灰尾在玄元观住了下来。

　　观内灵气充沛，远胜它跟随赤焰鹰时辗转的多数临时洞府。

　　小倩待它客气周到，五小只虽然好奇，但也遵循小倩教导，对这位“前辈故友”保持了礼貌的距离。

　　马炔偶尔会指点它几句修行关窍，每每切中要害，让灰尾对《纳元感气法》的后续推演体悟更深。

　　体内那因修炼赤焰鹰所传霸道火法而产生的些许燥气与根基虚浮之感，竟真的在缓慢消弭，气息逐渐变得中正平和。

　　这原本应是梦寐以求的修行环境与机缘。

　　可灰尾的心，却一日沉过一日。

　　白日里，它努力修炼，与观中诸妖友善相处，甚至主动帮忙打理一些灵田琐事。

　　可每当夜深人静，独自蜷缩在暂居的厢房角落时，那份被强行压下的惶恐、愧疚与恐惧，便如同冰冷的藤蔓，缠绕上来，越收越紧，几乎让它窒息。

　　灰尾看着自己油光水滑的皮毛，感受着体内日渐精纯的法力，再想起赤焰鹰巢穴中那堆积如山的猎物骸骨、师父偶尔瞥向不驯服弟子时那冰冷残酷的眼神……

　　还有临行前，师父将一缕灼热如烙铁般的神念打入它神魂深处时，那不容置疑的命令与威胁。

　　“找到它，确认它。

　　法宝残片，必须到手。

　　若事不成，或敢有异心……哼，你该知道后果。”

　　那缕神念如同附骨之疽，时刻提醒着它此行的真正任务，也让它每一次面对马炔平和的目光时，都心如刀绞，羞愧欲死。

　　前辈待它以诚，赐法指路，恩同再造。

　　而自己呢？

　　身负毒咒，心怀叵测，为虎作伥！

　　几日下来，内心的煎熬几乎要将它逼疯。

　　它常常在修炼中突然惊醒，冷汗涔涔；面对小倩端来的灵谷清茶，食不知味；

　　甚至有一次，马炔随口问起它这些年在外历练的见闻，它支支吾吾，险些露出破绽。

　　终于，在来到玄元观的第五日傍晚，夕阳将天边云霞染成凄艳的血红色。

　　灰尾独自蹲在观后一株老松的枝桠上，望着那轮沉沉西坠的落日，眼中最后一丝犹豫与侥幸，如同天光般彻底熄灭。

　　它猛地用爪子狠狠抓挠自己的脸颊，抓下几缕带着血丝的绒毛，剧烈的刺痛让它混乱的思绪清醒了一瞬。

　　“不能再这样下去了……”

　　灰尾喃喃自语，声音沙哑。

　　“前辈仁厚，我却……我却是个卑鄙小人！

　　今日若不说出实情，他日就算侥幸得手，我又如何面对自己的道心？

　　怕是终生金丹无望，还要日日受良心啃噬！”

　　“师父那边……师父那边……”

　　想到赤焰鹰的狠辣手段，它不由自主地打了个寒颤，但旋即，一股破釜沉舟般的勇气涌了上来。

　　“大不了……大不了就是一死！

　　总好过这般人不人、鬼不鬼地活着！

　　前辈神通广大，或许……或许有办法……”

　　灰尾深吸一口气，从松枝上一跃而下，落地时甚至有些踉跄。

　　但它没有再犹豫，迈着坚定却又沉重的步伐，朝着马炔日常静修的后院走去。

　　穿过清幽的廊道，来到那扇紧闭的静室门前。

　　灰尾抬起爪子，想要叩门，却感觉爪尖重若千钧，颤抖得厉害。

　　它闭上眼，脑中闪过断崖初遇时那只麻雀平静的眼神，闪过刚才夕阳如血的画面，猛地一咬牙——

　　“咚、咚、咚。”

　　敲门声在寂静的院落中显得格外清晰，也格外沉重。

　　静室内，正在温养青泓剑、参悟新得《九幽炼魂诀》中某些符文与青铜盒子关联的马炔，缓缓睁开了眼睛。

　　它的神识早已察觉到灰尾在门外的异样，那剧烈波动的情绪，决绝中带着恐惧，恐惧深处又藏着哀求。

　　“进来。”

　　门无声开启。

　　灰尾低着头，一步一步挪了进来，甚至不敢抬头看马炔一眼。

　　它走到静室中央，距离马炔约一丈远处，“噗通”一声，直接五体投地，整个身躯都伏在了地上，蓬松的尾巴紧紧夹着，剧烈地颤抖起来。

　　未等马炔询问，带着哭腔、因极度恐惧和羞愧而断断续续的声音，便从它埋在地上的口中传出：

　　“前辈！前辈饶命！

　　晚辈……晚辈罪该万死！

　　晚辈此番前来……并非……并非真心拜望！

　　是……是受了师命，前来……前来诓骗前辈，图谋前辈身上的法宝残片啊！！！”

　　最后几个字，它几乎是嘶喊出来的，仿佛用尽了全身的力气。

　　话音落下，它整个身体如同被抽去了骨头，瘫软在地，只有细微的呜咽和颤抖，证明它还活着。

　　静室内一片死寂。

　　马炔雀目之中，原本的平和瞬间敛去，化作一片深不见底的幽潭。

　　它没有说话，只是静静地看着地上那团抖成筛糠的灰影，周身自然散发出的金丹威压，让室内的空气都仿佛凝固了。

　　半晌后，才缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种令人心悸的寒意：

　　“详细说来。从头到尾，一字不漏。”

