北上的路途，没有想象中的追兵阻截，也没有壮怀激烈的慷慨悲歌。

　　五百五十骑如同一支沉默的灰色铁流，昼伏夜出，专挑荒僻小径、废弃官道，避开所有城镇关隘。林峰将《龟息藏元诀》的要诀传授给了所有核心成员，虽不能像他一样完全收敛气息，但足以让这支队伍的行踪更加隐蔽。配合《北地风物志》中记载的隐秘小路和崔五爷提供的“绿林暗径”，他们如同幽灵般穿过淮北平原，悄无声息地潜入了河南地界。

　　越往北，天地间的气息越发苍凉肃杀。残破的坞堡、荒芜的田野、偶尔路旁可见的白骨，无不诉说着这片土地在元末乱世中承受的苦难。北元朝廷对南方的统治早已名存实亡，地方上多是拥兵自守的汉人军阀、蒙古世侯，以及遍地开花的土匪流寇。这反而给了林峰这支精悍小队活动的空间。

　　进入河南后，队伍再次化整为零。林峰将五百五十人分为十队，每队五十五人，由一名“尖刀营”老兵或他亲自挑选的军官担任队正。各队之间间隔数里到十数里不等，以烟花、哨箭、特定标记保持联络，约定在太行山南麓的“黑龙潭”附近重新集结。这样做既减小目标，又能互相掩护，更能多线探查情报。

　　林峰亲率李癞子、孙三及五十名最精锐的好手，作为前哨，直奔崔五爷交代的第一个联络点——位于太行山南麓、辉县境内的“野狼峪”。

　　据崔五爷所言，野狼峪中有一座废弃的山神庙，庙中住着一个绰号“老山鬼”的猎户。此人年轻时曾是黄河漕帮的采办，走南闯北，消息灵通，后来因事隐居深山，与崔五爷有旧。最重要的是，这“老山鬼”近年来似乎与山中某些“不太干净”的营生有所牵扯，可能知晓一些白莲教在太行山区的蛛丝马迹。

　　两日后，黄昏时分。林峰一行人身穿粗布猎装，脸上涂抹着灰泥草汁，牵着驮载少量货物的驽马，扮作一伙穿越太行山贩卖皮货药材的行商，抵达了野狼峪口。

　　峪口狭窄，两侧危崖耸立，怪石嶙峋，犹如巨兽张开的大口。夕阳的余晖仅能照亮上方一线天空，谷内已是一片昏暗。风声穿过岩缝，发出呜呜咽咽的怪响，如同野狼哀嚎，“野狼峪”之名，名副其实。

　　“地图显示，废弃山神庙在峪内约五里处，靠西侧山壁。”林峰低声对身旁的李癞子道，手中是一份根据崔五爷口述与《北地风物志》信息手绘的简图，“所有人提高警惕，这里地势险要，易设埋伏。癞子，带五个人先行探路，保持距离。”

　　“是！”李癞子点了五名身手最敏捷的斥候，卸下多余装备，如同狸猫般悄无声息地没入峪内阴影中。

　　林峰则带着其余人，牵着马匹，保持一个相对谨慎的速度跟进。他一边走，一边运转龟息藏元诀，将自身那磅礴的“破军之势”与天罡正炁深深敛藏，只留下一个寻常猎户或行商应有的、略带疲惫与警惕的气息。同时，他双目如电，仔细扫视着两侧山崖、前方路径以及任何不同寻常的痕迹。

　　果然，行不到二里，李癞子派回一名斥候：“国公爷，前方三里处，路边树林中有新鲜马蹄印和篝火余烬，看痕迹，约莫是昨日留下的，人数在二十骑左右，不像是寻常山匪或猎户，马匹精壮，蹄铁规整。”

