板子落在皮肉上的沉闷声响，以及刀疤刘等人杀猪般的嚎叫，并未持续太久。江宁县衙门口，围观百姓看着那三个平日里横行城西的地痞被衙役如死狗般拖出，径直押往闹市口枷号示众，议论声如同沸泉般翻腾。
“了不得！真了不得！沈家那小子，竟真把刀疤刘给告倒了！”“何止告倒？你没听里面传出来的话吗？沈墨在公堂之上引经据典，把《大晟律》用得娴熟自如，驳得刀疤刘哑口无言，连李青天都连连颔首！”“原以为他只算学厉害，没想到律法也这般精通！这才多大年纪？”“此子绝非池中之物啊……”
种种议论、惊叹、探究的目光，聚焦在随后从容步出县衙大门的沈墨身上。他依旧穿着那件浆洗得发白的青色长衫，身形清瘦，脊梁却挺得笔直。午后阳光落在他平静甚至略带疲惫的脸上，未添多少少年飞扬之气，反而沉淀出一种与年龄不符的沉稳。
他并未在衙门口多做停留，对周遭议论恍若未闻，步履平稳地朝家的方向走去。然而，那无形的声名已如投入静湖的巨石，激起的涟漪正以县衙为中心一圈圈向外扩散，速度远超他的想象。
市井闲谈、茶楼酒肆，乃至一些关注地方事务的士绅家中，“沈墨”这个名字，开始与“善算”“通律”“胆识过人”等词汇紧密相连。他不再是那个仅因码头算学天赋引人注目的少年，更是一个懂得运用规则、敢于直面挑衅且能战而胜之的“厉害角色”。
回到熟悉的巷子，邻里态度已发生微妙却鲜明的转变。早晨那些或同情、或漠然、或隐含幸灾乐祸的眼神消失了，取而代之的是敬畏、讨好，甚至一丝不易察觉的畏惧。有人远远见他归来，便堆起笑脸点头致意；有人则下意识避开目光，仿佛生怕被他那双过于清澈的眼睛看穿心思。
“墨儿！”周氏和沈晴早已焦急等候在门口，见他安然归来，悬着的心才终于落下。周氏一把拉住他的手上下打量，眼中泪光闪烁：“回来就好，回来就好……可吓死娘了。”
“哥哥真厉害！”沈晴仰着小脸，大眼睛里满是崇拜——公堂上哥哥侃侃而谈、驳倒恶徒的景象，虽未亲见，却已通过巷内飞速流传的版本深深印入她的小脑袋。
沈墨摸了摸妹妹的头，对母亲露出宽慰的笑容：“母亲放心，事情已了。律法昭昭，恶人自有惩处。”
家中虽依旧简陋，却因这场胜利透出劫后余生的暖意。但沈墨的心并未完全放松。他清楚，扳倒一个刀疤刘，不过是解决了眼前的生存危机。那初显的声名是一把双刃剑，能带来机遇，亦会引来更多关注，甚至潜在的麻烦。公堂上李县令那意味深长的目光、刀疤刘背后可能存在的盘根错节的关系、当初逼他们至绝境的族人与债主……这些，都远未到可以高枕无忧的时候。
接下来两日，沈家小院比往日热闹了些。有真心佩服的码头力夫提着粗劣点心前来道贺，也有左邻右舍借着由头过来攀谈，试图拉近关系。沈墨皆以礼相待，不卑不亢，既不过分热络，也无刻意疏远，分寸拿捏得极好。
他依旧每日清晨前往码头，凭借算学能力协助王管事整理账目。只是如今，再无人敢因他年纪轻、身形文弱而流露丝毫轻视。王管事对他愈发客气，甚至带着几分商议的语气与他讨论账目往来问题；码头上的工人们看他的眼神，也满是敬佩与信服。
这日傍晚，沈墨结算完当日工钱正欲回家，却被王管事叫住：“沈小哥，留步。”
“王管事，有何吩咐？”沈墨停下脚步，语气平和。
王管事搓了搓手，脸上带着略显局促的笑容：“吩咐不敢当。是这么回事——我有位远房表亲姓张，在城南做点小本生意。前些日子……唉，遇上点麻烦，与人起了契约纠纷，眼看就要倾家荡产。他昨日来找我喝酒诉苦，我听着事儿棘手，便想到了沈小哥你……”
沈墨心中一动，面上却不露声色：“王管事谬赞了，晚生不过略知律法皮毛，恐难当此任。”
“沈小哥过谦了！”王管事连忙道，“刀疤刘那等泼皮你都轻松收拾了，这契约文书之事，想必也难不倒你。我那表亲如今走投无路，但凡有一线希望都想试试。不知沈小哥可否拨冗一见？无论成与不成，他必有酬谢。”
沈墨略作沉吟。他深知，这或许是声名带来的第一个实质性机遇。帮助商人解决纠纷，不仅能获得急需的金钱报酬，更能进一步巩固“通律法”的名声，为自己打开另一条谋生与发展的路径。但风险亦存，若处理不当或卷入复杂纷争，刚起步的声名可能受损。
“既如此，”沈墨抬头，目光清亮，“请王管事安排便可。不过，晚生需先了解事情原委，方能判断是否力所能及。”
“应当的，应当的！”王管事见沈墨应允，喜出望外，“我这就去告知他，让他明日备好文书，亲自登门拜访！”
次日一早，那位姓张的商人果然到访。他约莫四十岁，身材微胖，此刻却面容憔悴、眼窝深陷，眉宇间笼罩着浓得化不开的愁云。他穿着绸布长衫，料子尚可，但边角已有些磨损，显是近况不佳。
“在下张诚，见过沈先生。”张商人姿态极低，甚至对年仅十六岁的沈墨用上了“先生”的敬称，可见其内心焦灼。