　　灰尾如蒙大赦，又似被判了死刑。

　　它不敢起身，就那样趴伏着，带着哭腔，将压抑在心中多年的秘密，和盘托出：

　　“当年……当年晚辈用祖传的那枚暗金色残片，向前辈换取《纳元感气法》后……后来拜了赤焰鹰为师。

　　起初师父只是传授功法，并未多问。”

　　“直到……直到有一次，师父考校修为，仔细探查晚辈根基，忽然察觉晚辈早年修炼的《纳元感气法》根基中，隐含着一丝极其奇异、连它都看不透的温润道韵……

　　它逼问来历，晚辈不敢隐瞒，便说出了曾用祖传残片与前辈交换之事……”

　　灰尾的声音充满了后悔：

　　“当时师父一听‘暗金色残片’的描述，脸色大变，抓住晚辈反复确认细节，甚至……甚至动用了搜魂之术！虽然只是浅浅探查了那段记忆，但晚辈至今想起，仍觉神魂刺痛……”

　　“后来师父告诉晚辈，那残片绝非普通古物，而是一件极其了不得的上古法宝的碎片！”

　　马炔心中一震。

　　上古法宝？

　　原来那残片竟有如此来历！

　　难怪当初入手便觉不凡，能助它快速凝气。

　　自己另一块从沈家得来的残片，想必也是同源之物。

　　灰尾继续哭诉：

　　“师父当时狂喜至极，连声道‘天助我也’！

　　自那以后，师父便命晚辈暗中打探前辈下落。

　　可前辈当年离去匆忙，踪迹全无，晚辈虽多方打听，却始终没有确切消息。

　　师父对此极为不满，认为晚辈办事不力，甚至……甚至多次责罚……”

　　“直到……直到数月前，‘南麓雀仙’、‘玄元观主’的名声渐渐传开，描述的形象与前辈当年越发吻合。

　　师父得到消息后，立刻命晚辈前来确认。

　　临行前，它……它在晚辈神魂中种下禁制火咒，命晚辈务必设法接近前辈，确认残片是否还在前辈身上，并伺机……伺机偷取，至少也要摸清前辈如今修为底细、洞府虚实……”

　　“它说……它说若晚辈能成功取得残片，便收晚辈为真传弟子，赐予金丹大道。

　　若失败……或者敢背叛告密……便即刻引动火咒，将晚辈焚魂炼魄，形神俱灭！”

　　灰尾说到最后，已是泣不成声：

　　“前辈！晚辈自知罪孽深重，死不足惜！

　　这些日子，每每见前辈待我以诚，赐我法理，晚辈便觉万箭穿心，羞愧无地！

　　今日……今日实在是忍受不住这煎熬了！

　　前辈要杀要剐，晚辈绝无怨言！只求……只求前辈知晓此事，早做防备！

　　那赤焰鹰……它修为已达金丹中期巅峰，凶悍霸道，且对法宝碎片志在必得！

　　它……它绝不会善罢甘休的！”

　　说完，灰尾彻底瘫软，仿佛被抽空了所有力气，只是伏在地上，无声地流泪，等待着最终的审判。

　　静室内，再次陷入长久的沉默。

　　马炔消化着灰尾吐露的惊人信息，雀目之中光芒闪烁不定。

　　古宝碎片……赤焰鹰……金丹中期巅峰……神魂火咒……

　　原来当年那段看似寻常的交易背后，竟牵扯着如此重大的隐秘和潜在的危险。

　　马炔看了一眼地上瑟瑟发抖、悔恨交加的灰尾。此妖虽受胁迫，心怀不轨，但最终关头能鼓起勇气坦白，倒也算没有彻底泯灭良知。

　　而且，它的坦白，确实带来了至关重要的预警。

　　“你神魂中的火咒，现在何处？具体是何感觉？”

　　马炔忽然问道，声音依旧平静。

　　灰尾愣了一下，连忙道：

　　“在……在识海深处，如同一团暗红色的火焰烙印，平时潜伏不动，但能隐隐感觉到与师父那边的联系。一旦引动，据说瞬息间便能燃尽神魂……”

　　马炔微微颔。它沉吟片刻，道：

　　“起来吧。”

　　灰尾难以置信地抬起头，泪眼模糊地看着马炔。

　　“你能迷途知返，临危坦白，尚有一线良知未泯。死罪可免。”

　　马炔淡淡道：

　　“但死罪可免，活罪难逃。

　　你身负火咒，是为隐患；曾存异心，是为过错。

　　暂且留在观中，不得随意出入。

　　你神魂之咒，我需设法查探，看能否化解或隔绝。”

　　灰尾闻言，如闻仙音，激动得浑身颤抖，连连叩首：

　　“多谢前辈不杀之恩！

　　多谢前辈！

　　晚辈愿做牛做马，赎此罪愆！绝无二心！”

　　“至于那赤焰鹰……”

　　马炔雀目微眯，望向静室窗外沉沉夜色，一丝冰冷的锐芒在眼底划过。

　　“它既觊觎我之物，种咒逼人行窃，便已结了因果。”

　　“金丹中期巅峰……很好。”

　　它的声音很轻，却仿佛带着金铁交鸣般的寒意，在静室中缓缓回荡：

　　“我倒要看看，这只占了断崖的扁毛畜生，如今还有没有胆量，来我这玄元观……再做一回强盗。”

　　灰尾伏在地上，听着这平静之下蕴含的凛冽杀意，不由得打了个寒颤。