　　“继续探，注意隐蔽。”林峰眉头微蹙。二十骑，装备精良，出现在这荒僻的野狼峪……是北元的巡哨？还是王保保的侦骑？亦或是……白莲教的人？

　　队伍更加警惕地前行。又走了一里多，前方传来三声短促的鸟鸣——李癞子发出的安全信号。林峰加快脚步，很快看到了李癞子等人潜伏在一处巨石后。

　　“国公爷，前面就是山神庙。”李癞子指着前方大约百步外，一处依着山壁修建的破败院落，“庙里……好像有人。刚才看到里面有火光晃动，但很微弱。周围没发现暗哨。”

　　林峰凝目望去。那山神庙规模不大，围墙大半坍塌，正殿也缺了半边屋顶，在暮色中如同一头受伤的巨兽匍匐在山壁下。唯一完好的似乎是西侧的厢房，此刻窗棂缝隙里，确实透出一点摇曳的、如同豆粒般的昏黄光芒。

　　“孙三，你带三十人，分散守住峪口和四周制高点，若有异常，以响箭为号。”林峰迅速吩咐，“癞子，带十个人跟我进去。其余人原地隐蔽待命。”

　　“国公爷，太危险了！让我先进去探探！”李癞子急道。

　　“不必。若真是陷阱，在外面也一样危险。一起进去，见机行事。”林峰摆摆手，当先朝着山神庙走去。他此刻已将龟息藏元诀运转到极致，周身气息近乎于无，脚步轻若鸿毛，落地无声。

　　一行人悄然靠近庙墙缺口。林峰做了个手势，李癞子带人迅速从两侧包抄，控制住庙门和几处缺口。林峰自己则如同鬼魅般，悄无声息地翻过一段矮墙，落在院内。

　　院内杂草丛生，碎石遍地。正殿黑洞洞的，只有风声穿过破窗。那点灯光来自西厢房，房门虚掩，里面传来极轻微的、仿佛柴火噼啪的声音，还有……一种若有若无的、压抑的咳嗽声。

　　林峰贴着墙壁，缓缓靠近厢房窗下。窗纸破损严重，他透过缝隙向内望去。

　　屋内陈设简陋得近乎寒酸。一张破木桌，一条瘸腿长凳，角落堆着些干草和兽皮。桌上点着一盏小小的油灯，灯焰如豆。一个身形佝偻、头发花白、满脸深刻皱纹的老者，披着一件破旧的羊皮袄，正背对着窗户，蹲在一个小火塘边，用一根树枝拨弄着塘里微弱的炭火。火塘上架着一个小瓦罐，里面煮着什么东西，散发出淡淡的、混合着草药和肉类的气味。

　　老者咳嗽了几声，声音沉闷，仿佛肺里塞了破风箱。

　　看情形，似乎就是一个独居的孤苦老猎户。但林峰没有放松警惕。他注意到，老者拨弄炭火的动作很稳，手指关节粗大，布满老茧，那是常年使用弓箭或刀柄留下的痕迹。更关键的是，在老者脚边不远处，散落着几片新鲜的、带着暗红色血迹的……羽毛？

　　不是寻常山鸡野鸟的羽毛，那色泽、大小，更像是……信鸽？

　　林峰眼神一凝。荒山野岭，孤身老猎户，煮着食物，身边却有新鲜的信鸽羽毛？这绝对不正常！

　　他不再隐藏，轻轻叩响了虚掩的房门。

　　“谁？！”屋内老者如同受惊的兔子，猛地转身，动作快得不像一个垂暮老人！他手中不知何时已经握住了一柄藏在柴堆里的短柄猎叉，眼神锐利如鹰，警惕地盯着门口。

　　“过路的行商，天晚了，想借贵宝地歇歇脚，讨碗热水喝。”林峰推开房门，脸上带着风尘仆仆的疲惫和商人的市侩笑容，用略带河南口音的话说道。他此刻的易容伪装，加上龟息藏元诀的效果，完全就是一个走南闯北、略带油滑的中年行商头目模样。

　　老者眯着眼睛，上下打量着林峰，又看了看他身后跟进来的、同样扮作伙计的李癞子等人，眼中的警惕丝毫未减：“野狼峪不是商道，你们怎么走到这儿来了？”

