大晟隆安七年，冬。江宁府，江宁县。铅灰色的天幕低垂，凛冽的北风卷着碎雪，扑打在“沈府”门前那两只斑驳的石狮子上。府门上方，原本象征官身门第的“进士及第”匾额虽在，却被两条刺眼的白绫交错覆盖，门楣下，两盏书着“奠”字的素白灯笼在风中剧烈摇晃，发出凄恻的呜咽之声。
灵堂就设在府邸正厅。冰冷的棺椁静静停放在中央，后面是巨大的“奠”字和牌位——先考沈公讳文远之灵位。香烛的气息混杂着冬日的寒意，弥漫在空旷的厅堂里。
沈墨，一身粗麻孝服，跪在棺椁前的蒲团上。火盆中的纸钱缓缓燃烧，跳动的火焰映照着他年轻却沉静异常的面庞。十六岁的年纪，本应是意气风发之时，此刻他的眉宇间却凝结着远超年龄的沉重与疲惫。面容清俊，但连日来的守灵与变故，让他眼底布满了血丝，只是那眼神深处，不见少年人应有的慌乱，唯有如古井般的深邃，以及一丝强压的悲恸。
父亲沈文远，官至江宁府同知，虽非显赫，却也家风清正，庇佑一方。一月之前，父亲因在“清丈田亩”公务中断然拒绝与上官同流合污，秉公处置，触怒了盘踞一方的豪强与上官，竟被罗织罪名，参劾下狱。虽经多方奔走，父亲终究没能熬过狱中的折磨与心中的郁愤，含冤病逝。
顶梁柱轰然倒塌，带来的不仅是悲痛，更是灭顶之灾。
“墨儿，”一声虚弱带着哽咽的呼唤从身后传来。沈墨回头，看见母亲周氏在妹妹沈晴的搀扶下，颤巍巍地从后堂走出。不过月余，母亲已是鬓角霜染，形销骨立，仿佛一阵风就能吹倒。妹妹沈晴年仅十二，一双大眼睛哭得又红又肿，紧紧抓着母亲的衣袖，脸上满是恐惧。
沈墨心中一痛，起身迎上，扶住母亲另一侧手臂，低声道：“母亲，您身子虚弱，怎又出来了？这里有孩儿守着。”
周氏看着儿子年轻却已显刚毅的侧脸，泪水再次涌出：“我…我如何能安心躺着？你父亲他…”话音未落，又是一阵悲恸的抽泣。
沈墨紧了紧扶着母亲的手，声音沉稳，带着一种奇特的安抚力量：“母亲，父亲一生清白，天地可鉴。眼下我们需得让他安然入土为安。一切，都有孩儿在。”
他这话既是对母亲说，也是对自己说。家道剧变，族亲冷漠，债主环伺，如今这沈府内外，能依靠的，也只有他这个刚满十六岁的少年了。
然而，上天似乎连这最后的安宁也不愿给予。
就在沈墨安抚母亲之际，府门外突然传来一阵喧哗之声，夹杂着粗蛮的喝骂和急促的脚步声。
“让开！都给老子让开！沈文远欠了我们老爷的银子，人死了，债可不能黄！”“族老们来了，快请进去主持公道！”
守门的两个老仆试图阻拦，却被粗暴地推开。只见一群人浩浩荡荡闯进灵堂，瞬间将这本就凄清的地方挤得满满当当。
为首的是三人。左边一人，身材肥胖，穿着绸缎袄子，头戴瓜皮帽，是县城“利通钱庄”的掌柜，姓钱，此刻他眯着一双小眼，手里捏着一张借据，脸上挂着虚与委蛇的惋惜。右边一人，尖嘴猴腮，是沈氏家族中的一位远房族叔，名叫沈旺，平日里就好钻营，此刻眼神闪烁，避不敢视沈墨母子。而居中一人，身着锦袍，手持一根紫檀木手杖，面容清癯，神色却是不怒自威，乃是沈氏家族中辈分最高的大族老，沈文正。
他们的身后，还跟着七八个膀大腰圆、一脸横肉的家丁，显然是钱掌柜带来的。
这群人闯入肃穆的灵堂，毫无恭谨之意，目光或贪婪或冷漠地扫过棺椁，最终落在了沈墨母子三人身上。
“沈墨侄儿，节哀。”大族老沈文正清了清嗓子，率先开口，声音干涩，听不出多少真情实意，“文远贤侄英年早逝，实乃我沈氏一族之痛。只是…人死不能复生，这活着的人，还得往前看。”
