沾满汗珠的额头，“还是没好转吗？”
“药不能停，我也没办法。”罗瓦塞尔摇摇头，“虽然花销很大，但我还能扛下来，警长。”
维克托还想说什么，脑袋缠着绷带的马修却跑了过来，手里挥舞着什么东西。
“头儿！这是给您的！皮拉蒙・罗斯洛利安爵士的请帖。”
维克托接过请帖，上下翻看了几遍，不自觉地皱起了眉头：“怎么回事？我们在死人谷打胜了？击毙敌匪三千人？陛下要开庆功会？可昨天那些来地牢找我们要人手的家伙是怎么回事？而且为什么邀请我？我真搞糊涂了！”
“人手不够，需要扩大战果必须征召新的勇士呗；再说警长您在镇压暴乱中辛苦至极，邀请您是应该的。”罗瓦塞尔回应道。
“而且能和陛下共进晚宴可是天大的荣幸！您要是多为咱们美言几句，说不定还能为治安署争取到一笔经费呢！”马修也补充道。
“哈哈，都是些什么啊？”维克托想着，无奈地摇了摇头。
晚宴在九色宫外的副宫殿举行。几十名穿戴齐整的上层名流分坐长桌两侧，国王与王后则各自端坐于长桌两端。红衣红帽的侍者往来斟酒，蓝衣蓝帽的侍者依次上菜，白衣白帽的侍者正将大块烤肉细细切作薄片，分送到每位来宾面前。
维克托・埃罗穿着今早临时置办的全套行头——上衣、裤子、鞋子、腰带加一顶礼帽。可礼帽不许带入宴会厅，得统一存放在入口处，这让他满心不快——这套行头花掉了他整整一年的工资。
皮拉蒙・罗斯洛利安坐在他左侧，依旧是那身绣着金线的紫色华服。比起前些天近乎昏厥的憔悴，今日的他虽眉宇间藏着心事，面色却已与常人无异。
宴会流程与维克托事先预习的分毫不差：先是教士领众人祷告，感谢真神赐予食物；接着国王起身致辞，赞颂亚威诸侯与特尼亚战士的英勇，宣布从国库拨款奖赏前线将士；王后则为将士们虔诚祈祷。之后冷盘与奶酪轮番上桌，仆人们为宾客斟上蜂蜜酒或淡葡萄酒开胃。几位文书模样的贵客率先起身，向国王王后举杯祝酒——这是第一轮祝酒，维克托暗自嘀咕，得等这些“花孔雀”挨个说完，才轮得到自己。
等他磕磕绊绊念完提前写好的祝酒词时，蓝衣侍者已端上一道奇观——整只烤熟的孔雀昂首挺立在银盘里，尾羽依旧骄傲地张开，金粉在羽毛上闪闪烁烁。维克托惊讶地睁大眼，看着白衣男仆用长矛般的餐叉固定住孔雀，再用长锯细细分解，酥脆的外皮裂开时，还能听见油脂滴落的轻响。
分到盘中的孔雀肉并没想象中丰盛，维克托叉起一块送入口中，只觉得像烤过头的鸡肉，外皮焦硬，里面却干柴，淋在上面的鹅肝酱汁甜得发腻。他飞快地咽下嘴里的肉，没傻到在这满是贵族的宴席上皱半下眉头。
紧接着上桌的是烤野猪、鹿肉与巨型馅饼，这些都是宴会上的常见菜式，通常搭配炖煮蔬菜、奶油或酱汁。维克托边吃边想，虽说至今没搞懂自己为何要来这宴会，但起码能填饱肚子。将近一个小时后，伴奏的乐队突然停了奏乐，仆人们上前更换餐具，第二轮祝酒要开始了。
第二轮祝酒由贵族皮埃尔・拉韦特领头。维克托先前研究过宴会名单，发现座次完全按宗教典籍中的“九大身份”前六位排列：国王、法官、教士居首，接着是骑士、商人、工匠；至于另外三个“低贱”身份，自然没资格受邀。而这位皮埃尔・拉韦特，正是灰泉城主教，国王的直属封臣。
