话说杨一清那密奏星夜发往京师，这边关整顿却已如雷霆骤起。天色微明，霜凝衰草，总制府内的灯火却已彻夜未熄。年近七旬的杨一清，身着半旧绯袍，正伏案披阅一叠厚厚的边军粮饷册簿。花白长眉紧锁，手中朱笔不时圈点。老仆杨忠悄声添了第三次茶，忍不住劝道：“老爷，四更天了，您连日车马劳顿，又接连议事至深夜，便是铁打的身子也需歇息啊。”杨一清头也未抬，只摆了摆手，目光如炬地盯着一处账目：“你瞧这花马池营，兵额册上有一千二百人，然上月实发冬衣仅九百套，其中必有蹊跷。边军衣食乃性命所系，一丝一毫也含糊不得。”言罢，即取过一张便笺，疾书数行，唤来值夜亲兵：“即刻传花马池守备至固原见吾，并令其携带近年军饷收支细目、兵员点卯实录，不得有误。”
辰时初刻，校场点兵。寒风凛冽中，杨一清拒乘暖轿，披一件玄色斗篷，徒步登上将台。台下新募的三千陕兵，阵列虽齐，却显生疏。杨一清并不立时训话，而是缓步下台，自队首走向队尾，目光扫过每一张年轻而惶惑的面孔。行至一处，忽伸手握住一卒所持长枪，掂了掂，又细看枪头，沉声道：“此铁质脆，锻工粗劣，临阵易折。司械官何在？”随行武库司官员战栗而出。杨一清并未厉声斥责，只道：“兵者，凶器也，亦士卒之手足。手足不坚，何以杀敌？限尔三日，彻查此批军械来源、经手之人，所有劣械尽数追回重铸。所需银两，从本督行辕公费中先行支取，随后老夫再向朝廷请款。”一番话，不怒自威，台下将士无不凛然。
午后，杨一清复至匠营，观看新式“迅雷铳”试射。火器轰鸣，硝烟弥漫，他却立于百步之外，凝神细观弹着点，时而询问匠作关于射程、装填、哑火诸事。有年轻将领见总督如此专注细务，私下感慨：“杨公年高德劭，犹且事必躬亲，洞察秋毫，真乃我等楷模。”杨一清耳闻，转身捻须微笑：“老夫非好劳也。边情如弈棋，一子错，满盘输。军械、粮饷、兵卒，皆是棋子，不亲手掂量，心中无谱，何以落子？”其言语从容，目光湛然，毫无古稀老者之疲态，反倒有一股久经沙场、洞悉世情的锐气与沉静。正是这番于细微处着手的务实作风，令三边文武初见之际，便收起对这位三度出山老臣的最后一丝疑虑，肃然心服。
杨一清将通敌太监张弼软禁府中，正待查实罪证，忽得甘肃八百里急报：吐鲁番满速儿汗亲率两万骑围攻肃州，嘉峪关烽火昼夜不息。与此同时，河套探马亦报，亦不剌部八千精骑在贺兰山北游弋，似与吐鲁番遥相呼应。三边形势，顿时危如累卵。
固原总制府内，众将齐聚。甘肃总兵官姜奭面色凝重：“督帅，满速儿此次尽起精锐，号称五万。肃州守军不足三千，若失守，则河西走廊门户洞开，甘州、凉州危矣！请速发大军驰援。”
宁夏总兵官史镛却道：“不可！河套亦不剌部虎视眈眈，我军若主力西调，彼必乘虚南下。届时腹背受敌，三边俱危。”
年轻气盛的固原兵备副使周尚文慨然请战：“末将愿率三千精骑出关，直冲满速儿中军，挫其锐气！”
堂上争执不下，众将皆看向主座。只见杨一清闭目捻须，良久方睁眼道：“诸将所言皆有道理，然未窥全局。”他起身走向西北舆图，手指划过山川城池：“满速儿悍勇，然吐鲁番内部，主战派与主和派素来不和。去岁茶马互市断绝，其部落贵族早有怨言。此其弱点一。”
“亦不剌部阿尔秃厮，贪婪而多疑。彼观望不动，非不欲动，乃待我大军西调，好趁虚而入。此其弱点二。”
