漠北的风沙，似乎从未改变过颜色。但五年时光，足以在人的身上刻下深深的印记。

　　天北城，玄木帝国西北边陲重镇之一，规模远非昔日那座小边城可比。高耸的城墙由附近黑岩山脉特有的青黑色巨石垒成，历经风霜战火，斑驳而威严。城内街道纵横，商旅往来，虽不及帝国腹地繁华，却也人气鼎沸，自有一番粗犷生机。

　　城西，一片相对僻静的坊区内，坐落着一座三进院落。青砖黑瓦，格局方正，不算豪奢，却处处透着整洁与利落。这是“赤焰佣兵团”团长王昆的宅邸。

　　后院演武场，一道身影正凝立中央。

　　正是王昆。二十四岁的他，身形比几年前更加挺拔健硕，肩膀宽阔，猿臂蜂腰，一套合身的深青色劲装勾勒出流畅的肌肉线条。脸庞褪去了少年时的最后一丝青涩，被边塞的风霜磨砺出棱角分明的轮廓，肤色是常年在外奔波特有的微黑。眉宇间沉淀着沉稳，眼神开阖间，精光内蕴，偶有锐利之色闪过，如同鞘中利刃，含而不露。

　　他静静立着，右手虚握，仿佛持着一柄无形的刀。体内，赤红色的斗气沿着《赤炎诀》复杂而高效的路线奔腾流转，发出江河涌动般的低沉轰鸣。那斗气炽热、凝练、充满爆发力，与几年前初入斗者时判若云泥。

　　良久，他缓缓抬手，五指微张。

　　“呼——”

　　一团拳头大小、凝实如赤玉般的火焰骤然自掌心升腾而起！火焰静静燃烧，没有丝毫摇曳，中心温度高得让周围空气微微扭曲，却诡异地不向外散发多少热浪，显示出主人对斗气极端精准的控制力。

　　五星斗师！

　　五年，从一星斗者到五星斗师。这个速度，即便放在玄木帝国一些资源丰厚的家族中，也算得上极快。对于王昆而言，这五年是燃烧的五年。陈武准女婿的身份带来了相对稳定的丹药供应和修炼指点，那部《赤炎诀》更是功不可没。但更关键的，是无数次在生死边缘的搏杀，是带领佣兵团在漠北、西荒、乃至帝国与其他势力交错的灰色地带执行各种危险任务的残酷锤炼。

　　资源、功法、苦修、血战，再加上轮回灵魂带来的坚韧意志与些许“经验”，共同铸就了这份实力。

　　掌心火焰缓缓散去。王昆收功，气息平复如古井。他走到演武场边缘的石桌旁，那里放着几封文书和一个巴掌大小的赤铜狼头令牌——赤焰佣兵团的团长令。

　　五年前，他以陈武准女婿和斗者身份加入“荒狼”佣兵团，从普通护卫做起。凭借过人的实力、冷静的头脑以及在几次危急任务中展现出的决断力，他迅速赢得团长“狼头”的信任和部分团员的拥护。三年前，在一次护送帝国军需的绝密任务中，遭遇敌对势力埋伏，狼头为掩护队伍突围重伤身亡。临死前，他将染血的团长令牌塞给了当时已展现卓越领导才能、且救了他一命的王昆。

　　王昆临危受命，带领残部死战突围，以伤亡过半的代价，奇迹般地将大部分军需送达，得到了军方某位将领的赏识和一笔丰厚酬金。借此机会，他重组佣兵团，更名为“赤焰”，吸纳可靠人手，订立更严刻的团规，强调纪律、协作与信誉。几年经营下来，“赤焰”在天北城佣兵界已站稳脚跟，成为一支以完成高难度任务、作风硬朗强悍而闻名的中型佣兵团，成员约八十人，核心骨干皆有斗者以上实力。

　　拿起一份最新的任务简报，王昆快速浏览。目光在其中一条上停顿了一下：“探查黑岩山脉北部新发现的疑似古遗迹入口，评估风险，初步测绘。委托方：天北城城主府（密）。报酬：玄阶低级斗技任选一部，或等价丹药、金币。要求：保密，团长亲自带队，限五星斗师以下实力者参与（避免气息过强引动未知禁制）。”

　　古遗迹……王昆眼中闪过思索。这类任务往往风险与机遇并存，遗迹中可能藏有古功法、斗技、丹药甚至稀有材料，也可能充斥着致命的陷阱和未知危险。城主府亲自委托，要求保密且限制实力，更显不寻常。

　　“夫君，该用午膳了。”

　　一个温婉的声音传来。王昆抬头，只见妻子陈莹端着托盘走来。五年时光，当年清丽的少女已褪去青涩，出落得端庄秀雅，眉宇间多了几分为人妻的柔婉与沉静。她穿着素雅的藕荷色裙衫，小腹微微隆起，已有五个多月身孕。

