鸡叫头遍，天边刚泛起一丝灰白。

　　柳林镇北侧，靠近围墙一处隐蔽的缺口边，六人六马，静静地立在晨雾中。

　　林峰一身利落的深灰色短打，背弓挎箭，腰间别着匕首，靴筒里藏着朱重八给的那块铁牌。他手里多了一杆兵器——一杆七尺来长、枪头寒光闪闪的白蜡杆长枪，枪身用旧布条缠裹了反光处。这是临行前朱重八让王贵从库房里翻出来的，说是以前缴获的，品相不错，一直没人会使，让他带上试试。

　　李癞子也换了装束，背着小包袱，腰间别着短刀和绳索，手里拎着一把猎叉，眼神里透着惯有的机警和一丝压抑的兴奋。他身后跟着三个王贵精心挑选的老兵，都是三十来岁的年纪，面相普通，眼神却沉稳锐利，各自牵着马，马背上驮着干粮、水囊、药品和额外的箭矢火折子。三人分别叫赵大、钱二、孙三，名字普通，却是王贵马队里骑术最好、野外生存经验最丰富的老手。

　　朱重八、徐二、老三、王贵都来了，站在一旁。没有多余的话，只是用力拍了拍每个人的肩膀。

　　“保重。”朱重八看着林峰，只说了一句。

　　林峰点点头，翻身上马。其余五人也纷纷上马。

　　缺口处的障碍被悄然移开，六骑鱼贯而出，像六支离弦的箭，没入尚未完全散尽的晨雾，朝着北方疾驰而去。

　　他们没有走官道，而是沿着荒野和山地的边缘，尽量避开可能有人烟的地方。马蹄包了厚布，踏在坚硬的地面上只有沉闷的咚咚声，在空旷的荒野里并不明显。

　　林峰一马当先，体内真气流转，不仅让他的体力保持在最佳状态，也让他的感知变得更加敏锐。他能清晰地感受到胯下战马的每一次呼吸和肌肉的律动，能听到远处风中带来的细微声响，甚至能隐约分辨出不同方向的气流变化。

　　这种全方位的提升，是修复进度达到17.1%、获得初级真气和武学传承后带来的质变。不仅仅是力量速度，更是对身体和环境的整体掌控。

　　他尝试着将那杆长枪横在马鞍前，单手握住枪杆中段，感受着它的长度和重心。脑海中，系统赋予的五虎断门刀残篇虽然主要讲刀法，但其中关于发力、角度、时机的诀窍，似乎也能部分应用于长兵。八极拳中“擤气发力”、“贴身靠打”的理念，似乎也能与马背上使用长枪的技巧隐隐契合。

　　他需要尽快熟悉这杆新武器。在接下来的哨探和可能的袭扰中，远程有弓箭，近战有匕首和拳脚，中距离的搏杀，就需要这杆长枪了。

　　一行人沉默地疾驰了大半个上午，日头升高，雾气散尽。他们已经离开柳林镇近百里，进入了更加荒凉、人烟稀少的丘陵地带。远处，能看见连绵起伏的、颜色深郁的山岭轮廓，那是浮槎山更北方的支脉。

　　“林头儿，”李癞子控马靠近，低声道，“再往前，就快到我以前来过的一片老林子了，穿过林子，有条废弃的官道岔路，往东北能通定远西北的官道，往西北……据说能到蒙城一带。北边那支兵马如果是从北边下来的，很可能会经过那片区域。”

　　林峰点点头：“就去那里看看。所有人，下马步行，马匹拴在林子外隐蔽处，留两个人看着。李癞子，赵大，跟我进去探路。钱二，孙三，你们留守，保持警戒。”

　　“是！”

　　六人在一片茂密的杂木林边缘停下，将马匹牵进林子深处拴好，又用树枝做了简单伪装。钱二和孙三留下看守马匹和物资，并负责瞭望四周。林峰、李癞子和赵大，则带上必要的装备，悄无声息地潜入了前方那片更加幽深、树木也更加高大的老林。

　　林子很密，光线昏暗。地上是厚厚的腐殖质层，踩上去软绵绵的，几乎没有声音。李癞子走在最前，他对追踪和野外潜行确实有一套，总能提前避开可能发出声响的枯枝和松动的石块。赵大跟在林峰侧后方，手持一柄砍刀，眼神警惕地扫视着两侧和后方。

　　林峰走在中间，长枪暂时背在身后，手中握着弓，箭已搭在弦上。他的耳朵捕捉着林子里的一切声音：鸟鸣、虫叫、风吹过树梢、小动物在灌木中穿行……以及，更深处，可能不属于自然的声音。

　　走了约莫两刻钟，前方隐约传来了水声和更加明亮的光线——快到林子边缘了。

　　三人更加小心，伏低身体，借助树木和灌丛的掩护，缓缓靠近。

　　扒开最后一丛茂密的荆棘，眼前豁然开朗。

　　一条宽阔但明显荒废已久的官道横在眼前，路面坑洼不平，长满了杂草。官道另一侧，是一条水流平缓但河面宽阔的大河，河水浑浊，缓缓向东流去。河对岸，是更加起伏的丘陵和荒地。