钱掌柜立刻接口，晃动着手中的借据，声音尖利：“大族老说得是！沈老爷生前在我钱庄借了五千两银子，白纸黑字，还有画押！如今沈老爷去了，这债，父债子偿，天经地义！沈公子，你看这事儿，怎么办吧？”
母亲周氏气得浑身发抖，指着钱掌柜：“你…你血口喷人！文远何曾借过这等巨款？他为人清廉，怎会…”
“沈夫人！”沈旺在侧冷笑讥讽，“这借据上可是有沈兄的私印和画押，绝非虚言。当时可是为了打点上官，疏通关系，才不得已借的款子。如今人没了，这账总不能赖掉吧？”
沈墨将母亲与妹妹护于身后，目光平静地扫过眼前众人。族老的冷漠，债主的逼迫，族亲的落井下石，如同一张无情的大网，在这父亲的灵柩之前，向他笼罩而来。
他心中雪亮。这所谓的债务，十有八九是父亲下狱后，有人趁机设局，或是父亲当初为周转所借，如今却成了催命符。而族老们此来，恐怕并非为了主持公道，更多的是想趁机瓜分掉父亲留下的最后一点家产，以免牵连族中。
“钱掌柜，”沈墨开口，声音不大，却清晰地压过了灵堂内的嘈杂，“借据可否容我一观？”
钱掌柜愣了一下，没想到这少年如此镇定。他哼了一声，将借据递过：“看清楚了！白纸黑字！”
沈墨接过借据，目光迅速扫过。借款日期、金额、利息、还款期限，以及父亲的印鉴和画押，一应俱全，表面上看不出任何破绽。但他注意到，那画押的墨色，似乎与借款日期的墨色，有极其细微的差异。若非他心细如发，几乎无法察觉。
他不动声色地将借据递回，看向大族老沈文正：“族老，依您之见，此事该如何处置？”
沈文正叹了口气，一副痛心疾首的模样：“墨儿，不是族中不帮你们。实在是…文远这事，闹得太大，差点牵连全族。如今这债务找上门，若不能清偿，恐怕…恐怕这祖宅、田产，都需得拿来抵债了。为了家族的安宁，也为了你们母子日后能有个清净，不如…就此了断了吧。”
图穷匕见。他们的目标，正是沈家这最后的安身立命之所——祖宅，以及城外那几百亩供养家用的田产。
“不行！绝对不行！”母亲周氏闻言，激动得厉声哭喊，“这宅子是祖产，田产是活命的根本！没了这些，我们孤儿寡母，往后怎么活？！文远尸骨未寒，你们…你们就要逼死我们吗？！”她情绪激动，几乎要晕厥过去，沈晴吓得哇哇大哭，紧紧抱住母亲。
沈旺在侧冷笑讥讽：“嫂子，话不能这么说。欠债还钱，天经地义。莫非还要让全族替你们背负这笔债务？再说了，没了宅子田地，你们不是还有几家亲戚可以投奔嘛！”
钱掌柜也步步紧逼：“沈公子，是爽快还钱，还是咱们现在就去县衙，请县尊大人公断？到时候吃了官司，脸上可就不好看了！”
灵堂之内，悲声、斥责声、逼迫声混杂一片，乱象纷呈。棺椁中的父亲仿佛成了一个冰冷的背景，无人再顾及死者的尊严。那些家丁们也开始蠢蠢欲动，目光不善地打量着厅内的陈设，似乎在估算着哪些东西可以搬走抵债。
沈墨站在风暴的中心，感受着母亲和妹妹的颤抖，看着眼前一张张或贪婪或冷漠的嘴脸。一股彻骨的怒意自心底翻涌，几乎要冲破他强行维持的平静。
他知道，此刻冲动无用，哭泣更无意义。这些人有备而来，借据、族规、舆论，似乎都站在他们那边。硬抗，只会让母亲和妹妹陷入更危险的境地。
他深吸一口气，那冰冷的气息仿佛将翻腾的怒火冻结，凝为更沉的理智。他再次开口，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量：
“够了。”