杨一清转身，目光如电：“故老夫之计，当‘西抚东剿’。对吐鲁番以抚为主，剿为辅；对亦不剌部，则须雷霆一击，永绝后患！”
巡抚陈九畴疑惑道：“督帅，两军交战，岂有先抚之理？恐被番邦视为软弱。”
杨一清微微一笑：“非也。昔年诸葛亮七擒孟获，非为示弱，乃求永固。今满速儿倾巢而来，其国内空虚。我若派使携重礼往见，陈说利害，其主和派必力劝退兵。纵不能立退其军，亦可乱其军心，为我整军备战争取时日。”
遂唤陕西行都司经历沈承恩。此人祖辈往来西域经商，通晓番语，熟知吐鲁番内情。杨一清授以川茶三百斤、彩缎五十匹，并亲书信函一封，嘱道：“汝见满速儿，当柔中带刚。可言大明愿重开茶市，岁赐加倍；亦须明言，若执意侵攻，我三边雄兵非止御守，亦可西出玉门，直捣柳城！”
沈承恩领命，冒险穿越战线，直入吐鲁番大营。那满速儿汗端坐虎皮帐中，左右酋长皆按刀怒目。沈承恩不卑不亢，献上礼单，用流利回语道：“大汗兵威远播，我朝杨督帅深为钦佩。然兵凶战危，生灵涂炭。今督帅已整肃边吏，重开互市在即。若大汗退兵，则茶彩源源自东来，部落安居乐业；若执意攻城，肃州城坚粮足，大汗纵能破城，可能当三边精锐合击否？”
帐中主战酋长大怒：“南人狡诈！前岁断绝贸易，今日又来求和！”拔刀欲斩来使。
沈承恩面不改色，直视满速儿：“前岁之事，乃边吏贪腐所致，非朝廷本意。今杨督帅持尚方剑，已查办张弼等蠹虫。大汗若因昔日小隙而弃长远之利，非智者所为。且督帅有言：吐鲁番勇士善战，他日或可请旨，许大汗部落子弟入边市贸易，价尤优待。”
此言一出，帐中主和派长老纷纷进言。满速儿沉吟良久，他岂不知部落中茶荒已甚？更闻明军援兵已至，攻城七日不克，士气已堕。终是色动，虽未立即退兵，却传令暂缓攻势，移营三十里下寨。沈承恩不辱使命，安然返报。
西线稍稳，杨一清即全力筹划东线战事。他深知亦不剌部飘忽不定，惯于“利则进，不利则走”，若大军征剿，必远遁漠北。须以计诱之，聚而歼之。
遂召心腹将领密议，定下“香饵钓金鳌”之计。不数日，三边军中流言四起，皆言杨督帅因与吐鲁番和议将成，欲效法当年王越旧事，出塞“捣巢”，目标直指河套；为筹备远征，正将大批粮草、赏银集中于花马池一带，且该处守军多为新募之卒，防备疏松。
这流言通过明军故意纵放的亦不剌探子，很快传到首领阿尔秃厮耳中。这阿尔秃厮贪婪成性，闻知花马池有堆积如山的钱粮，守备空虚，不禁怦然心动。其部下有谨慎者劝道：“首领，杨一清老谋深算，恐是诱敌之计。”
阿尔秃厮大笑道：“汉人长者，最重颜面。他既扬言要‘捣巢’，必要做足样子调运粮草。如今西面与吐鲁番对峙，兵力已疲，正是我辈南下抢夺实利的大好时机！待我抢了钱粮，迅即北返，彼大军又能奈我何？”
嘉靖四年秋八月，阿尔秃厮果然亲率六千精骑，如狂风般越过边墙，直扑花马池。遥见池边仓场连绵，旌旗稀落，守军见虏骑掩至，竟一哄而“散”。阿尔秃厮大喜，命部众纵马抢掠。正当其人马混杂、争抢财物之际，忽听三声号炮震天响！
但见四面八方，伏兵尽起。左路，周尚文率两千铁甲精骑如墙而进；右路，史镛率宁夏轻骑包抄侧后；正面高坡上，“杨”字大纛与“总制三边”帅旗迎风猎猎，杨一清顶盔贯甲，虽白发萧然，却亲执鼓槌，擂动战鼓！原来，那粮仓财物多为草料伪装，守军溃散乃是诈败，杨一清早亲率主力在此设伏七日七夜。
