华金是被伤口疼醒的。醒来时，卧室里空无一人，光线阴沉沉的，空气又潮又冷。

　　炉火早已熄灭，昨晚那位黑头发少女备好的药和绷带，整整齐齐摆放在不算干净的桌子上；屋子另一侧，冈萨雷斯的床也空荡荡的，看来他是去跟踪那个女药剂师了，希望别出什么岔子才好。

　　华金无神地躺在发霉的床板上，双眼盯着低矮的天花板。其实他睡的位置不算差，一转身就能从狭窄的落地窗看到外面的景色；这扇窗户的前主人还贴心地为它加装了个只能向外开的小活板门，这样就不用担心夜里有老鼠或蛇溜进来。

　　说到毒蛇，塞卡提斯在这方面算得上是轴心大陆上数得着的国家。华金从小就知道，自己的祖国有超过四十八种毒蛇，广泛分布在七王岭、翡翠湖和南部的阿伦提夫丘陵地区。不过比起东大陆的一千二百六十四种、南大陆的八千四百三十一种，塞卡提斯的毒蛇数量只能算小巫见大巫。

　　但比起异域那些会跟着笛声起舞的环蛇、粗得像人脖子的蟒蛇，或是能随环境变色的泥蛇，华金最喜欢的还是原产于塞卡提斯的鼻角毒蛇。这不仅是出于朴素的爱国热情，更因为它那帅气拉风的模样：闪光的鳞片、古铜色的眼睛、像犀牛一样尖尖的长角、竖成细缝的瞳孔，一眼望去就透着危险。每当它们发起攻击时，鳞片会竖起来，发出“沙沙”的声响，华金总会忍不住发抖。这时他心里总会冒出个模糊又无法证实的念头，这说不定是曾经统治天空的龙的后裔。

　　可现在的华金，却觉得自己像被这种毒蛇咬了似的，准确说，比被蛇咬还难受。毕竟蛇毒虽会让伤口流血不止，却在麻醉上有意外的效果，这也是为什么蒸馏后的蛇毒液会被广泛用于外科医生的麻醉手术。而现在，他的骨头是忍不住地疼：躺在床上疼，坐起来也疼，就连睡觉时频繁做挨揍的噩梦，似乎都和肩膀隐隐作痛脱不了干系。

　　华金用右手拿起新绷带，放在大腿上。他没急着换，毕竟昨天下午才刚换过新的。在这偏僻小镇里，干净的绷带算得上金贵，这么浪费实在太大手大脚了。

　　等疼痛感稍微缓解些，他才注意到少女留下的药竟这么多：不仅有止痛用的罂粟汁和荨麻籽煮水，还有一小盒融化的松油和蓍草粉末。华金拿起松油盒，里面树脂的香气沁人心脾，温润的质地看着就让人忍不住想尝一口。想到这里，他的肚子“咕咕”叫了起来。该死，现在肯定已经中午了，他心想，随即准备起身找点吃的。

　　华金深吸一口气，一只手扶住床沿，刚想下床，却突然发现自己的脚也在疼。不对啊？我没被流星锤砸到脚啊，怎么会疼？他低头看向右脚拇指，只见它又红又肿，亮晶晶的，像烤熟的猪蹄。华金觉得这比喻很贴切，因为他的拇指确实和烤熟了一样，没什么知觉。

　　他小心地以缓慢均匀的速度往下伸腿，可脚掌离地面越近，心就越慌：要是脚也骨折了怎么办？要是脚碰到地面的瞬间传来能疼死三头狮子的剧痛，自己该怎么办？于是他紧紧咬着牙床，闭上双眼，活像古代法珊帝国里即将挨鞭子的奴隶。

　　万幸，脚没出大事。

　　当刺骨的疼痛从大腿穿透，一直蔓延到肩膀和脑袋时，他一开始以为自己没救了，下半辈子注定要在床上和屎尿为伴。可后来那股酥麻感，却像命运女神的吻一样甜蜜又美好。这说明刚才的剧痛只是小插曲，是自己睡太久，感知神经或是大脑里被药师们称作奇网的东西出了点小问题，本质上应该是黑胆汁过剩，再加上淤血堆积，才导致体液不平衡。