第二轮祝酒比预想中结束得快。维克托刚祝完酒，国王便宣布要从皇家马厩调拨良马奖赏前线将士，宾客们立刻齐声称赞陛下体恤军情、忧国忧民，几位商人更当场表态要捐出部分财产充作军饷，维克托认识他们，这群人靠给萨昂提利斯守军兜售劣质的棉甲谋取暴利，最后被城防长官告上法庭，然而国王的特赦令却让他们连一个子儿都没损失。就在这时，一盘配着柠檬与洋葱的大鱼被端了上来。蓝鳍金枪鱼？维克托握叉子的手微微一抖——这种鱼他只在萨昂提利斯渔获市场最贵的展台上见过。
“这是什么？”他他低声问前来更换托盘的侍者，对方正小心翼翼地收起他用过的银刀。
“回大人，是皇带鱼，”侍者躬身答道，“只生活在深海之中。”
只生活在深海？那是怎么捕到的？维克托打量着这巨大的鱼，它身形像块扁平的矩形，毫无寻常鱼类的流线感——这样的鱼怎么在海里游动？他喝了两口蜂蜜酒，将满肚子疑问与食物一同咽了下去。
巨型烤鱼撤下后，宴会渐入尾声。宾客们第三次为主人祝酒，随后开始互相寒暄。侍者端上加热的香料葡萄酒、撒了肉桂的蛋挞、杏仁蛋糕，还有每人一份的炖梨，梨子炖得酥烂，浸在蜂蜜里泛着油光。宾客们第三次为主人祝酒，随后三三两两地起身，锦缎衣袍摩擦着木地板，发出细碎的声响。维克托看着他们互相鞠躬寒暄，才后知后觉地明白，这场耗费巨资的宴饮，真正的戏码——社交，现在才刚刚开始。
大家在国王的带领下踱步离开宴会厅，维克托回头看到侍从们迅速将空无一人的餐桌清理干净，银烛台上的烛火被逐一掐灭，许多几乎没怎么碰的菜肴被直接倒进一个大木桶里，另一扇侧门吱呀打开，一群身着黑白制服的女仆拎着扫帚与水桶鱼贯而出，准备擦洗黏着酒渍与酱汁的地板。
维克托戴上帽子，圣特利尼亚凛冽的寒风让他不自觉地裹紧了披风，九色宫建在全城的最高处，九座塔楼散发着九种不同颜色的荧光，如同月长石的光芒般温柔轻盈，国王将大家带到一片花园，从此可以依靠栏杆鸟瞰这座王城，卫兵和包裹在棉衣里的侍者举着巨大的火炬，金色的托盘里面装着糕点和水果，白色的桌子上则有杯子和热酒壶。
“这样的宴会陛下每周都要来一次。”
皮拉蒙·罗斯洛利安不知道什么时候凑近了维克托，这位老上司其实并不老，三十岁的年龄加上显赫的出身让他成功跻身圣特利尼亚的最高层，可即便身处这样的高位，他望着眼前觥筹交错的景象，眉峰还是微微蹙起，显然对这种周而复始的奢华宴会颇有微词。
“说吧，你找我来干什么？”
维克托抓起一把坚果，看着贵妇人和贵宾们称赞国王的花园与园丁。
“城市的债务堆积到了无可附加的地步。前些天努曼人烧毁第四区后，许多商人都在收拾细软准备跑路，市议会决定限制城门出入，并准备查封一批塞卡提斯人的资产。”
“这些事你没必要来这里说。”
皮拉蒙为自己倒了杯酒，感叹道：“你还是这么敏锐。我就直说吧，咱们的宫相奥比斯・法伦大人前些天掉进湖里了，现在还发着高烧，嘴里胡言乱语。整个国家的担子落到了内阁和市议会那帮人身上——当然，这和你没关系。和你有关的是一份报告。”