简单的两个字，并不高昂，却奇异地让喧闹的灵堂瞬间安静了下来。所有人都看向他，这个一直沉默的少年。
沈墨的目光直视大族老沈文正：“族老，钱掌柜。父亲新丧，灵柩在此，如此相逼，未免有失仁义，传扬出去，于宗族声名、钱庄信誉，皆非善事吧？”
沈文正眉头一皱，钱掌柜也是脸色微变。
沈墨不等他们反驳，继续道：“这笔债务，我认。”
“墨儿！”母亲周氏惊呼。
沈墨抬手，示意母亲稍安，他的眼神坚定，给了母亲一丝微弱却真实的力量。他看向钱掌柜：“然五千两本金，另加三成利息，合计六千五百两，数额巨大，我眼下无力偿还。恳请钱掌柜宽限三日，三日之后，我定会给你一个交代。”
钱掌柜眼珠一转：“三日？沈公子，空口无凭，如何作数？”
沈墨转向沈文正，语气含着一丝难以察觉的讥讽：“就请族老和诸位族亲在此做个见证。三日之内，我沈墨若无法解决此事，自愿奉上房契、地契抵债，并携母、妹离开沈家祖宅，绝无反悔。但在此期间，任何人不得再惊扰我父灵堂，不得为难我母、妹分毫！”
他顿了顿，目光锐利地扫过沈旺和那些家丁：“若有人罔顾信义，非要此刻逼我孤儿寡母于绝境，那我沈墨，亦不惜拼个鱼死网破，将这灵堂，变作公堂，甚至…刑场！”
他话语中的决绝与冷意，让沈旺不由自主地后退了半步，那些家丁也面面相觑。
大族老沈文正深深地看了沈墨一眼。他本意是尽快切割，避免麻烦，若能平稳拿到地契房契，自然最好。这少年提出的方案，看似退让，实则争取了三天时间，也保全了暂时的安宁。他权衡利弊，终于点头：
“好！既然墨儿你有此担当，老夫便与诸位族亲，为你作这个见证！钱掌柜，就给沈墨三日时间，如何？”
钱掌柜见沈文正发话，又见沈墨态度坚决，不似作伪，心想不过三天，量他也玩不出什么花样，便顺势下台：“好！就看在大族老和沈公子这份孝心的份上，三日！就三日！三日后此时，若不见银两，就别怪钱某按规矩办事了！”
一场风波，暂告平息。族老和钱掌柜一行人，带着各异的心思，离开了灵堂。先前拥挤喧闹的灵堂，重归死寂，只留下满地的狼藉和更深的寒意。
母亲周氏瘫坐在地上，搂着沈晴默默垂泪，绝望道：“墨儿…三天，三天我们去哪里弄六千五百两银两啊…你这是…这是要将我们逼入绝境啊…”
沈墨走到母亲身边，缓缓跪下，握住母亲冰凉的手。他的目光越过母亲的泪眼，看向门外纷飞的大雪，眼神中没有绝望，只有一种近乎冷酷的清醒和磐石般的坚定。
“母亲，”他声音低沉，却带着一种不容置疑的力量，“父亲一生刚正不阿，却落得这般下场。这世道，断不会因我等悲泣而显仁慈。退让换不来生机，只会让人得寸进尺。”
他顿了顿，一字一句道：“从今日起，我沈墨，不再是需要父亲庇护的孩童。我会撑起这个家，必让父亲沉冤昭雪，必让我沈氏门楣重光。”
“可是…银两…”
“银两，孩儿自有筹措之法。”沈墨打断母亲的话，他的目光似乎已经穿透了这风雪灵堂，看到了未来更为艰难却也更为广阔的道路，“天无绝人之路，孩儿心中已有计较。只是前路艰险，非同寻常。”
他扶起母亲和妹妹，为她们拂去身上的尘土。外面的雪下得更大了，天地间白茫茫一片，仿佛要将所有的污秽与不幸都掩盖，也仿佛在预示着一段充满未知与荆棘的旅程，即将开始。
三日期限，如同一柄利剑悬于头顶。家徒四壁，孤母弱妹。一无所有的少年，将如何在这绝境中，挣得第一线生机？父亲的冤屈，又将从何查起？
一切，都始于这灵堂惊变之后，无尽的风雪与前路。