翌日清晨，天光微熹，沈墨便已起身。
母亲周氏夜里又醒过一次，喝了药，进了些薄粥。虽依旧虚弱，但神志已清明许多，能低声嘱咐沈墨“万事小心”。这细微的好转，如阴霾天际透出的一缕微光，让沈墨心中稍安，他仔细安排好妹妹沈晴照料母亲，将林婉清留下的银钱分出大半藏妥，只取少许铜板带在身上，便再次踏出了老宅。
他没有丝毫犹豫，方向明确——东南，漕运码头。
昨日的立誓与破局之思，已将他心中残存的彷徨和怯懦尽数斩去。他知晓自己将要踏入的是怎样的地方，也做好了直面一切艰难的准备。
越是靠近码头，空气中的味道便越发复杂。河水特有的腥气、货物积压的陈腐味、汗水的酸臭，以及力夫们随身携带的粗劣食物气息交织在一起，形成一股独属于底层劳苦世界的、粗粝而鲜活的生命力。喧嚣声也逐渐清晰，号子声、吆喝声、船桨拍打水面的声音、货物装卸的碰撞声。。。。。。交织成一曲忙碌而嘈杂的乐章。
沈墨穿着一身洗的发白、肘部打着补丁的旧儒衫，身形挺拔，面容清俊。在这满是短褂赤膊、皮肤黝黑的力夫人群中，他显得格格不入。甫一出现，便吸引了不少目光——那些目光中带着好奇、审视，更多的是毫不遮掩的、打量异类的戏谑。
他恍若未觉，径直走向码头入口那片相对开阔的空地。那里或站或蹲，聚集着许多等待活计的短工。他们大多身强力壮、肌肉贲张，眼神里透着对活计的渴望与对竞争的警惕。
沈墨的加入，如一滴清水落入油锅，瞬间引发了小小的骚动。
“啧，哪里来的雏儿？细皮嫩肉的，也想来扛包？”一个膀大腰圆的汉子斜眼打量着他，语气满是轻蔑。“看这身打扮，是个读书人吧？怎么，书读不下去了，要来跟我们抢饭吃？”另一个瘦高个嗤笑出声，引来周围一阵低低的哄笑。“小子，这里可不是你该来的地方，回去抱着你的书本啃吧！这码头上的麻包，一个就能压折你的小身板！”
嘲讽声如冰冷的雨点，劈头盖脸砸来。沈墨面色平静，只是默默走到人群边缘，寻了处不引人注目的地方站定。他深知，言语反驳在此刻毫无意义，唯有实际行动才能打破偏见。他需要等待一个机会——一个或许不起眼，但能让他介入的机会。
他的目光越过哄笑的人群，仔细观察着码头的运作。船只靠岸，力夫们蜂拥而上，在管事的指挥下卸货。沉重的麻包、木箱被扛在肩上，沿着颤巍巍的跳板运到岸上，再由专人清点，搬运至指定仓库区域。整个过程看似混乱，实则暗藏隐性的秩序。而秩序的核心，往往便在于“清点”与“记录”。
他看到不远处一个穿着体面些、像是管事模样的人，正对着一个账房先生模样的人发火，声音隐约传来：“。。。。。。对不上！总是对不上！这船货卸完，数目就差了三包！你们是干什么吃的！”
那账房先生满头大汗，捧着账本，手指哆嗦着在上面划拉，嘴里念念有词，显然是被复杂的出入库记录弄昏了头。
沈墨心中微微一动。机会，或许就藏在这些棘手的账目里。
等待并未持续太久。一艘中型货船靠岸，管事模样的男人站在跳板前，扯着嗓子喊到：“来十个人！卸这批绸缎包！手脚都麻利点，磕坏了照价赔偿！”
话音未落，等待的短工们如嗅到血腥味的鲨鱼，一拥而上，瞬间将管事围在中间，争先恐后地毛遂自荐。
“王管事，选我！我力气大！”“我！我卸货最稳当！”。。。。。。
沈墨也被这股人潮裹挟着向前，但他身形单薄，哪里挤得过这些常年卖力气的壮汉，很快便被挤到最外围，还遭人有意无意推搡数下，踉跄着险些跌倒，又引来一阵毫不客气的嘲笑。
“哈哈，看见没，站都站不稳！”“读书人，这里靠的是这个！”一个汉子炫耀般地鼓起肱二头肌。
王管事显然也看到了沈墨的窘迫，皱了皱眉，挥挥手如赶苍蝇般：“去去去，一边去，别在这里添乱！”他随手点了十个看起来最强壮的力夫，其他人顿时泄了气，悻悻散开。
沈墨默默退开，脸上依旧没什么表情，但袖中的手却微微握紧。身体的弱势，在此刻被无限放大，成为其他人嘲笑与排斥的理由。这是一种直观的、毫无道理的打击。