　　“哎，别提了！”林峰苦着脸，走进屋内，很自然地搓着手靠近火塘，“原本是走官道去潞州贩货，谁知听说前面有兵马调动，封了路，绕道又遇上了劫道的，折损了些人手货物，慌不择路才闯到这山里来。看到这儿有灯火，就像见了救星啊！老丈行行好，我们给钱！”说着，从怀里摸出几块碎银子。

　　老者的目光在银子上停留了一瞬，又扫过林峰等人看似随意、实则隐隐封住门窗退路的位置，握紧猎叉的手微微松了松，但眼神依旧锐利：“钱就不必了。这破庙也不是我的，你们自便。火塘边暖和，自己坐吧。水在那边缸里，自己舀。”

　　他似乎不想多谈，转过身，继续拨弄炭火，但整个背脊都绷紧了。

　　林峰使了个眼色，李癞子等人装作又冷又累的样子，围着火塘坐下，取出干粮啃着，嘴里抱怨着路途艰辛。林峰自己则舀了一瓢水，蹲在老者身旁，一边小口喝着，一边看似随意地搭话：“老丈一个人住在这深山里？打猎为生？这日子可不容易。”

　　“老了，图个清静。”老者闷声道，不愿多谈。

　　“也是，这世道，外面兵荒马乱的，山里反而安稳。”林峰附和着，目光却似不经意地扫过地上那些信鸽羽毛，“咦？老丈还养鸽子？这羽毛挺鲜亮啊。”

　　老者拨弄炭火的手猛地一顿！

　　屋内气氛瞬间凝滞了一瞬。

　　李癞子等人虽然依旧在嚼干粮，但手已经悄然摸向了藏在衣服下的短刃。

　　老者缓缓转过头，浑浊的眼睛死死盯着林峰，忽然咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“后生，眼力不错。不是养的，是昨儿个在林子里捡到的，一只伤了的野鸽子，老夫瞧着可怜，带回来想给它治治，没救活，就拔了毛，打算炖了汤补补身子。”他说着，用树枝从火塘里扒拉出几块烧焦的小骨头，“喏，骨头还在这儿。”

　　理由看似合理，但林峰却从老者那一闪而逝的僵硬和眼底深处的戒备中，看到了更多东西。这老者绝非普通猎户。

　　“哦，原来如此。”林峰恍然点头，仿佛信了，继续喝水。他放下水瓢，拍了拍手上的灰，忽然压低声音，用只有两人能听到的音量道：“老丈，其实我们不是行商。”

　　老者瞳孔微缩，握紧猎叉。

　　“我们是崔五爷的朋友。”林峰紧接着说出暗号，“五爷说，山里的‘老山鬼’，最懂‘狼走哪条道，鹰落哪座巢’。”

　　这是崔五爷交代的接头暗语。前半句表明身份（崔五爷的朋友），后半句则是试探（问询山中异常动向）。

　　老者听到“崔五爷”三个字，眼中戒备稍减，但听到后半句暗语，眉头却深深皱起。他沉默了片刻，才缓缓道：“狼走回头道，鹰落死人巢。”声音干涩。

　　这是约定的回应，意思是：情况有变，很危险，目标可能涉及死亡。

　　林峰心头一凛，面色不变，继续按照崔五爷教的暗语流程问道：“死人巢在哪个山头？”

　　老者没有立刻回答，而是警惕地看了看李癞子等人。

　　“都是自己人，信得过。”林峰保证道。

　　老者这才压低声音，语速极快：“往北，过‘鬼见愁’隘口，进‘黑风沟’，走到头，有个叫‘葬魂谷’的地方。近两个月，那里……不太平。原本有几个采药人和猎户住在谷口，上个月全死了，尸体干瘪，像被抽干了血。后来有人远远看见，谷里半夜有红光，还有……念经的声音。再后来，连飞鸟走兽都不靠近那一片了。前几天，有一队穿着古怪红黑袍子的人进了山，直奔‘葬魂谷’方向去了，看方向，像是从北边来的。”