　　而就在他们前方不远处的官道旁，一片相对平坦的河滩地上，赫然残留着大片明显是近期留下的扎营痕迹！

　　被踩踏得一片狼藉的草地，熄灭不久、还有余温的篝火堆灰烬，丢弃的破损马鞍和断裂的缰绳，甚至还有几坨新鲜的、尚未完全冻硬的马粪。空气中，弥漫着一股淡淡的、属于大量人马驻扎后留下的混杂气味：汗味、皮革味、烟火味，还有一丝……若有若无的铁锈和血腥味。

　　“人不少，至少几百，可能上千。”李癞子蹲在灌木后，仔细观察着痕迹，低声判断，“看这踩踏的痕迹和留下的垃圾，不像长期驻军，像是急行军途中短暂休整。走的时间不长，最多一天。”

　　赵大也点头：“马粪还是软的，灰烬底下还有热气。他们往哪个方向去了？”

　　林峰的目光扫过河滩地，又望向官道延伸的方向。官道在这里分岔，一条向东北，通往定远方向；一条向西北，深入更加荒凉的地区。河滩地上的痕迹，大部分朝着西北方向蔓延。

　　“西北。”林峰道，“他们沿着官道，往西北去了。”

　　西北？不是定远？林峰心中疑窦丛生。如果是从北边南下的元兵或者张士诚部，首要目标应该是定远、滁州这些重镇，为什么要往西北的荒凉地带去？除非……他们的目标根本不是定远，或者，去西北是为了别的目的？

　　“看那里！”李癞子忽然压低声音，指向河滩地边缘，靠近河水的一处乱石堆。

　　林峰凝目望去，只见那乱石堆旁，半埋在泥泞的河滩里，似乎有半截什么东西，在浑浊的河水冲刷下若隐若现。

　　“过去看看，小心点。”林峰示意李癞子和赵大警戒两侧和后方，自己则弓着腰，像一只蓄势待发的猎豹，悄无声息地快速接近那处乱石堆。

　　靠近了才看清，那半埋在泥水里的，竟然是一面残破的旗帜！旗帜大部分已经被泥污和河水浸泡得看不出颜色和图案，但边缘残留的一角，还能隐约看到一些暗红色的纹路，以及半个模糊的、像是某种野兽头部的刺绣。

　　林峰用枪尖小心地将旗帜挑出泥水，摊在稍干些的石头上。

　　李癞子和赵大也靠了过来。三人仔细辨认。

　　那暗红色的纹路，似乎是火焰的图案。而那半个野兽头部……尖耳，獠牙，怒目圆睁，不像中原常见的虎豹，倒有些像……狼？

　　“狼头……火焰旗？”李癞子皱紧眉头，“这是什么旗号？元兵？不像啊。张士诚？也没听说过用这种旗。”

　　林峰心中却是一动。他想起了野狼沟，想起了那个被刻字“柳林”的柴刀，还有眉疤那伙人。狼头……难道这支兵马，和眉疤、和浮槎山深处的势力有关？

　　他仔细检查旗帜的材质和做工。布料厚实，织工精细，不是普通山寨土匪能用得起的。边缘的缝合处也很规整，像是制式物品。

　　这不是一支简单的流寇或土匪武装。这是一支有建制、有统一标识的军队，或者准军事力量。

　　“把旗收起来，小心别弄坏了。”林峰对李癞子道。这面残旗，或许是个重要的线索。

　　李癞子点头，小心地将那面湿漉漉、沉甸甸的残旗卷起，用油布包好，塞进自己的包袱。

　　三人又在河滩地附近仔细搜索了一番，除了更多扎营的痕迹和一些丢弃的破烂杂物，没有发现更多有价值的东西，也没有发现尸体或明显的大规模战斗痕迹。

　　看来，这支兵马是在这里短暂休整后，井然有序地离开了，去向西北。

　　“林头儿，咱们还跟吗？”赵大问道。

　　林峰看着官道延伸向西北的荒凉方向，又看了看天色。日头已经开始偏西。

　　“跟。”他果断道，“但不必贴得太近。我们骑马，沿官道外侧的荒野平行追踪，保持距离，以观察为主。弄清他们的最终目的地和大致规模，我们的任务就完成了一半。”

　　“是！”

　　三人迅速退回林子，与钱二、孙三汇合，将发现的情况简单说了一下。

　　听说对方可能有上千人，而且旗帜诡异，钱二和孙三也面色凝重，但并无惧色。

　　六人重新上马，这次没有深入官道，而是在官道西侧数百步外的荒野和丘陵间，借着地形的掩护，远远地跟着官道上那支神秘兵马留下的痕迹，朝着西北方向，继续前行。

　　林峰控着马，目光锐利地扫视着前方和四周的荒野。手中的长枪随着马背的起伏轻轻颤动，枪尖在午后的阳光下，偶尔反射出一点寒芒。

　　西北……

　　这支打着狼头火焰旗、规模不小的神秘兵马，究竟要去往何方？他们的目的，又是什么？

　　柳林镇、定远、滁州……乃至整个江北的局势，是否会因为这支兵马的动向，而发生意想不到的变化？

　　他紧了紧手中的枪杆。

　　答案，或许就在前方，那片越来越荒凉、也越来越神秘的西北土地上。