　　确认脚只是酸麻加轻微疼痛后，华金的当务之急就是站起来。一开始他觉得，肩部受伤应该不会影响走路。你看昨天，他不还在冈萨雷斯的搀扶下绕着营地走了一大圈吗？那现在只是在这破屋子里走一圈，还办不到吗？可很快他就发现，自己还真办不到。

　　昨天能走，是因为有冈萨雷斯这个人形拐杖扶着他；现在要靠自己一个人，走路竟变得像赤身裸体跨越冥河一样困难。首先是肩膀完全使不上劲，身子不受控制地做着怪异的小幅抖动，脚则笨拙地在地面上挪动，拖出一道浅浅的痕迹。他一度想以手为支撑，扶着墙壁或任何能摸到的东西移动，可尝试了好几次都失败了。直到肩膀的疼痛再次发出警告，他才垂头丧气地停了下来。

　　他记不清自己是什么时候挪出卧室的，至于速度更是无从谈起。不过按他的估算，要是和蜗牛、乌龟比一场拉力赛，自己倒能得个第三名，前提是别在半路上摔死。

　　客厅和卧室的陈设几乎没区别，无非是把床铺换成了桌子，多了一把椅子和一个瘸腿板凳。不过这里的脏透着股特别的意味：没有垃圾，只有厚厚的灰尘。这种脏不是人为造成的，而是自然界施加给万物的时间规律。哲学家称之为“熵增”，翻译成海岸语，其实就是这里基本没人来。

　　恐怕这家人的生活就是劳作、吃饭、睡觉三点一线。在这样的循环里，客厅本就没什么用，顶多是乘凉或沉思时，从满是汗臭与食物味的卧室出来，在这个没有壁炉、冷却不刺骨的地方小坐片刻。你瞧，地上积灰里留下的零星足迹，不就是最好的证明吗？

　　在塞卡提斯，农民和其他国家的农民没两样：残忍狡猾、怯懦野蛮、贪生怕死、贪财好色，这当然是可怕的偏见。要说哪种动物和农民最像，那一定是蛇。“农夫与蛇”的故事，在世界原型里或许该是“两条蛇互相猜忌、自相残杀”。一窝毒蛇可怕，一伙农民也一样可怕；更可怕的是，农民还保留着强大的智力与体力，这让他们比蛇更接近传说中蛇的祖先龙。

　　和龙一样，农民也遗传了收集癖，把好东西一股脑塞进自己屋里。所以一个农民的房子，就像龙藏宝的山洞，外面看着破烂，里面却可能别有洞天。运气好的话，说不定还能找到被囚禁的公主。从这个角度看，跑去乡下作恶的强盗骑士，和屠龙夺宝的英雄骑士，好像也没什么不同。华金当然不认同这些歪理邪说，但他此刻确实在身体力行地寻宝，找的是这屋子原主人留下的东西，尤其是食物。

　　在屋里翻找了半天，华金的收获说多不多、说少不少：几块不知放了多久的黑麦面包、能齁死一个团的咸猪肉，还有一壶像是酒的东西。挺好，这倒符合农民的习惯。要是再来一碗热气腾腾的大头菜萝卜炖燕麦粥，那就更对味了，有盐的话就更完美。

　　没放盐的炖粥也还算能吃，咸猪肉炖了半天依旧硬得像块石头，黑面包倒是直接融在了汤里。这样一来，刚才挪去客厅时摔在地上被磕到的大门牙就不会再受二次伤害。他舔了舔那颗发疼的门牙，刚才那一下确实疼得要命，不禁感叹：幸亏挥舞流星锤的家伙没砸到自己脸上，不然十八岁的人生恐怕早就画上句号了。那壶像酒的东西，华金没敢多碰，只往炖粥的大铜锅里滴了几滴，活像在加毒药。喝了之后没什么不适，既没犯胃溃疡，也没上吐下泻。

　　要不再来一点？他晃了晃瓶子，深色粗玻璃仿佛在诱惑他：“来喝我呀！你瞧，第一口都没事呢！要是不放心，就只喝一口，就一小口……”

　　第二口、第三口、第四口、第五口。就在他要喝第六口时，一颗小石子突然飞进来，打碎了他从十八岁少年堕落成街头醉酒老鬼的可能。装酒的黑瓶子摔得粉碎，剩下的酒液洒在裤子上，看着像失禁了一样。