　　红黑袍子！白莲教！葬魂谷！干瘪尸体、半夜红光、念经声！这描述，与“净世圣炎”所需的血祭与邪阵特征高度吻合！

　　“那队人有多少？有什么特征？”林峰追问。

　　“约莫三十人，都骑着好马，带着不少箱笼，行动很安静，纪律森严。为首的是个女的，蒙着面纱，看不清脸，但气派很大，那些红黑袍子对她恭敬得很。”老者回忆道，“他们在谷口停留了一晚，第二天就全部进谷了，再没出来过。我……我偷偷跟到谷口附近看了一眼，感觉……感觉那谷里的气息，让人很不舒服，阴冷得很，待久了头皮发麻。”

　　三十人左右，为首是个女子，气派大……是红莲圣女本人？还是她麾下的另一个重要头目？

　　“老丈可知，除了‘葬魂谷’，这附近还有什么异常的地方？或者，最近有没有北元的大队兵马调动？”林峰继续问。

　　老者摇头：“北元的兵马？这山里不常见，他们多在平原大城。不过……半个月前，倒是有一支约两百人的骑兵队从山外经过，往西去了，看旗号，好像是……王保保麾下的‘探马赤军’。”

　　王保保的骑兵！方向往西！是否与“葬魂谷”的白莲教有关？

　　信息量很大，也很关键。林峰心中快速梳理。看来，“葬魂谷”极有可能是白莲教在太行山区布设“净世圣炎”的一个重要节点，甚至有可能是核心节点之一！而王保保的军队在附近活动，更增加了两者勾结的可能性。

　　“多谢老丈！”林峰郑重抱拳，“这些情报非常重要。不知老丈如何称呼？日后崔五爷问起，我也好交代。”

　　老者摆摆手：“山野之人，名号早忘了，就叫我‘老山鬼’吧。你们……是要去‘葬魂谷’？”

　　“受人之托，忠人之事，有些事情需要去查看一二。”林峰含糊道。

　　老山鬼深深看了林峰一眼，似乎想从他脸上看出些什么，最终叹了口气：“那地方……邪性。若非必要，还是别去。如果非去不可……”他犹豫了一下，从怀里摸索出一个脏兮兮的小布袋，递给林峰，“这里面是些雄黄粉、艾草灰，还有我特制的‘醒神散’，闻到那股阴冷邪气时含一点在舌下，或许能清醒些。另外，进谷最好选在正午阳气最盛的时候，子夜前后，千万莫要靠近谷中心。”

　　林峰接过布袋，入手微沉，能闻到淡淡的药草气味。他心中微暖，这老山鬼虽然警惕，但确是个面冷心热的实在人。“多谢老丈！此物或许能救我等性命。”

　　老山鬼摇摇头，不再说话，转身继续照看他的瓦罐，仿佛刚才的一切都没发生过。

　　林峰知道不便再留，起身招呼李癞子等人：“歇得差不多了，趁着还有点天光，咱们再赶一程，看能不能找到个更稳妥的宿处。”

　　一行人告辞离开山神庙。走出百余步，确认庙内老者听不到动静后，林峰才沉声下令：“立刻派人通知其他各队，加快速度，三日内务必赶到黑龙潭集结！另，派两个机灵的，持我信物和手令，想办法联系上我们在北方的锦衣卫暗桩，我要知道王保保麾下那支‘探马赤军’的具体动向，尤其是他们与太行山区的联系！”

　　“是！”

　　“国公爷，那‘葬魂谷’……”李癞子眼中闪着凶光。

　　“先去黑龙潭汇合，然后……”林峰望向北方太行山深处那愈发浓郁的黑暗，眼中寒芒闪烁，“我们去会一会这‘死人巢’，看看里面到底藏着什么魑魅魍魉！”

　　夜色彻底笼罩了野狼峪。山风呼啸，如同无数鬼魂在黑暗中窃窃私语。

　　林峰握紧了怀中那袋“醒神散”，感受着“破阵戟”传来的冰凉与体内缓缓流转的天罡正炁。

　　太行山的序幕，已然拉开。而真正的凶险，还在那被称为“葬魂谷”的深处等待着他。