黑山县，周家庄。

　　周家乃是黑山县数一数二的豪强，田连阡陌，仆从如云。当代家主周扒皮（诨名，本名周福贵），为人刻薄贪婪，盘剥乡里，与已故的长河帮舵主蒋天雄过从甚密，更与黑风寨有不清不楚的往来，私下放印子钱、强占民田、逼良为娼的恶行罄竹难书。其庄内养着近百名护院庄丁，其中不乏好手，更与县衙胥吏勾结，俨然是黑山县一霸。近日，他便是串联对抗“龙渊团练”募兵、清查的急先锋，四处散播谣言，威胁恫吓乡民，甚至暗中阻挠过路的四海商行商队，气焰嚣张。

　　子夜，乌云蔽月。周家庄内灯火通明，前厅正大摆筵席，周扒皮正与几名依附于他的小地主、以及县衙两名得了好处的胥吏饮酒作乐，商议着如何进一步给“不知天高地厚”的龙渊庄使绊子，如何趁乱多捞些好处。丝竹声、劝酒声、淫词浪语混杂，一片乌烟瘴气。

　　庄墙高耸，门楼紧闭，墙头有护院巡逻。但今夜，这些护院显得有些心不在焉，毕竟在自家地盘，又有家主宴客，警惕性难免松懈。

　　他们并未察觉，在庄子外围的密林阴影中，数十道如同鬼魅般的身影，正悄无声息地接近。为首三人，正是陆明远、秦芷蕾、影二十五。陆明远亲自带队，一来是检验新能力，二来是确保万无一失，三来也是借此战立威。

　　“庄内有护院约九十人，分三班巡逻。前厅、库房、内院是重点。周扒皮身边常有两名贴身护卫，是重金请来的江湖客，据闻有后天巅峰实力。庄丁大多只是粗通拳脚的壮汉。”影二十五低声汇报着暗影卫反复确认的情报。

　　“按计划行事。”陆明远声音平静，眼中却有寒芒闪过，“二十五，带你的人，解决墙头岗哨和巡逻队，控制庄门。芷蕾，你的弓弩手占据制高点，封锁内院出口，狙杀试图反抗或逃窜的头目。石虎带主力，等信号，从正门杀入，清剿庄丁。周扒皮和他那两个护卫，交给我。”

　　“是！”

　　影二十五身形一晃，融入黑暗，身后十余名暗影卫如同水滴入海，消失不见。片刻之后，墙头几处岗哨上，传来几声极轻微的闷响，随即再无动静。厚重的庄门门闩，被从内悄然打开。

　　秦芷蕾带着二十名精选的弓弩手，如同灵猫般攀上庄子附近的几处屋顶、树冠，箭簇在黑暗中泛着冷光，锁定了预定区域。

　　陆明远则独自一人，如一片落叶，飘然越过近两丈高的庄墙，落入院内，竟未发出丝毫声响。他神识外放，十丈范围内的气息清晰可辨，轻易避开了零星的护院，如同闲庭信步般，向着灯火最亮、喧哗最盛的前厅走去。

　　“什么人？！”两名醉醺醺从茅房回来的护院，撞见了庭院中的陆明远，一愣之下厉声喝问，同时去拔腰刀。

　　陆明远看也不看，并指如剑，隔空轻点。两道淡金色的劲气破空而出，精准地击中两人昏睡穴。两人哼都没哼一声，软软倒地。这正是炼气之后，真气（龙气）外放的妙用，无需接触，隔空制敌。

　　前厅门口，守着四名彪形大汉，见到陆明远孤身走来，又惊又疑：“站住！你是何人？竟敢擅闯周府！”

　　陆明远脚步不停，袖袍一挥，一股柔和却沛然莫御的龙气涌出，如同无形墙壁，将四人猛地推开，撞在门上，厅门洞开。

　　厅内，丝竹声戛然而止。满座宾客愕然看向门口。只见一名玄衣青年，负手立于庭中，夜风吹动他的衣袂，面容在灯火下显得平静而深邃。

　　“大胆！哪来的狂徒，敢闯老夫的寿宴！”主位上，一个脑满肠肥、穿着锦袍的老者拍案而起，正是周扒皮。他身边，两名眼神锐利、太阳穴高高鼓起的中年汉子霍然起身，一左一右护在他身前，目光如刀锁定了陆明远。

　　“本官，权知团练使，陆明远。”陆明远声音清朗，传入每个人耳中，“周福贵，你勾结匪类，盘剥乡里，阻挠朝廷剿匪大计，罪证确凿。本官特来拿你归案。束手就擒，或可少受皮肉之苦。”