阿尔秃厮魂飞魄散，急呼：“中计矣！突围！向北突围！”然明军阵势已成，火器齐发，箭如飞蝗。虏骑虽悍，陷入重围亦难施展。激战两个时辰，阿尔秃厮部死伤惨重，溃不成军，丢弃所有抢掠之物，拼死杀出一条血路北逃。杨一清令旗一挥，命周尚文、史镛率骑兵衔尾追击三十里，斩首千余级，获马匹器械无算。亦不剌部经此重创，元气大伤，此后多年不敢大举南犯。
花马池大捷传至肃州，满速儿闻之色变。恰此时，其后方部落因明廷茶利许诺而生异心。满速儿内外交困，终于长叹一声，下令解围退兵，遣使正式向杨一清请和求贡。杨一清审时度势，允其通贡，然严定规矩：岁贡马匹，不得逾额；互市须在官市，严禁私茶。河西之危遂解。
东西边患暂平，杨一清却丝毫不敢懈怠。他连上《安边三策疏》，奏请修墙、通商、减赋。嘉靖皇帝正值“大礼议”之争初起，欲借老臣威望，竟一一准奏。
第一策“修墙实边”。杨一清亲巡边塞，但见昔年秦纮、徐廷璋所筑边墙，经数十年风雨战火，多处倾颓。在花马池至灵州一带，地势平坦，墙体尤为残破。时值初冬，朔风如刀，杨一清立于废垣之上，手抚斑驳墙砖，对随行文武慨然道：“老夫弘治十五年首倡修墙之议，发帑金数十万，惜为刘瑾所阻，仅成四十里。每思此事，常觉愧对边民。今疮痍犹在，实乃我辈之责！”言罢，老泪纵横。
他汲取教训，奏请专款专用，派得力干员分段督工。又改良工法：墙基掘地三尺，以石灰、黏土、米浆夯实；于要害处增设空心敌台，可藏兵贮械；每五里设一暖谯，供守卒避寒守望。为节省民力，他大量动用边军参与修筑，言道：“兵不徒食于民，亦当卫民兴利。筑墙御虏，正士卒本职。”士卒感其至诚，皆踊跃用命，虽天寒地冻，号子声亦震天动地。不过一年，自延绥镇清水营至宁夏镇横城，边墙焕然一新，烽燧相望，蔚为壮观。
第二策“茶马通商”。杨一清早年督理陕西马政，便以整肃茶马贸易闻名。此番总制三边，他首要清查茶马司积弊。这一查，竟查出惊天黑幕：张弼及其党羽，不仅通敌，更操纵茶马贸易，以霉烂粗茶强换番人良马，而上等川茶、湖茶则私售牟利，致使番人怨望，良马不至。杨一清拍案大怒，上奏将涉案官吏三十七人严惩不贷，并改革茶法：令洮、河、西宁三道严督，运到茶斤须验明质量，分等定价；严查私茶出境，凡携带私茶十斤以上者，发配充军；在甘州、肃州重开互市，明码标价，公平交易，并许番人酋长子弟入市观摩。番人闻之，欢欣鼓舞，骏马络绎而至。边军战马得以充实，骑兵战力大增。
第三策“减赋养民”。杨一清深知，边患之根，战守之基，终在民心。若不纾解民困，纵有雄关铁骑，终如沙上筑塔。
花开两朵，各表一枝。却说杨一清定下“西抚东剿”之策，暂稳大局后，便决意亲察民瘼。这一日，他未着官服，只戴方巾，穿一袭半旧青袍，唤上老仆杨忠、侍卫杨武，三人三骑，悄悄出了固原北门。杨忠心细，包裹里备着胡饼、肉干，并一皮囊清水，低声问：“老爷，咱这是往哪里去？可要知会陈巡抚、姜总兵一声？”杨一清抖缰缓行，遥指东北方向：“去平凉府泾州、灵台一带瞧瞧。不必惊动地方，老夫要看看百姓真实光景，听些衙门外听不到的话。”
主仆三人沿泾水河谷东行。一清有诗《嘉靖四年奉诏督师西征再蒙温旨有赵充国马援之褒感而有述》，道：