　　“天打雷劈！哪个混蛋干的！”

　　外面传来鞋子踩踏泥土的急促声响，既急又轻，没一会儿就消失了。华金挣扎着起身去追，可推开门时，那人早就没了踪影。没抓到捣乱的人，自己的肩膀反倒又开始疼起来。

　　“你没事吧，兄弟？”

　　“没事！你看见刚才往我屋里扔石头的混蛋了吗？”

　　“抱歉，我刚才没注意。不过我会留意的，这帮塞卡提斯人就是欠教训！对了，那人长什么样？”

　　“我……没看见。”

　　在对街特尼亚士兵好奇的注视下，华金面目扭曲地缩回了屋子。好疼啊！难道真不该喝那酒？可他已经快一个月没尝过调味品了，再这么下去，恐怕连大蒜的味道都要忘了。或许是葡萄酒的余味还在嘴里打转，他惋惜地看着地上的碎瓶子和酒液。现在它们都渗进了土里，便宜了蚯蚓和蚂蚁。忍着疼收拾碎玻璃时，指尖触碰到那颗砸瓶子的石子，他突然愣了。石子上裹着一小块布条，上面写着字。

　　“到树林里来，你的同伴和我们在一起，一个朋友”

　　尽管布条被酒染成了黑色，字迹却依旧清晰。华金这些天一直带着《佩利家族战争史》，书里密密麻麻的蝌蚪文，早就锻炼出他捕捉细小字符的能力。软塌塌的布条没了别的用处，他随手扔进修炉。

　　看来他们抓住了冈萨雷斯・西斯内斯。可“他们”是谁呢？是附近的土匪？可土匪怎么会找到这里？就算对可怜的冈萨雷斯严刑拷打，他们也不可能知道自己的住处。这说明“他们”对这里了如指掌。是游击队？还是泰尔大人的先遣部队？

　　冈萨雷斯是跟踪那个少女时被抓的，那少女说不定就是诱饵。难道昨晚有人在偷听，提前知道了他们的计划？会是马特・吉勒吗？不对，怎么可能是他？冈萨雷斯被抓，或许只是因为那少女的反侦察能力太强，也可能是冈萨雷斯行事鲁莽暴露了自己。可如果是这样，“他们”为什么不派人来接自己？难道不知道伤员独自去树林很奇怪吗？“树林”又是哪片树林？为什么要用扔石子的方式传信？捎口信、往窗户里塞纸条，甚至敲敲门说一声，不都比这强吗？太多问题、太多困惑、太多胆怯，像蛇一样缠在心头。

　　走，还是不走？这成了华金眼前的难题。在某位没发表过作品的诗人笔下，人生往往有三条路，可现实里从没有第三条路。要是真有，大家早就选它了。我可以等，华金心想，像蛇等着兔子送上门来。就当没看见这块破布，让它和石子一起飞进火炉，烧成灰烬。世界上除了写下这布条字迹的人，再没人见过它，这样不好吗？如果他们要找我，那自己来就是了。到那时事情当然还会继续，但是沿着这条隐形的“第三条路”走，是一条胆怯懦弱的路。

　　可冈萨雷斯怎么办？他想起那个曾在松鼠堡对自己颐指气使的贵族少年。现在，那人是自己的战友，是同生共死的朋友。在国家利益面前，这点私人恩怨又算得了什么？而且万一马特・吉勒推门进来，一脸苦大仇深地问：“哦，你们考虑得怎么样了？我是说雇佣兵的事。对了，你的骑士朋友去哪了？”

　　又或者安岱・彼得斯跑来推销他的壮骨增生剂，突然皱着眉说：

　　“哎呀，你看这从努曼修士手里弄来的、据说从鲸鱼肚子里发现的草药秘方，不给你那位英勇的骑士朋友用就可惜啦！他最近看着闷闷不乐的，准是遇到烦心事了。估计是路过哪个姑娘家时，被藏在暗处的丘比特乱射箭射中啦！我这儿还有一款……哎？奇了，他该不会真跑去姑娘家门口弹鲁特琴唱小夜曲了吧？怎么到现在还不回来？”