　　“陆明远？！”周扒皮又惊又怒，随即狂笑起来，“哈哈哈！好个陆明远！真是天堂有路你不走，地狱无门闯进来！就凭你一个人，也敢来我周家撒野？刘师傅、王师傅，给我拿下这不知天高地厚的小子！死活不论！”

　　那两名护卫对视一眼，狞笑一声，同时扑上！一人使分水刺，招式阴毒，专攻下三路；一人使镔铁棍，势大力沉，当头砸下！两人配合默契，一上一下，封死了陆明远所有退路，劲风呼啸，显示出后天巅峰的扎实功底。

　　厅中宾客惊呼后退，有的面露兴奋，等着看这狂妄的团练使血溅当场。

　　陆明远却依旧未动，只是看着两人扑近，直到分水刺距小腿不过半尺，镔铁棍离头顶仅余三尺，他才轻轻抬起右手，五指张开，对着两人虚虚一按。

　　“镇！”

　　一字轻吐，却仿佛蕴含着无上威严。淡金色的龙气自他掌心涌出，并非分散，而是瞬间凝聚成两只磨盘大小的、略显虚幻的淡金色龙爪虚影，分别抓向两人！

　　龙气化形！初级应用！

　　刘、王二人只觉一股恐怖的压力当头罩下，仿佛面对的不是一个人，而是一头洪荒巨兽！那龙爪虚影未至，凌厉的劲风已让他们呼吸困难，动作迟滞！

　　“不好！”两人大骇，想要变招，却已不及。

　　“噗！噗！”

　　两只龙爪虚影几乎同时抓住了分水刺和镔铁棍，轻轻一握。

　　“咔嚓！”“咔嚓！”

　　精钢打造的分水刺和镔铁棍，竟如同朽木般被捏得扭曲变形！同时，一股无可抵御的巨力顺着兵器传来，刘、王二人如遭重击，胸口一闷，鲜血狂喷，如同断线风筝般倒飞出去，撞塌了半边酒席，挣扎两下，竟昏死过去。

　　寂静！死一般的寂静！

　　满厅宾客，包括周扒皮，全都目瞪口呆，如同见了鬼一般。周家重金聘请、在黑山县罕逢敌手的两位护院教头，竟被这年轻的团练使，隔空一掌，不，是隔空一爪，就……废了？！

　　这是何等武功？！简直闻所未闻！

　　“妖……妖法！”周扒皮面无人色，双腿发软，一屁股瘫坐在椅子上。

　　就在这时，庄外喊杀声震天而起！“杀——！”正是石虎率领的龙渊卫主力，从洞开的大门杀入，与惊醒的庄丁护院战作一团。弓弦震动声、惨叫声、兵刃交击声不绝于耳。但战斗似乎呈现一边倒的态势，龙渊卫装备精良，训练有素，配合默契，庄丁虽众，却是一盘散沙，很快被分割包围。

　　屋顶、树冠上，不时有冷箭射下，精准地射倒试图组织抵抗的小头目，或射杀想要逃往后院的护院。

　　大局已定。

　　陆明远不再看瘫软的周扒皮，目光扫过厅中噤若寒蝉的宾客，尤其是那两名面如土色的胥吏。“尔等，皆是与周福贵往来密切之人。本官给你们一个机会，揭发周福贵罪状，戴罪立功。若有隐瞒，或助纣为虐，同罪论处！”

　　“我招！我招！”一名胥吏率先崩溃，跪倒在地，涕泪横流，“周扒皮……不，周福贵他强占东村李寡妇的田产，逼死其公公，是我……是我帮忙做的假地契……”

　　“还有西山的矿……他私自开采，打死矿工，也是我帮忙遮掩的……”

　　另一人也慌忙磕头：“他每年给黑风寨的‘孝敬’，都是我经手……还有长河帮蒋舵主那边……”

　　两人争先恐后，将周扒皮的罪行一桩桩抖落出来，听得其他宾客毛骨悚然，看向周扒皮的眼神如同看死人。

　　周扒皮脸色由白转青，由青转紫，最后嘶声叫道：“你们血口喷人！陆明远，你滥用私刑，残害士绅，我要去州城告你！赵公子不会放过你的！”

　　“赵公子？”陆明远冷笑，走上前，一把提起瘫软的周扒皮，如同提一只鸡仔，“你还是想想，怎么在阎王爷面前，告我的状吧。不过，在此之前，先把你的不义之财，还有与匪类勾结的账本、信物，都交出来。或许，能让你死得痛快点。”

　　他声音不大，却带着刺骨的寒意和龙威震慑。周扒皮只觉魂魄都要被冻僵，最后一点侥幸心理彻底崩溃，裤裆一热，竟是吓尿了，语无伦次地交代了藏匿财物、账册的地点。

　　战斗持续了不到半个时辰便告结束。周家护院庄丁死伤三十余人，余者投降。龙渊卫仅数人轻伤。清点战果，从周家地下密室、夹墙中，起出金银珠宝折合现银超过五万两，粮食上千石，还有大批布匹、药材。更关键的是，找到了与长河帮、黑风寨往来的一些书信、账册，以及记录着贿赂官员、胥吏的“孝敬簿”。

