正月刚过，王家院里的积雪还没化干净，王桂芬就把腌好的酸菜缸挪到了墙根底下晒着。王逸霆蹲在门槛上啃苹果：“娘，俺跟大哥进城找活儿干去！开春该置办种子化肥了，咱家那几亩薄田总不能荒着。”

　　张信正帮王逸飞修自行车链条，手上沾满黑机油，闻言抬头：“干娘，我跟逸霆去趟县城，看看货栈还招不招短工。要是能接些运货的活儿，开春就不愁了。”

　　王桂芬从屋里探出头，手里还攥着纳了一半的鞋底：“路上小心点，晌午记得买块豆腐回来，晚上炖粉条。”

　　“知道啦！”王逸霆跳起来，把啃剩的苹果核精准扔进泔水桶，“大哥，赶紧的！日头都晒屁股了！”

　　县城的土路上浮着层黄沙，驴车马车碾过去，留下深深的车辙印。王逸霆和张信并肩走着，前者穿着件半旧的灰布褂子，袖口磨得发亮；后者是笔挺的藏青色布褂子，扣子系得一丝不苟。

　　“张大哥，”王逸霆踢着路上的石子，“你说这开春的活儿好不好找？俺瞅见城西铁匠铺贴告示招学徒呢。”

　　张信推了推眼镜：“先看看港口那边吧。那边给钱多，去年永兴货栈的胖老板被我们抢过来的钱盖了新房，置办年货，花的也差不多了，得赶紧找个钱多的活。”

　　两人拐过街角，忽听见一阵喧哗。人群乌泱泱围在茶楼门口，里三层外三层水泄不通。王逸霆眼疾手快，扒开人群就往里挤：“让让！让让！俺们要买报！”

　　张信紧跟其后，费了九牛二虎之力才挤到最内圈。只见一个穿补丁衣服的小报童举着一摞报纸，嗓子都喊哑了：“号外！号外！大元帅萧靖远班师回京！西北剿匪大捷！”

　　“给我来一份！”王逸霆伸手就去抢。

　　“我也要！”张信同时出手。

　　两人胳膊撞在一块儿，报纸差点飞出去。小报童趁机把最后一份报纸塞进王逸霆怀里：“两位客官，最后一份了！五个铜板！”

　　王逸霆手忙脚乱摸出钱袋，叮叮当当倒出一堆铜板，数出五个递过去：“够不够？”

　　张信已经展开报纸，目光死死盯住头版标题——《萧靖远大元帅荡平朔漠匪患，即日启程返京复职》。

　　“成了！”王逸霆凑过来看，手指戳着报纸上萧靖远的照片，“这张脸，化成灰俺都认得！去年十月走的，这都三月了，总算回来了！”

　　张信喉结滚动了一下，声音有点发紧：“大元帅回京……秦昌群那帮人怕是要坐不住了。”

　　王逸霆一拳砸在张信肩膀上：“怕啥！张副官，你可是大元帅的副官！俺是秘书！大元帅回来，咱俩还能没事儿干？”他越说越兴奋，唾沫星子乱飞，“到时候咱俩回云京，把秦昌群那群家伙全消灭干净。”

　　张信没说话，只是反复摩挲着报纸上萧靖远的名字。阳光穿过人群缝隙照在他脸上，镜片后的眼神晦暗不明。

　　同一时刻，西北朔漠行省，专列车厢内。

　　萧靖远靠在皮质沙发上，眼袋发青，眼下一片青黑。他手里捏着份电报，指节因为用力而微微发白。车厢地毯上散落着几张西北地图，上面用红笔圈出的匪巢位置密密麻麻。

　　“大帅，喝点参汤吧。”新副官小李小心翼翼地端上青花瓷盅。

　　萧靖远摆摆手，目光落在窗外的戈壁滩上。连绵起伏的沙丘在暮色中如同凝固的金色波浪，偶尔掠过的野骆驼群扬起阵阵沙尘。

　　“十万大军，三个月……”他低声自语，“总算把这帮土匪收拾干净了。”

　　副官欲言又止：“大帅，云京那边……”

　　“云京？”萧靖远冷笑一声，眼底却闪过一丝疲惫，“秦昌群以为把我支到西北就能高枕无忧？做梦！”他猛地坐直身子，抓起桌上的军帽扣在头上，“老子在西北剿匪，他在云京搞什么‘新政’，把我的老部下折腾得够呛！张信那小子还有逸霆！”

　　他突然剧烈咳嗽起来，手帕捂住嘴，再拿下来时上面沾着血丝。

　　副官慌忙上前：“大帅！您的肺……”

　　“没事。”萧靖远摆摆手，将手帕塞进口袋，“等回了云京，第一件事就是把秦昌群那老狐狸安排的兔崽子全撤了！”他走到地图前，手指重重敲在云京城的位置，“张信和逸霆，这两个小子我记着呢。前者是块好料子，后者脑子活络。等他们回到我身边，有的是仗打！”

　　车厢外传来汽笛长鸣。萧靖远走到窗前，看着远处缓缓驶来的军用专列，嘴角勾起一抹冷笑：“开车。”

　　“大帅，不等后续部队了？”

　　“不等了。”萧靖远转身，眼中闪烁着久违的光芒，“老子一个人回云京，照样能把秦昌群的老巢掀个底朝天！”

　　专列缓缓启动，车轮与铁轨摩擦发出轰隆巨响。萧靖远站在窗前，任凭戈壁的寒风吹乱白发。他想起去年十月离开云京时的情景——秦昌群假惺惺地送行，实则暗中克扣粮饷。

　　“等着吧。”他对着空无一人的车厢低语，“等老子回来，你们就该知道什么叫真正的军队了。”

　　县城茶楼前，夕阳西下。

　　王逸霆把报纸折成小块塞进口袋，拽着张信就往城西跑：“走走走！俺们去找铁匠铺！听说那掌柜的闺女长得俊，俺去套套近乎，说不定能多要点工钱！”

　　张信被他拖得一个踉跄，无奈地摇头：“逸霆，你慢点……报纸上说大元帅明天就到云京了，咱们是不是该……”

　　“急啥！”王逸霆头也不回，“大元帅回京是大事，但咱俩现在得先解决温饱问题！等开春挣了钱，俺们日夜兼程赶回云京！”

　　张信看着他被夕阳拉长的影子，忽然觉得喉咙发紧。他想起三年前第一次见到王逸霆的情景——那小子还是个愣头青，穿着不合身的军装，在军校操场上挥汗如雨。如今他长大了，虽然依旧莽撞，但眼神里多了几分坚毅。

　　“逸霆，”张信突然停下脚步，“如果……我是说如果，大元帅回京后不认我们了怎么办？”

　　王逸霆愣了一下，随即哈哈大笑：“张副官，你咋跟娘们似的婆婆妈妈！大元帅是啥人物？他说过，‘张信和王逸霆是我的左膀右臂’，这话还能有假？”

　　张信被他逗笑了，紧绷的肩膀松弛下来。他望着远处炊烟袅袅的村庄，轻声说：“走吧，去看看铁匠铺招不招人。”

　　两人重新上路，影子在夕阳下拉得很长很长。王逸霆哼着跑调的山歌，张信则默默计算着回云京需要的盘缠。春风卷着沙尘扑打在他们脸上，却吹不散心头那团火——那是对未来的憧憬，对旧主的忠诚，以及对即将到来的风暴隐隐的期待。