皮拉蒙给倒酒的侍从使了个眼色，那位白衣侍者很识趣地转身离开。皮拉蒙摘下一朵盛开的紫茉莉，继续说道：
“第十三区的治安官哈尔・塔林递上来的，”
皮拉蒙的声音压得更低，
“关于在他们辖区活动的密教徒。”
维克托皱起眉：“那不该他自己处理吗？哈尔・塔林是老兵出身，手里的人够对付几个教徒了。”他记得那个红脸膛的治安官，每次在治安署例会都爱拍着腰间的长剑吹嘘，说自己在国王的比武大会上一打五。
“他是亚威人。”
皮拉蒙突然凑近，紫茉莉的冷香混着他身上的酒气扑过来，
“亚威诸侯塔林家的亲族，他哥哥在前线作战，哈尔不得不回老家接管城堡和庄园。”
火炬的光在他眼底跳动，
“而且——”
他顿了顿，刻意加重了语气，
“这是陛下钦点的，要你去。”
“我？可是…”维克托一时语塞，他又回想起那天晚上的噩梦：代表死亡的恐怖预言，还有罗瓦塞尔中邪的女儿。也许陛下也知道这座城市里隐藏着可怕的阴谋和秘密，也许那些不知名的黑巫师正利用梦境恐吓陛下，也许……
“天啊！太美丽了！”几名妆容精致的贵妇突然发出轻呼，银铃般的惊叹瞬间攫住了所有来宾的目光。
那是一株奇特的植物，正在缓缓张开银白色的花苞，层层叠叠的花瓣伴着草木的清香层层铺展。
“这是昙花，从南大陆的商人手中买来的种子，一年只在夜晚开放一次。”
整个过程快得像一场梦。不过一个小时，这株白日里毫不起眼的植物已绽放成碗口大的花盏，十几片花瓣环抱着中心的雌蕊，在星光下舒展如少女随风飘动的裙裾，连空气都染上了清甜的香气。花朵如同黑暗中蜡烛燃起的苍白火焰，绚丽而震撼，勾着人不愿移开目光。
可这盛大的绽放转瞬即逝。没过多久，花瓣边缘已泛起淡淡的粉晕，像是耗尽了力气的舞者，开始一片片向内收拢。原本挺括的花瓣变得柔软低垂，香气也渐渐淡去，只留下花茎上渐渐蜷缩的残瓣，像一场繁华夜宴后散落的丝绸碎片。
“这就完了？”维克托对着皮拉蒙问道。
“是啊，这种花寿命极短，今天已经算开得久的了。我听闻穆罕尔特的宫廷中种植的昙花能开一整夜呢。对了，别忘了明天去市政厅领你的调令。”
皮拉蒙・罗斯洛利安放下酒杯，在侍者的指引下准备离场。
“等等！你还没告诉我，陛下为什么选我？”
不远处，国王正和几位贵族讨论军事与兵法，王后则和贵妇人们微笑着谈天，而那些黑心商人正和一位骑士相貌的人讨论财务。
“还有我的手下怎么办？”
“你的手下和你一起去。至于为什么选你，可能是缘分吧。”
回到家时已经是凌晨，维克托强忍着困意翻开那本不算厚的报告。里面的内容很含糊，只有些只言片语，似乎指向一帮崇拜阴影的邪教徒——他们喜欢潜伏在夜里。某一次信徒的仪式出了岔子，导致几位邪教徒当场死亡。什么仪式的威力这么强？维克托皱着眉头翻看，法医的鉴定报告上用铅笔描绘了仪式符号和死亡教徒的尸体。维克托看不出来那些魔法玩意是什么东西，但他发现尸体扭曲的痕迹明显不是人力所致。活见鬼，这怎么查？