　　说不上是害怕还是其他什么情绪涌上心头，连肩膀的疼痛都被这股浓厚的情绪冲淡了。华金握紧拳头，把地上的碎玻璃踢进火炉里，下定了决心。

　　下午的村庄和夜晚一样静谧，大部分特尼亚人都离开了，或是寻找给养，或是在野地里练习整队，空气中弥漫着百里香和尘土的味道，有人开始烧火，华金一瘸一拐地走到村子的门口，那里现在插着特尼亚的太阳旗，有士兵守门。

　　就在他思考该怎么让守卫放自己出去时，身后有人叫他。

　　“华金？你怎么在这儿？伤口好些了吗？”

　　“哦，修果师傅，您这是……”

　　安岱・彼得斯拍了拍守门士兵的肩膀，那人识趣地让出道路。

　　“外面不安全，兄弟，你可得小心啊！”

　　士兵眨了眨眼，转身走进哨岗，只留下安岱・彼得斯和华金两人。他们向前走了一段，直到确定岗哨里的家伙听不见二人的谈话，安岱开口了。

　　“你这是要去哪儿？瞧瞧你这伤口，能活下来就已经是万幸了！我见过伤得没你重的人都死了。”

　　安岱絮絮叨叨地说：

　　“有个可怜的小伙子，家在甘草城，因为赌博输急了眼，跟人打了一架。他出老千还不承认，反倒说是我们的牌有问题。最后被个喝醉的赌客扔出大门，摔断了胳膊。没几天就开始发烧、呕吐，还说胡话。大夫说八成是霍乱，情况糟透了。你不是沿海人，不知道那些庸医的德性。为了在大学沙龙里混出名声，什么药都敢开。那大夫还说该请神父来，又开了些白色药粉。我觉得他就是在瞎糊弄，那孩子吃了药没三天就没气了。也算是因果报应？不过嘛，那小子虽把街头那一切青年人的恶习都沾染了一遍，可是也罪不致死啊。从那天起，我就开始深耕医疗行业，确保世界人民能买到最为有效的药方。不过我讲这个故事不是为了这个，我只是希望你能意识到自己是多么幸运啊，起码还能走能动。”

　　“是啊，我是挺幸运的。”华金心不在焉地应道。

　　“可你似乎没打算好好利用这份幸运啊。他们都说这一带有不少土匪强盗。我没当过兵，但也知道，每次打完仗死人后，战场上除了啃骨头的乌鸦，就是这帮平时装老实、一有事就一拥而上的王八蛋。他们跟野狗似的到处跑，还混在忠心的家犬里，两头当探子。嘿嘿，要是让这帮人找到你，可就不只是肩膀破个口子那么简单了。他们拿不到赎金，是绝不会放人的……”

　　“怎么可能？绑架士兵？我看只有疯子才会这么做！但凡心智正常的成年人，都会抓那些有钱又软弱的肥羊，比如行商之类的。”

　　安岱眯起眼睛，脚步放慢了不少：“是啊，这帮人更爱找满嘴胡诌的江湖骗子。毕竟骗子能给他们那提心吊胆的日子添点乐子。等用不上了，再割掉那碍事的舌头就行。要是实在过意不去，就说是哪位国王下的命令呗！反正大家最不缺的就是爱国热情，不是吗？没有祖国鼎力相助，你们哪能赚那么多钱？现在也该到还债的时候喽！哈哈，可不是嘛！”

　　“你不相信我？我给你看过文件和勋章的。我之前也给那两个冒充不存在的炮术大师的骗子展示过这些，先生。”

　　这次轮到华金停下脚步。两人就这么对峙着，四目相对，空气里都透着紧绷。

　　安岱先松了口：

　　“好好好，我们各退一步行不行？你当然是受了某位大人物的嘱托，只不过嘱托的内容可能跟你告诉我的有点小出入。但这都不重要，毕竟给谁干活不是干呢？我们也算爱国了，给国王陛下缴税，这就够了嘛！又不是武装造反、叛变投敌，顶多是跟某些心怀鬼胎的贵族子弟玩玩过家家。可贵族们不明白，钱不会从城堡金库里自己长出来。不干活就没饭吃，总靠玩过家家就得饿肚子。我自己饿肚子倒无所谓，可我那些家人怎么办？可爱的小侄女、在大学里苦读的弟弟、长了冻疮的老妈、爱喝酒的老舅，他们总得有吃喝用度吧？跟人搭伙干活，总得有回报，世上哪有白干的活？您说对不对？”

