他们不知道什么叫邪教，不知道什么叫献祭，不知道什么叫半神。他们的世界里只有糖葫芦、泥巴和玩伴。

　　可他们的父母知道。

　　他们的父母每天提心吊胆，害怕孩子出门就再也回不来。害怕哪天一觉醒来，孩子已经被邪教徒抓走，成了祭坛上的血食。

　　郑俊书收回目光，继续往前走。

　　脚步，比刚才更沉了。

　　——

　　他不知道自己走了多久。

　　当他停下来时，发现自己站在一座小山坡上。坡下是一片坟茔，整整齐齐排列着。夕阳的余晖洒在那些墓碑上，给冰冷的石头镀上一层暖色。

　　这里是暗卫的墓园。

　　二十七座新坟，静静地躺在那里。

　　郑俊书走下山坡，来到那些坟前。他一个一个看过去，看那些木碑上刻着的名字：

　　王虎，二十三岁。

　　刘铁柱，二十五岁。

　　张三牛，二十一岁。

　　李狗剩，十九岁。

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　　最小的那个，才十九岁。

　　郑俊书在李狗剩的坟前停下。他还记得这个年轻人，瘦瘦小小的，说话有点结巴，但做事很认真。出发前那天晚上，李狗剩跑来找他，结结巴巴地问：“头、头儿，我能不能跟您一起去？”

　　郑俊书问他为什么。

　　他说：“我、我想立功，立功了就能多挣点钱，给我娘、我娘买件新棉袄。她冬天老、老是咳嗽……”

　　郑俊书答应了。

　　然后，他就再也没回来。

　　郑俊书蹲下身，伸手摸了摸那块粗糙的木碑。木头很凉，凉得刺骨。

　　“狗剩。”他低声说，“你娘的新棉袄，我替你买了。过两天就托人送回去。”

　　风轻轻吹过，卷起几片枯叶，在坟前打了个旋。

　　仿佛是他的回答。

　　——

　　郑俊书在墓园里坐了很久。

　　直到天色完全黑透，月亮爬上树梢，他才站起身。

　　他望着那二十七座新坟，望着更远处那些已经长满青草的老坟，望着整片墓园里数不清的墓碑。

　　每一块墓碑后面，都是一个鲜活的生命。

　　每一个生命后面，都是一个破碎的家庭。

　　他们为什么会死？

　　因为不够强。

　　因为血莲老祖比他们强，因为那些尸傀比他们多，因为那个半神的境界碾压他们所有人。

　　如果他们足够强，强到能一剑斩杀血莲老祖，强到能一掌拍碎那些尸傀，强到能让那个半神不敢靠近——

　　那二十七个人，就不用死。

　　郑俊书握紧拳头，指节发白。

　　弱肉强食。

　　这四个字，他从小就懂。在那个被邪物摧毁的山村里，他亲眼看着乡亲们被屠杀，看着熟悉的面孔变成尸体。那时候他就明白，这个世界没有公平，只有强弱。强者生，弱者死。

　　后来他逃出来，加入暗卫，一步步变强。他以为自己已经够强了，可以保护想保护的人，可以让悲剧不再重演。

　　可血莲教一战，给了他当头一棒。

　　神现境三层，十八次神念锤炼，三门逆天功法——这些在同辈中已经是顶尖。但面对半神，他连一招都接不住。

　　如果不是那个神秘老者，他和所有人，都会死在那里。

　　弱肉强食。

　　这四个字，从未像今天这样刻骨铭心。

　　——

　　郑俊书离开墓园，回到住处。

　　他没有点灯，只是坐在黑暗中。

　　脑海中，不断闪过那些画面：

　　王虎憨厚的笑容，刘铁柱拍着胸脯说“头儿放心”，张三牛临死前还在喊着“冲啊”，李狗剩结结巴巴地说“我想给我娘买件新棉袄”……

　　还有那二十七具残缺不全的尸体，那二十七个装骨灰的陶罐，那二十七个冰冷的墓碑。

　　他们死了。

　　因为他们不够强。

　　因为他们遇到了更强的敌人。

　　郑俊书闭上眼睛，深深吸了一口气。

　　当他再睁开眼时，眼中已经没有悲伤，没有愤怒，只有一种近乎冷酷的平静。

　　他知道自己该怎么做了。

　　变强。

　　不惜一切代价变强。

　　强到能保护想保护的人，强到能让那些邪魔外道闻风丧胆，强到不需要再眼睁睁看着同伴死在面前。

　　神现境三层，还远远不够。

　　他要到九层，要到圆满，要突破引气，要到法象，要到元婴，要到化神！

　　他要站在这世界的顶端，让那些弱肉强食的规则，再也不能伤害他在意的人。

　　——

　　第二天一早，郑俊书来到暗卫总部。

　　他找到影三，递上一份申请。

　　影三接过，看了一眼，眼中闪过一丝惊讶。

　　“你要申请进入‘血狱’？”

　　血狱，凌霄城暗卫最残酷的训练之地。那里关押着最凶恶的罪犯、最危险的邪修、最恐怖的怪物。进入血狱的人，要在里面待满三个月，每天与那些东西搏杀，生死不论。

　　十个人进去，能活着出来的，不到三个。

　　“你想清楚了？”影三问。

　　郑俊书点头：“想清楚了。”

　　影三盯着他看了很久。

　　最后，他叹了口气，在申请书上盖了章。

　　“三天后，血狱开门。你做好准备。”

　　郑俊书接过申请书，转身离开。

　　——

　　三天后，清晨。

　　郑俊书站在血狱门口，回头看了一眼凌霄城。

　　晨雾中，那座巨城的轮廓若隐若现，仿佛海市蜃楼。城墙上，旗帜在风中猎猎作响。远处，钟声悠扬，唤醒沉睡的人们。

　　他收回目光，转身走进那扇漆黑的铁门。

　　身后，铁门缓缓关闭，发出沉闷的巨响。

　　隔绝了阳光，隔绝了温暖，隔绝了外面那个他想要守护的世界。

　　门内，是无尽的黑暗，无尽的厮杀，无尽的血与火。

　　但他不后悔。

　　因为只有经历过地狱，才能拥有守护天堂的力量。

　　三年后。

　　郑俊书从血狱深处走出，身上还带着未干的血迹。他的眼神比三年前更加深邃，更加平静，仿佛一潭深不见底的古井。身上那些纵横交错的疤痕，是三年血狱生涯留下的印记——每一道疤痕背后，都是一个被斩杀的死囚、邪修或怪物。

　　三个月前，他突破了神现境第九层。

　　只差一步，就能圆满。

　　三年前，他进入血狱时，是神现境三层。三年后，他连破六层，达到了许多人一辈子都无法企及的高度。这速度，放在整个凌霄城，甚至整个南域，都是骇人听闻的。

　　但只有他自己知道，这速度是用什么换来的。