他深吸一口气翻到下一页，新的记录让他的眉头锁得更紧：报告里提到，这些邪教徒的某些仪式会引发群体性失眠，或是让整片区域的人都陷入光怪陆离的噩梦；更严重的情况下，甚至有人会突发癫痫，身上浮现出类似麦角中毒的症状，嘴里还胡言乱语着谁也听不懂的呓语。“不可能，”他心想，“自己的辖区不可能有这种东西。”报告上明确指出他们的活动范围仅限于第十三区，自己的噩梦、罗瓦塞尔女儿的“中邪”，当然和这些毫无关联，别恶意联想，他提醒自己。
“报告指出，警员们从现场缴获的仪式材料中含有大量香料、致幻剂以及未知粉末物质，目前已交由与治安署合作的药剂师进行成分鉴定。不过根据我们的初步调查，这应该是某种药效增强剂，成分可能是某种草药。”草药？他想起那天看到蒙塔古家里那些瓶瓶罐罐，蒙塔古……他或许知道这些药剂的来源？甚至他就有可能和这些家伙有关？
“我们现在可以确认其中几位的身份，分别是：艾特・莫林，第十三区亨特尔裁缝店的店员；麦尔甫，奥德修斯武器铺的学徒；贝拉・莫林，艾特・莫林的妻子；卡尔・海德里希，努曼人，市政厅的文书。”努曼人……维克托・埃罗长舒一口气，又是努曼人。也许陛下根本不是因为能力，仅仅是看中了自己特尼亚人的身份？毕竟，让特尼亚人来惩戒努曼外来者，最能煽动圣特利尼亚的所谓“团结”吧？
维克托记不清楚自己是何时睡去的，只记得自己醒来后觉得十分空虚，生命似乎灯枯油尽般没有活下去的必要。我怎么了？昨晚发生了什么？好像是宴会，然后是皮拉蒙大人的报告，还有调令，我应该去领调令！维克托勉强挺直身体，脱下昨晚宴会的礼服，换上那身跟着他半辈子的锁子甲和头盔。这时，脚边的金毛大狗突然兴奋地汪汪直叫，尾巴在地板上扫出“啪嗒啪嗒”的声响。维克托想起了什么，从扔在床上的华丽大衣中抽出一个布包，里面装着一大块烤猪腿。
“别叫了，给你的。”他把布包丢给大狗，声音带着刚睡醒的沙哑，“好好尝尝，我的老伙计。”
第十三区的治安署远比他原来的驻地气派得多，花岗岩墙壁透着堡垒般的森严，连大门上长剑与天平的花纹都比别处精致几分。维克托大步流星地拿着调令走进治安署，迎面而来的卫兵没有多余盘问，恭敬地引着他穿过宽敞的走廊，来到一间新办公室前，而巴普等人早就在此等候多时了。
“头儿，你可算来了，药剂师鉴定出了那些东西的成分里面包含蓖麻、曼陀罗和乌头，以及一种未知的东西。”
“未知的东西？怎么可能？”维克托拿起马修递给他的报告，皱起眉头。
“属性未知，模拟生物测试未通过，实验对象未出现抽搐、瞳孔扩散、运动异常的现象，根据残留初步推断可能是普莱萨荒草岛烈性死亡蕈。”维克托皱起眉头，怎么又和普莱萨人扯上关系了？难道自己的第一天就这么不顺利？他将报告扔在桌子上，目光扫过办公室里的老部下，突然发现少了个熟悉的身影：
“罗瓦塞尔去哪了？今天没来报到？”
“他巡逻去了，他说要了解这片街区才能有的放矢，还挺文艺。”勒内嘻嘻地笑道。
“谁让他……”维克托有些生气，然而话音未落，办公室的门突然被猛地撞开。满面通红、浑身汗湿的罗瓦塞尔踉跄着冲了进来，佩剑拖在地上叮当作响。
“头儿！出大事了！”他扶着门框剧烈喘息，“你必须去看看。”