他没有离开，而是继续观察。那十个被选中的力夫开始干活，沉重的绸缎包压的他们腰背弯曲，汗水很快浸透了衣衫。沈墨注意到，在他们搬运过程中，并无专人逐一清点记录，只是凭着管事的印象与最后的汇总。这种粗放的管理方式，出现差错几乎是必然。
一个上午，沈墨又尝试了几次。有时是搬运米粮，有时是装卸瓷器。但结果无一例外，管事的目光在他身上一扫，便直接略过。他甚至主动开口询问是否需要记账或核算的人，得到的只是不耐烦的驱赶。
“记账？我们有余账房先生！用不着你一个毛头小子！”“看你这样子，能扛动算盘吗？别耽误事！”
正午的阳光有些毒辣，晒的人头皮发烫，沈墨站在码头的阴影里，看着眼前川流不息、汗流浃背的人群，第一次如此真切的感受到“百无一用是书生”这句话在特定情境下的残酷。腹中饥饿，身上的几个铜板只够买两个最粗糙的炊饼充饥。身体的疲惫尚在其次，那种被排斥在生存体系之外的无力感，才最磨人。
他靠着冰冷的石壁，慢慢咀嚼着干硬的炊饼，眼神却依旧锐利，如潜伏的猎豹般扫视整个码头，不放过任何一丝可能的机会。他注意到，那个被称为“余账房先生”的老者，几乎一直埋首在账本与一堆杂乱的单据中，眉头紧锁，不时唉声叹气。几个管事围着他催促，更让他手忙脚乱。
混乱的账目，粗放低效的管理……这既是码头现状的写照，也或许正是他沈墨的破局点。他需要的，是一个能让他的能力得以展现的契机，一个打破僵局的突破口。
转机出现在午后。
一艘来自临州的大货船靠岸，卸下的是一批品类繁杂的山货、药材与皮毛。货物种类多、规格不一，清点起来格外麻烦。力夫们来回搬运，货物在空地上逐渐堆成小山。
王管事和另外两个管事一起，围着余账房先生，看着他在账本上写写画画，手指颤抖得几乎握不住笔。力夫们卸完货，都聚在一旁等着结当日工钱，人群开始躁动。
“老余，到底算清楚没有？多少件？总值多少？库房那边等着入库呢！”王管事催促道，语气焦急。
余账房先生额上冷汗涔涔，摘下老花镜擦了又擦，对着密密麻麻的数字和单据，声音带着哭腔：“王，王管事……这，这批货种类太杂，单据又有涂改，前后数目始终对不上啊……差了，差了不少，这可如何是好……”
“对不上？”王管事声音拔高，“对不上就得我们赔！这损失谁承担得起？！你再仔细算算！”“算了三遍了……老朽，老朽眼都花了……”余账房先生几乎要瘫软下去。
周围等待结算的力夫们也骚动起来。“怎么回事？算不清账，我们的工钱还发不发了？”“就是！我们还等着钱买米下锅呢！”“这老账房不行就换人！”
场面一时有些混乱。管事的呵斥、力夫的抱怨、账房的无助，交织在一起。
就在这一片混乱中，一道清朗沉稳的声音响起，不大，却奇异地穿透了嘈杂：
“王管事，可否让在下试上一试？”
所有人的目光瞬间集中到声音来源处。只见沈墨排众而出，走到众人面前，依旧是那身破旧儒衫，面容沉静，眼神澄澈，与周围的混乱格格不入。
王管事一愣，认出是早上那个被嘲笑的“文弱书生”，顿时气不打一处来：“你？你来捣什么乱！没看见这里正忙着吗？余先生都算不清，你能有什么办法？快走快走！”
沈墨不卑不亢，微微拱手：“在下不才，于算学一道略有所得。管事既陷困境，何妨让在下一试？若不能理清，再斥退不迟；若能理清，亦可解诸位燃眉之急。”
他的从容镇定，与余账房先生的手足无措形成鲜明对比。旁边一个姓李的管事拉了拉王管事的袖子，低声道：“老王，死马当活马医吧！这小子看着不像胡说八道，让他试试又何妨？总比干耗着强。”
王管事看了看焦急的力夫，又看了看一筹莫展的余账房先生，咬了咬牙，指着那堆杂乱的单据和账本，对沈墨道：“好！就让你试试！若算得清，少不了你的好处！若是胡闹，哼！”他后半句没说完，但威胁之意不言而喻。
余账房先生也有些愕然地看着沈墨，将信将疑地把账本和单据推到他面前。
沈墨也不多言，径直走到那张摆满纸张的破旧条案前。他没有去看余账房先生那写得密密麻麻、涂改严重的账本，而是直接拿起了那叠原始单据——那是力夫们从船上交接货物时记录的原始凭证。