“西北风尘帝顾多，老臣承诏出岩阿。
便宜欲上赵充国，矍铄还非马伏波。
十乘戎行新节钺，三边精采旧关河。
极知君命如山重，感激浑忘两鬓皤。”
时值嘉靖四年深秋，本该是谷粟满仓、农事稍歇的时节，沿途所见却令人心惊。田地多有荒芜，蒿草过人；村落十室五空，偶见炊烟，亦是稀薄。行至灵台县西二十里一处山村，日已过午，见一老农独坐断垣下晒太阳，衣衫褴褛，面有菜色。杨一清下马，近前揖道：“老丈请了。敢问今年收成可好？怎地田间不见人劳作？”
老农抬眼打量，见来人虽衣着朴素，然气度不凡，身后二人皆精悍，不敢怠慢，挣扎欲起。杨一清忙按住，自在一旁土块上坐了。老农叹道：“客官是外乡人吧？这两年，先是鞑子窜扰，后是官兵过境，牲口、粮食征去不少。今年开春又闹蝗灾，收成本就薄。最要命的是，朝廷的‘辽饷’、‘练饷’加征，一分不得少。前日里差役又来催，老汉家中仅剩的三斗黍米、一只下蛋母鸡，都被抄了去抵税。”说着，老泪纵横，“大儿子前年死在花马池，小儿子被拉了夫子，音信全无。这日子，如何过得下去……”
杨一清默然，令杨武取来胡饼、肉干赠与老农。老农千恩万谢，却只掰了半块饼，仔细包好：“留着给孙儿……”杨一清问：“县里老爷们，可知百姓艰难？”老农摇头：“知县大老爷也难。听说上峰催科甚急，完不成钱粮，乌纱帽不保。前月东村王秀才领了几户去县衙恳求缓征，被打了二十大板，枷号三日。”
辞别老农，又行数里，至一稍大集镇。却见集市冷清，仅有三五摊贩。一卖柴汉子与买主争执，原来一担柴只换得半升糙米。杨一清细询方知，因连年战事，商路不畅，盐、布等物价格腾贵，谷价却贱，百姓“谷贱伤农”，苦不堪言。更有一铁匠铺老者泣诉：官府征铁铸兵器，价格压得极低，且多给“白条”，迟迟不能兑现，铺子已难维系。
杨一清一路行，一路看，一路问。五日后，至平凉府城，亦不惊动府衙，只寻一干净客栈住下。是夜，烛下提笔，将所见所闻细细录下：某村荒田几何，某镇盐价若干，某老卒家中有几口，某匠户积欠多少……字字沉重。录罢，长叹一声：“昔日读杜工部‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，只道是诗中景象。今日方知，诗笔犹不及现实之万一。边民如此，边防何依？”
翌日，杨一清直入平凉府衙。知府闻报总督微服而至，惊得手足无措，急奔出迎。杨一清摆手止住虚礼，径入二堂，将昨日所录掷于案上：“李知府，尔治下百姓如此困苦，可知否？”李知府汗如雨下，扑通跪倒：“卑职……卑职深知民艰，然朝廷催科文书一道道，卑职亦无能为力啊！不独平凉，庆阳、巩昌诸府，大抵皆然。边镇州县，原本贫瘠，近年战事频仍，百姓既要供应军需，又要缴纳正赋杂捐，便是磐石，也压碎了！”
杨一清沉吟良久，亲手扶起李知府：“老夫非为责你。且将府中历年钱粮册簿、军需征调录副，与老夫一观。再速遣妥帖之人，分赴各州县密查，将实情具文报来，不得隐瞒粉饰。”
三日间，杨一清闭门查阅卷宗。那册簿堆满半间书房，皆是枯燥数字，然在他眼中，每个数字背后，皆是啼饥号寒的百姓，皆是卖儿鬻女的惨剧。更有触目惊心者：为凑足钱粮，已有州县开始“预征”来年乃至后年之赋；军中亦有将领，为补饷银不足，纵兵“借粮”于民，实则与抢无异。