　　“你们两个赚的还不够多吗？那些士兵拿两个月军饷买你们的药，你们还缺钱？别打岔，我知道你们做生意的把戏。先给好的，再给差的，不是吗？在那些倒霉蛋发现被骗之前，你们有的是时间收拾叮当作响的钱币，然后溜之大吉。你们还想要什么？还能想要什么？”

　　“唉，您是那种人，自然不懂我们的难处。我想要的东西很简单，只不过现在还没到时候。就像人得成年才能碰美酒一样，等时机到了，我自然会跟您开口要。不过在那之前，我只有一个问题。您答完，我保证不再打扰您和您朋友的私事，还会因此报答您。所以请您认真回答我。您是塞卡提斯人吗？”

　　华金沉默着，缓缓垂下了眼睛。

　　“先生，您没回答，但我已经知道答案了。这不是您的错，国家之间的事本来就是这样。上面的人喊打喊杀，底下的人流血牺牲。我从不怨恨你们，毕竟跟您做生意还挺开心的。也希望您别怨恨我。我们以后肯定还会见面的，这点我倒坚信不疑。时候不早了，您那些朋友对我恐怕不会像您这么友善，我的搭档也在等我呢。再会，华金大人。”

　　华金望着安岱的背影，喉咙发紧。他想喊住对方，告诉安岱自己根本不是什么“大人”，告诉对方自己的苦衷，告诉安岱自己也想念亲人，也在乎他们，多想再见见他们。他不是什么阴谋家，也不是地下党，只是个再普通不过的人。曾经期盼的名扬天下，如今想来不过是一场幻梦，而且是一场漫长痛苦的噩梦。或许从一开始，当个无名小卒才更好。可话到嘴边，安岱的身影已经消失在城门后，连一点衣角都没留下。

　　“我们还会再见面的。”

　　安岱临走前的话又在耳边响起。他怎么敢这么肯定？仿佛这一切都是他提前安排好的，连重逢的日子都算准了。

　　剩下的路，得华金自己走了。他没走营地和小镇之间的大路，反而选了条靠着土墙的小路。这条路上驻扎着岗哨，还有修理防御工事的工人，说不定马特・吉勒也在里面。尽管腿脚不便，只能像螃蟹似的一步一挪，走几步就得停下歇口气，他却还是在太阳落山前赶到了那片不算茂密的森林。他知道自己已经无路可退。再过不久，特尼亚的巡逻队就会在树林附近点起火把，他必须在巡逻队到之前找到接头的人。

　　“咻——”一支箭擦着耳边飞过，“笃”地钉在一棵没皮的树干上。华金刚凑过去看，第二支箭又“咻”地飞来，扎进不远处另一棵树上。

　　好聪明的办法。华金心里想，藏在暗处的弓箭手既能在不暴露自己的前提下指路，又能悄悄传递“你的命在我们手上”的威胁，既稳妥，又有威慑力。

　　他顺着箭的指引往前走。尽管这路线似乎不是往森林深处走，反而越走越偏，他却没半点迟疑。毕竟林中秘密营地这种和勇者杀恶龙一样老掉牙的故事，从来都当不得真。全世界里，也包括盯着这片林子的特尼亚人，哪会真把营地藏在人人都能想到的地方？

　　所以当最后一支箭掠过湖边的芦苇，一头扎进水里时，华金并不意外。真正让他愣住的是，那个射箭的人正坐在自己眼前的一艘窄船上，安安静静地等着他。

　　眼前的老头白发苍苍，眼眶一圈泛红，身材不算魁梧却透着股结实的劲儿。大鼻头一看就被人打歪过，下巴上的胡须弯得夸张，瞧着竟有点像宫廷里的小丑，滑稽中带着点沧桑。

　　“您是……？”

　　华金皱着眉，对这老头一点印象都没有。

　　“少爷在等您，请上船吧，大人。”

　　老头的声音出乎意料地中气十足，没正面回答华金的问题。

　　不过，他也不需要回答了。

　　因为华金已经知道他是谁了。