他目光扫过单据，手指在上面快速划过，心中默念。众人只见他眼神专注，速度惊人，仿佛那些杂乱的数字在他眼中自有清晰脉络。他不需要算盘，甚至不需要纸笔辅助计算，那些数字在他脑海中自动排列、组合、运算。
“临州山珍坊，茯苓八十斤，分四箱，每箱二十斤，无误。”“陈记皮行，鹿皮三十张，羊皮一百二十张，单据记录鹿皮三十五张，误差五张，应以实际交接单为准。”“百草阁，当归一百五十斤，分三袋，每袋五十斤，但其中一袋标记为六十斤，实际称重应为五十斤，标记有误。”
他一边快速翻阅单据，一边清晰地将有矛盾、有误差的地方一一指出，并给出合理的推断与修正依据。逻辑清晰，语速平稳，仿佛不是在处理一团乱麻，而是在梳理早已了然于胸的脉络。
周围原本嘈杂的声音渐渐低了下去，所有人都目瞪口呆地看着这个少年。力夫们看不懂深奥的算学，但他们能看懂管事们脸上那由怀疑转为惊愕、再由惊愕转为难以置信的表情。
王管事和李管事对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。他们看着沈墨几乎是以一种惊人的速度，将那些他们看着就头疼的单据分门别类、剔除错误、整合有效信息。不过一盏茶的功夫，那堆杂乱无章的单据仿佛被施了仙法，变得井井有条。
沈墨放下最后一张单据，抬眼看向王管事，语气依旧平静：“王管事，根据所有有效交接单据核算，此船货物总计一千八百七十三件，按当前市价粗估，总值约为白银五百四十两七钱。与货主提供的总单相差，主要源于鹿皮数量记录错误及三袋当归标记有误，现已厘清无误。力夫工钱，可按实际卸货量，据此重新核算。”
他话音落下，整个码头空地一片寂静，落针可闻。
短暂的死寂之后，是轰然响起的议论声。
“算……算清了？这么快？”“他连算盘都没用啊！”“神了！真是神了！”
力夫们看着沈墨的眼神，彻底变了。从之前的轻视、嘲弄，变成了惊异、佩服，甚至带着一丝敬畏。在这个凭力气吃饭的地方，一种超越他们认知的、近乎“神异”的本领，同样能赢得尊重。
余账房先生颤巍巍地拿起被沈墨整理好的单据，以及那张写着最终数目与核验过程的纸，仔细看了又看，老脸涨得通红，最终长长叹了口气，对着沈墨拱了拱手：“后生可畏……老朽心服口服！”
王管事更是激动得一把抓住沈墨的胳膊，脸上堆满笑容，与之前的倨傲判若两人：“小先生！真是真人不露相啊！王某有眼不识泰山，先前多有冒犯，万万海涵！海涵！”
他立刻指挥手下按照沈墨核算的结果，快速给力夫们结算了工钱，又安排人清点货物入库。一场眼看要酿成损失与冲突的风波，被沈墨轻而易举地化解于无形。
忙完这一切，王管事亲自将一个沉甸甸的钱袋塞到沈墨手中，语气热络无比：“小先生，这是酬金，务必收下！以后我这码头，但凡是账目上的事，还望小先生能多多援手！价钱好说！”
沈墨掂了掂钱袋，分量不轻，远超过普通力夫一日的工钱。这是他依靠自身能力，在这冰冷而现实的码头，挣得的第一笔实实在在的认可。
他没有推辞，坦然收下，道：“王管事客气，分内之事。”
看着沈墨宠辱不惊的神情，王管事心中更是高看几分。此子绝非池中之物！
消息像长了翅膀一样在码头传开。一个不用算盘、顷刻间厘清积压账目的“神算”少年书生，成了力夫和管事们津津乐道的话题。
沈墨在众人复杂目光的注视下，平静地离开了码头。夕阳将他的影子拉得很长，与来时相比，那背影似乎更加挺拔，也更具分量。
他握着那袋象征着能力与认可的铜钱，心中并无太多喜悦，只有一片冷静的明晰。第一步，已经踏出。算学之能，初显锋芒。
然而，他深知，这仅仅是一个开始。码头的认可，仅局限于底层一隅。他展现出的能力，如孩童抱金于市，既能带来机遇，也可能引来不必要的关注乃至祸患。
那些当初逼债夺产的族人、豪强，他们的眼线，是否已经注意到了码头上的这番动静？
这初露的锋芒，是福是祸？
沈墨走在归家的路上，感受着怀中钱袋的重量，眼神锐利地扫过渐沉的暮色。
平静之下，暗流是否已然涌动？