这一夜，杨一清召来陕西巡抚陈九畴、布政使、按察使及固原、甘肃、延绥三镇总兵，并平凉、庆阳、巩昌等府知府，齐聚总制府。众官见杨一清面色凝重，皆屏息肃立。
杨一清先命杨武将日间所录百姓疾苦，择要诵读。当读到灵台老农之子战死、家产尽被抵税时，布政使微微摇头；当读到铁匠铺被征铁拖欠、难以为继时，按察使面露惭色；当读到已有百姓欲结伙逃荒时，众知府皆低头不语。
诵毕，满堂寂然。杨一清缓缓道：“诸公皆朝廷命官，牧民之责，重于泰山。今边民困苦至此，诸公可有良策？”
陈九畴率先道：“督帅，下官非不知民艰。然朝廷用度，九边军饷，大半取自田赋。若遽然减免，恐误国事。可否奏请减缓加征，正赋则徐徐图之？”
甘肃总兵姜奭亦道：“督帅明鉴，士卒亦多出自本地农家。家人受苦，军心岂能安稳？未将深知其弊。然若粮饷不继，边军生变，其祸更速。两难之境，还望督帅权衡。”
杨一清听罢众人之言，捻须良久，方道：“诸公所虑，皆在实处。然老夫有一比：边镇如大树，朝廷赋税、军需如斧斤，百姓如树根。今根已朽烂，若只顾挥斧砍斫，索取无度，大树倾覆只在旦夕。唯有施肥浇水，培固根本，大树方能枝叶繁茂，长久供人取材。”
他起身，踱至堂中：“老夫之意，当上疏恳请陛下，减免陕西遭兵最重之平凉、庆阳、巩昌等府二十六县三年钱粮。此其一。”
“其二，清查历年军需征调，凡有白条欠账，由藩库筹措，分期兑付，不得再累百姓。”
“其三，严令边军，不得再行‘借粮’扰民，违者以军法论处。军粮不足部分，由老夫另行设法筹措。”
“其四，奏请暂停陕西‘辽饷’加征一年，使民稍得喘息。”
此言一出，堂中哗然。布政使急道：“督帅，这……这减免数额巨大，藩库如何支撑？朝廷岂能允准？”按察使亦道：“军需拖欠，历年积弊，若骤然清理，恐牵涉太多……”
杨一清抬手止住众议，目光扫视全场，凛然道：“老夫非不知难。然非常之时，当行非常之事。边事危急，不在鞑子刀兵，而在民心离散。若百姓皆如灵台老农，夫死于边，子离于征，家产尽没，则谁还愿守此边土？谁还愿为我大明士卒？”
他顿了顿，声音转沉：“至于朝廷是否允准，事在人为。老夫这便亲拟奏疏，将所见所闻，百姓惨状，一一上达天听。纵是触怒圣颜，此疏亦不得不上。诸公若觉为难，一切干系，由老夫一肩承担！”
说罢，取过早已备好的奏疏草稿，竟当场诵读起来。那疏文不同寻常官样文章，开篇便是：“臣杨一清谨奏，为边民倒悬，泣血恳乞圣恩减免钱粮以固根本事……”接着，便如一幅惨淡长卷，将灵台老农、卖柴汉子、铁匠铺老者等百姓故事，娓娓道来，间以具体数据：某县荒田几何，某府逃户多少，盐布谷米价差几许……字字血泪，句句惊心。读到“臣亲眼见老妪挖草根为食，问其赋税，云已预征至嘉靖六年。此非一隅之弊，实三边通病。长此以往，臣恐外患未至，内变先发”时，堂中已有官员暗自拭泪。
疏文最后，杨一清写道：“臣老矣，本可墨守成规，不求有功，但求无过。然每念陛下托付之重，边民期望之深，夜不能寐。伏乞陛下念边氓亦为赤子，暂宽赋敛，培固邦本。若蒙恩准，则陕西百姓生息有望，三边防务巩固可期。臣愿以残年担保，减赋之后，边军粮饷，臣必另筹良策，断不使军国大事有误。涕泣上陈，不胜惶恐待命之至。”