　　“不是让你多休息，这些事让下人做就好。”王昆接过托盘，语气不自觉放柔。他与陈莹的婚姻，始于利益与父命，但几年相处下来，彼此尊重，互相关切，倒也渐渐生出几分寻常夫妻的温情。陈莹性情温和，不善争斗，将家中打理得井井有条，让他在外拼搏全无后顾之忧。她腹中的孩子，更是让这份关系多了血脉的羁绊与共同的期待。

　　“无妨的，走动一下也好。”陈莹浅浅一笑，目光落在石桌的文书上，“又要出任务了？”

　　“嗯，城主府的一个探查委托，可能要去黑岩山脉一段时间。”王昆没有隐瞒，但也没说具体内容。

　　陈莹眼中掠过一丝担忧，很快掩去，只轻声道：“万事小心。爹前日托人捎信来，说北边几个沙盗团似有联合的迹象，让你多留意。”

　　陈武如今已如愿突破，成为天北城有数的一星大斗师之一，地位更高，消息也更灵通。

　　“岳父大人费心了，我会注意。”王昆点头。他与陈武的关系颇为微妙，既是翁婿，又有上下级之谊，陈武对他既有提携，也存着一份考察与期待。而王昆，则在借助陈家资源和人脉的同时，始终小心翼翼地保持着“赤焰佣兵团”的独立性与自主权，这是他未来真正的根基所在。

　　夫妻二人简单用了午膳。饭后，王昆来到前院议事厅。厅内已有几人在等候，都是赤焰团的核心骨干。

　　副团长韩厉，一个面容冷硬、左脸带疤的汉子，四星斗师，原荒狼团老人，实战经验极其丰富，是王昆的得力臂助。

　　斥候队长柳影，身形瘦小如猴，三星斗师，擅长隐弊、追踪与机关破解，心细如发。

　　还有两位大队长，皆是二星斗师。

　　“团长，城主府那个遗迹探查任务，接不接？”韩厉开门见山，声音沙哑。

　　“风险不小，”柳影接口，手指无意识敲着桌面，“黑岩山脉北部靠近‘混乱之岭’，那里势力错综复杂，除了沙盗，偶尔还有西北‘金帐王庭’的游骑出没。遗迹本身更是未知数。”

　　“但报酬也诱人。”一位大队长眼睛放光，“玄阶斗技！咱们团里最高也只有黄阶高级的《赤炎诀》和几部黄阶中级斗技。若是能得一部适合的玄阶斗技，整体实力都能提升一截！”

　　王昆坐在主位，手指轻叩团长令，听着部下议论。片刻后，他抬手示意安静。

　　“任务，接。”他声音不大，却带着不容置疑的决断，“玄阶斗技固然重要，但更关键的是，这是城主府第一次直接向我们发布此类密级任务。做好了，便是打通一条重要的人脉，对未来在天北城乃至更远地方的发展，大有裨益。”

　　他目光扫过众人：“风险，我们自己扛。韩厉，你留守团中，照常运转，接取常规任务，稳住局面。柳影，挑选最精干的斥候，三日后随我出发。其他两位队长，各选五名斗者好手，要机警敢战的。此行轻装简从，以探查为主，非必要不起冲突。”

　　“是！”几人齐声应诺，眼中并无惧色，反而有跃跃欲试的光芒。跟随王昆这几年，他们经历过不少硬仗，对这位年青团长的判断和实力有着近乎盲目的信任。

　　“各自去准备吧。记住，消息严格保密，对团员也只说普通山脉探查任务。”

　　众人领命而去。王昆独自留在议事厅，目光再次落在那份任务简报上。古遗迹……或许，其中不止有玄阶斗技。

　　遗迹的未知，或许隐藏着打破常规的契机，也可能是吞噬一切的陷阱。

　　但无论如何，他必须向前。停滞，意味着被这世界的洪流吞没，意味着这一世的路，或许依旧走不到心中所想的高度。

　　三日后，黎明前最黑暗的时刻。王昆一身便于山林行动的墨绿色劲装，背负用布包裹的宽刃战刀（已非当年铁刀，而是请匠师用上好材料打造的利器），在妻子陈莹倚门凝望的目光中，带着十几名精心挑选的队员，悄无声息地消失在通往黑岩山脉的薄雾里。

　　身后，是天北城的轮廓和渐渐亮起的灯火，是即将出世的孩子，是初具规摸的势力与家庭的责任。

　　前方，是巍峨险峻、蕴藏着无数秘密与危险的黑岩山脉，是未知的遗迹，是更广阔的天地与可能。

　　五星斗师的赤红斗气在经脉中缓缓流转，如同地底奔涌的岩浆。王昆的眼神，平静而坚定。

　　这一世的路，还很长。前行之途，每一步，都需自己踏出。