　　“将周福贵及其核心党羽，押回龙渊庄，严加看管，录好口供。财物粮食，登记造册，大部分运回庄内，小部分当场分发给庄内被欺压的佃户、仆役，安其心。这些罪证，妥善保管。”陆明远迅速下令，“石虎，你带人留守此处，清理战场，安抚周边百姓，宣布周家罪行及处置。若有周家族人或其他相关人等闹事，依法严惩。”

　　“是！”

　　“芷蕾，二十五，我们走。下一家，石岭县‘钱氏米行’的东家，钱不多。此人囤积居奇，哄抬粮价，与黑风寨勾结贩卖私盐，也是跳得颇欢的一个。”陆明远语气平淡，却带着一股冰冷的杀伐决断。

　　一夜之间，连挑两县豪强，擒其首恶，抄其家产，获其罪证。消息如同燎原之火，在天亮之前，便已传遍黑山、石岭两县，并以更快的速度向整个青州蔓延。

　　雷霆手段，犁庭扫穴！

　　当陆明远在黎明时分，带着队伍押解着第二批俘虏、物资返回龙渊庄时，东方已泛起鱼肚白。庄门口，福伯等人早已得到消息，激动地迎候。

　　“少爷，您可算回来了！没受伤吧？”福伯老泪纵横，上下打量。

　　“无妨。”陆明远下马，将缰绳交给旁人，看着庄内闻讯聚集、脸上带着兴奋与敬畏的庄民，朗声道：“诸位乡亲，周扒皮、钱不多，为富不仁，勾结匪类，祸害乡里，现已伏法！其不义之财，将用于剿匪安民，抚恤孤寡，兴修水利！自今日起，凡我龙渊团练治下，必不使豪强横行，必不使匪类猖獗！望诸位与陆某同心戮力，共保家园！”

　　“团练使大人威武！”

　　“龙渊庄万岁！”

　　人群爆发出震天的欢呼，许多饱受欺压的百姓更是热泪盈眶。经此一夜，龙渊庄的威信，陆明远的声望，在三县之地达到了一个新的高度。那些原本观望、犹豫的地方势力，无不震恐，开始重新审视与龙渊庄的关系。

　　然而，消息传到青州府城，却是另一番景象。

　　刺史府，书房。

　　赵元昊脸色铁青，将手中的密报狠狠摔在地上。“废物！都是废物！周扒皮、钱不多，平日里作威作福，竟如此不堪一击！陆明远……他怎敢！他怎敢如此明目张胆，抄家灭族！”

　　“公子息怒。”幕僚小心翼翼道，“陆明远是以剿匪、清理通匪豪强之名行事，又拿到了确凿罪证，至少在明面上，我们抓不到太大把柄。而且，他动作太快，我们安插的人根本来不及反应。如今他在三县民间声望大涨，许多小地主、商户开始倒向他那边……”

　　“声望？哼！”赵元昊眼中闪过怨毒，“他能打，能杀，能收买人心，我就不信，他能挡得住千军万马！父亲那边怎么说？”

　　“刺史大人……似乎另有考量。他只说，陆明远如此行事，虽过激，却也暂时缓解了三县匪患压力，于朝廷交代有益。让我们……暂且忍耐，勿要因小失大，坏了……北边的大事。”幕僚低声道。

　　“北边……”赵元昊咬了咬牙，压下怒火，他知道父亲指的是与北燕某位大人物的秘密交易，那批被陆明远劫走的军械，本是其中一部分。“暗星卫那边呢？他们不是也对陆明远感兴趣吗？为何还不出手？”

　　“暗星卫似乎……在确认什么。他们的人传话，让公子稍安勿躁，陆明远……活不了多久了。”幕僚声音更低。

　　赵元昊目光一闪，阴冷下来：“好，那我就等着看，他陆明远，怎么个活不长法！传令下去，让我们的人，继续在钱粮、舆论上给龙渊庄制造麻烦。还有，给‘小阎王’阎罗递个话，他义父的仇，该报了！”

　　“是！”

　　龙渊庄，静室。

　　陆明远盘膝而坐，面前摊开着从周家、钱家搜出的账册、信件，眉头微蹙。这些证据，坐实了这两家与长河帮、黑风寨的勾结，也牵扯出了州城、县衙的一些胥吏，但核心的、能直接指向赵文渊父子的证据，几乎没有。赵元昊行事，显然更加谨慎。