诵读既毕，满堂寂静。陈九畴率先离座，躬身道：“督帅忠忱体国，下官感佩。愿附名上疏，共担干系！”姜奭、史镛等武将亦慨然道：“末将等愿联署！”各府知府见总督如此担当，皆纷纷请附。
杨一清却摇头：“不可。此疏言辞痛切，恐触时忌。若众人联署，朝中或有‘结党’之议，反误大事。老夫独奏便可。诸公若真体恤百姓，便在此疏发出后，尽力维持地方，安抚民心，使政策得行，便是大功一件。”
当夜，杨一清书房烛火通宵达旦。他亲笔誊写奏疏，每一字皆斟酌再三。老仆杨忠添茶三次，见老爷时而停笔长叹，时而奋笔疾书，宣纸废了十数张。至东方既白，奏疏方成，竟有万言之长。杨一清用上等黄绫封固，加盖三边总督银印，唤来八百里加急驿卒，郑重嘱咐：“此疏关乎陕西百万生灵，务必亲手交于通政司，直呈御前！”
驿卒领命，飞马而去。杨一清立于阶前，望着远去烟尘，喃喃道：“尽人事，听天命罢。”
却说奏疏抵达京师，正值嘉靖皇帝因“大礼议”与群臣争执不下，心绪烦闷之际。初览此疏，见满纸皆言民间疾苦、钱粮琐事，本欲搁置。然读至“老妪挖草根”、“预征至嘉靖六年”等具体情状，不由动容。又思及杨一清乃三朝元老，非妄言之人，且疏中承诺不误军饷，思虑再三，竟提起朱笔，批道：“边民困苦，朕甚悯之。杨一清所奏，着户部议行。其请减免平凉等府二十六县三年钱粮，准予所请；辽饷加征，暂缓一年；军需旧欠，由陕西藩库分期清结。钦此。”
圣旨传到陕西，百姓闻之，如久旱逢甘霖。消息传开那日，平凉府衙前，自发聚集数千百姓，焚香跪拜，高呼“皇上万岁”、“杨青天”。更有老者，将杨一清微服私访时赠饼之事传扬开来，百姓方知那位和气青袍客，竟是总督大人，感激之情愈深。灵台县那老农，率村人立一木牌，上书“杨公济民处”，四时祭拜。
杨一清却不敢有丝毫懈怠。减赋旨意虽下，落实却难。他深谙官场积弊，恐州县阳奉阴违，或胥吏趁机勒索。遂派出三路巡按御史，分赴各府县，明察暗访。又发下严令：“凡减免钱粮，须张榜公示，直达村社；若有胥吏敢伸手一分，立斩不赦；州县官督办不力者，革职查办。”
与此同时，他深知“开源”与“节流”须并举。减免赋税后，藩库收入锐减，军饷缺口如何弥补？杨一清再显实干之才。其一，他严格核查边军兵员，革除“吃空饷”之弊，此一项，年省饷银数万两；其二，他利用茶马互市重启之机，以茶叶、布匹换取番马，将良马充实边军，劣马则发卖于内地，所得补充军需；其三，奏请将查抄张弼等贪官家产，半数留充陕西军饷。
为长远计，杨一清又鼓励边民复耕荒田，由官府贷给种子、农具，三年不计息；招抚流民返乡，允其开垦河边滩地，免赋五年。这些举措，看似琐碎，却如春雨润物，渐渐使凋敝的陕西农村恢复生机。
转年春季，杨一清再度轻骑简从，复至灵台县那山村。但见去岁荒田，已有不少被重新垦殖，麦苗青青；村落人气稍旺，鸡犬之声相闻。访至老农家，老农正在院中修补农具，气色已大好。见恩人又来，慌得纳头便拜。杨一清扶起，笑问：“今年光景如何？”老农咧嘴笑：“托督帅的福！免了三年钱粮，县里又贷了麦种。地里有了指望，逃荒的儿子也回来了。如今只盼着风调雨顺，好日子还在后头哩！”临别，老农硬塞来一篮新挖的野菜、十枚鸡蛋，杨一清推辞不过，收下野菜，将鸡蛋悄悄留在灶台。
归途中，杨忠道：“老爷，百姓是真念您的好。”杨一清却摇头：“非老夫之能，是陛下圣恩。然民心如水，载舟亦覆舟。今日点滴之恩，他日或可换得边民死力为国。这才是固本之策啊。”
正因这一系列安民固本之策深入民心，嘉靖五年春杨一清离任时，方有那万民跪送、泣不成声的感人景象。百姓心中，这位白发督帅，非但能打仗，更能体恤小民疾苦，是实实在在的“父母官”。其所植恩义，在后来陕西多次边患中，皆化为军民同心、坚守家园的磅礴力量。然，民心所向，有时亦是政敌攻讦的把柄。
杨一清治边，恩威并施，文武兼济。他时常轻骑简从，夜巡营垒，见士卒衣薄，即令赶制冬衣；见军粮掺沙，立斩管粮官。又亲自主持武试，擢拔贤能，如周尚文等年轻将领皆得重用。不过年余，三边军容整肃，士气高昂，“杨老子”威名，再震西北。
然正当边事大有可为之际，京城风云却已漫卷而来。嘉靖五年春，杨一清接连收到数封密信。一封来自旧友，言朝中“大礼议”之争已趋白热，张璁、桂萼等新贵因力主尊皇帝生父为皇考，深得帝心，正与杨廷和等旧臣势同水火。张璁曾放言：“杨应宁声望卓著，若肯附议，则大事定矣。”
另一封来自门生，透露更危之事：张弼虽下狱，其在宫中心腹未除，竟有人向张璁进言，称杨一清在边关“专权跋扈，收买军心民望”，其心叵测。更言朝中已有御史搜集“证据”，欲弹劾杨一清“耗费国帑，修无用之墙；擅开边衅，激番邦之变”。
是夜，总制府书房烛火通明。杨一清阅毕密信，就烛火上焚毁，灰烬飘落如黑蝶。老仆杨忠捧参汤入内，见主人独立窗前，凝望边关冷月，低声劝道：“老爷，夜深了。”
杨一清喃喃道：“忠伯，你随我多年，可知我最羡何人？”不待回答，自答道：“羡那东汉班定远，投笔从戎，镇守西域三十载，老死玉门关外。武臣马革裹尸，文臣死于谏诤，皆是本分。唯独这党争漩涡，杀人不见血，污名传千古，最是难防。”
杨忠愤然：“老爷为国为民，天地可鉴！那些小人……”
杨一清抬手止住，缓步至案前，提笔濡墨，录下两句诗：“白发筹边未肯闲，丹心惟有贺兰山。”此乃他弘治年间督师时所作，今再书之，笔力犹劲，然手腕微颤，一滴墨渍晕开，恰染在“丹心”二字之上。他搁笔长叹：“丹心易染尘啊。”
次日，嘉靖皇帝第四道敦促还朝的诏书抵达，言辞愈切：“边事既靖，卿宜早还。朝廷大礼之议，亟待元老持正。”杨一清知不可再留，遂将三边政务交割于巡抚陈九畴、总兵姜奭等，定于三日后启程。
离任那日，固原城外，景象感人。文武官员、边军将士、耆老百姓，自发聚集，蜿蜒十余里。有白发老兵跪地泣呼：“杨公保重！愿公早归！”有百姓捧来蒸饼、熟鸡，恳请收下。杨一清下马，一一扶起，将腰间先帝所赐宝剑解下，赠予年轻将领周尚文，嘱道：“边关安宁，赖汝等后辈。此剑随我二十年，今赠于你，望你谨守疆土，毋负国恩。”周尚文涕泣受剑，三军动容。
登车之际，杨一清最后回望。巍峨的固原城楼在朝阳下泛着金辉，远处边墙如龙蜿蜒，烽燧静静矗立。这片他三度出镇、耗费半生心血的土地，今日终得暂安。然鞑虏野心岂真泯灭？朝中党争却已逼来。前路何方，吉凶难卜。
车马东行，渐离边关。杨忠与杨武一左一右护持车旁，皆面色凝重。他们知道，此番回京，老爷要面对的，是比明刀明枪的边塞征战更为凶险的玉阶风云。
欲知杨一清回京后，又将因此陷入何等困境，且看下回分解。