　　“不过，有此为凭，加上蒋天雄的部分口供，至少能让赵文渊在明面上不敢轻易动我。而且，抄没的财物，大大缓解了庄内钱粮压力。”陆明远思忖着。五万多两现银，上千石粮食，还有大批物资，足够龙渊庄支撑很久，并能继续扩军了。

　　“咚咚。”敲门声轻响。

　　“进来。”

　　秦芷蕾端着一碗参汤走进，见他沉思，柔声道：“陆大哥，先歇息一下吧，你都一夜未合眼了。”

　　陆明远接过参汤，看着她清丽的容颜上带着的关切，心中一暖。“我不累。倒是你，也跟着奔波了一夜。”

　　“我没事。”秦芷蕾摇头，在他身边坐下，低声道，“陆大哥，我们连挑两家，虽然震慑了宵小，但也彻底激怒了赵元昊，更会引来黑风寨残部的疯狂报复。接下来，恐怕……”

　　“我知道。”陆明远饮尽参汤，放下碗，目光锐利，“报复肯定会来，而且不会等太久。所以，我们要趁此间隙，尽快整合力量，提升实力。新兵训练要加快，弓弩队、侦查队要扩编。与四海商行的合作要深化，我们需要更多的战马、铁料，尤其是……硫磺和硝石。”

　　“硫磺？硝石？”秦芷蕾一愣。

　　“嗯，有大用。”陆明远没有多解释。突破炼气后，解锁了“简易法术模型库”和“低阶符箓炼制”，其中就有利用硫磺、硝石等物，制造威力更大的“雷火符”、“爆裂符”的方法，虽然只是低阶，但在战场上，足以成为改变战局的杀手锏。之前黑水涧用的“震天雷”太过粗糙，他要制造出更稳定、威力更大的火器。

　　“还有，”陆明远沉吟道，“我闭关时，系统解锁了‘基础阵法入门’。或许，可以在庄外，依托地形，布置一些简单的迷踪、预警、甚至攻击阵法，增强防御。”

　　秦芷蕾虽对“系统”、“阵法”有些名词不太懂，但见陆明远成竹在胸，便也安心。“我都听你的。需要我做什么，尽管吩咐。”

　　陆明远看着她，心中柔软，轻轻握住她的手：“有你在，我安心很多。”

　　秦芷蕾脸颊微红，却没有抽回手，眼中情意流转。

　　就在这时，影二十五的声音在门外响起：“少主，有紧急情报。”

　　“进。”

　　影二十五闪身而入，神色凝重：“刚刚接到‘乌鸦’（暗桩代号）从州城传出的密信。两件事：第一，赵元昊秘密派人联络了黑风寨‘小阎王’阎罗，具体内容不详，但恐对我不利。第二，也是更重要的，暗星卫在青州的主事者，代号‘幽影’，似乎已经抵达青州府，并且……对我们的后山禁地方向，表现出了不同寻常的兴趣。‘乌鸦’冒险窥探，发现其手下正在搜集苍云岭的山川地理、古老传说，尤其关注……有‘龙吟’、‘宝光’传闻的区域。”

　　陆明远目光一凝。幽影？暗星卫在青州的主事？果然，他们的目标，直指龙脉！而且，似乎已经有所察觉！

　　“另外，”影二十五继续道，“四海商行李文轩派人送来口信，说他们商行近日得到一批‘北地铁精’和‘南海火油’，问我们是否有意。并暗示，近日可能有‘大客户’从北边来，商路恐不太平，望我们早做准备。”

　　北地铁精？南海火油？这可是炼制一些特殊法器、火器的好东西。大客户？北边来？陆明远心中一动，莫非是北燕的人？赵文渊父子与北燕的交易，还在继续？

　　“回复李文轩，铁精和火油，我们全要了，价格好商量。至于商路安全……告诉他，只要在龙渊团练辖下，四海商行的货物，我陆明远保了！让他将‘大客户’的行程、规模，尽可能详细地告知我们。”陆明远眼中闪过一丝锐芒。或许，这又是个机会。

　　“是！”

　　影二十五退下后，陆明远对秦芷蕾道：“看来，留给我们的时间，真的不多了。黑风寨的报复，暗星卫的探查，北边的暗流……我们必须更快。”

　　他站起身，走到窗边，望着庄内晨光中操练的士兵，望着远处苍翠的群山。

　　“传令下去，全军进入战备状态。新兵训练再加紧。弓弩队、侦查队扩编至百人。加紧采购硫磺硝石。我要在一个月内，看到一支可战的强军，看到足以自保的防御！”

　　“另外，”他转身，目光如电，“让二十五，设法将暗星卫在探查龙脉的消息，‘不经意’地，透露给赵元昊知道。或许，我们可以让他们……先狗咬狗。”

　　风雨欲来，而潜龙，已张开了鳞爪。