“张东家不必多礼，唤我沈墨即可。”沈墨将他引入屋内唯一还算整洁的方桌旁坐下，周氏默默端上两碗粗茶。
寒暄几句后，张诚便迫不及待地诉说困境：
他经营着一家不大的绸布庄，月前与城东“锦绣阁”东家赵德财签订供货契约，约定供应一批价值二百两银子的苏绸。契约写明，张诚先交付一半货物，赵德财支付一百两货款；全部货物交付后三日内，结清尾款一百两。
问题出在第二批货物交付后。张诚按时按量交齐全部货物，赵德财验收入库并开具收据。然而三日过后，赵德财却迟迟不付尾款。张诚上门催讨，对方先是推脱账目未清，后来竟翻脸不认人，一口咬定第二批货物质量低劣、与首批不符，给他造成巨大损失，不仅拒绝支付尾款，还扬言要张诚赔偿“损失”！
“沈先生，天地良心啊！”张诚说到激动处，声音哽咽，“我张诚做生意十几年，向来童叟无欺！第二批货物与首批来自同一家作坊，质量绝无问题！赵德财就是欺我本小利薄，想赖掉尾款吞了我的货！没有这一百两银子，我的铺子……真要关门了呀！”
说着，他颤抖着从怀中掏出折叠的契约文书与货物收据，小心翼翼铺在桌上：“这便是契约和收据，请沈先生过目。”
沈墨神色沉静，并未因张诚的激动影响判断。他先仔细净手，再接过两份至关重要的文书，就着窗外天光逐字逐句审视。
契约文书是市面常见格式，条款看似清晰：货物品类、数量、单价、总价、交付方式、付款期限一应俱全，双方签名、画押并盖有私印。赵德财开具的收据也很标准，写明收到第二批苏绸的数量、日期，并有锦绣阁印记和经手人签押。
乍一看，并无明显漏洞。赵德财以“质量低劣”拒付尾款，更像是无赖行径，而非基于契约的争议。
但沈墨并未轻易下结论。他的目光如同最细密的筛网，在墨迹与印痕间反复过滤，超凡的心智与对细节的敏锐观察力在此刻发挥到极致。
时间一点点过去，张诚紧张地看着沈墨，大气都不敢喘，只觉心跳如擂鼓。周氏和沈晴在里屋，也屏息静气生怕打扰。
突然，沈墨的目光在契约末尾的日期与双方印章处停滞片刻。他微微蹙眉，拿起契约凑到更亮处，手指轻轻拂过红色印文：“张东家，这份契约签订之时，可有异常？比如用印之时？”
张诚一愣，努力回忆：“异常……当时似乎并无异常。就是在赵德财的锦绣阁后堂签的，他拿出印泥，我们各自盖了私印……啊！我想起来了！”他猛地一拍大腿，“当时他的印泥似乎有些干，盖上去后，我的印迹清晰，他的‘赵德财印’四字，边缘处似乎……似乎有些模糊，尤其是‘财’字右下角那一撇，几乎看不清。当时我没太在意，只觉得印泥不好……”
“模糊……”沈墨眼中闪过一丝了然，再次低头细审印文。果然如张诚所言，“赵德财印”四字，尤其是“财”字，右下角笔画粘连，与印文其他部分相比色泽略浅、形态不甚清晰。
但这还不足以构成决定性证据。沈墨的目光再次扫过契约全文，最终定格在签订日期与交付日期的间隔上：
契约签订日：景和二十三年三月初五
首批货物交付、支付一百两：三月初十
第二批货物交付：四月二十
约定尾款支付：四月二十三
时间跨度近两月，看似合乎常理。
然而，沈墨脑中《大晟律・户律・钱债》中关于契约时效与履行的条款，以及常见商业惯例飞速闪过。他敏锐捕捉到一丝违和之处：“张东家，你与赵德财此前可有生意往来？”
“并无！这是头一次！”
“这份契约从签订至尾款支付，周期近两月。对于二百两的苏绸交易，这个周期在行内算是正常，还是偏长？”
张诚仔细思索后道：“寻常现货交易，从订货到付清一月足矣。此次因他要的花色需定制，作坊多花了些时日，故而周期长了些，但……也属正常范围。”
沈墨点了点头，手指点在契约上赵德财那模糊的印章处，又滑到签订日期上：“那么，若我推测不错，赵德财或许从一开始，就未打算支付这笔尾款。”
“什么？！”张诚骇然失色。
“你看，”沈墨缓缓解释，每一个字都清晰无比，“他利用印泥问题，使自己的印章关键处模糊不清。若将来对簿公堂，他大可辩称此印非真印，或契约曾被篡改——此为其一，预留狡辩余地。”
“其二，也是更关键的一点。”沈墨目光如炬，“他故意将交易周期拉长至近两月。依据《大晟律》对商业契约的释例，若长期契约执行过程中，一方持续履约而另一方无明确异议，则视为对契约内容的持续认可。他等到你全部货物交付、手握你的货，才突然发难，以‘质量’这种难以即刻量化验证的理由拒付尾款。此时你货物已在他手，陷入被动。他赌的就是你耗不起时间、精力与讼师费用，最终只能吃下哑巴亏！”
沈墨的分析如一道闪电，劈开了张诚眼前的迷雾！他浑身剧震，脸色由惨白转为愤怒的赤红：“原……原来如此！这奸贼！竟从签契约开始就在算计我！”
“沈某虽无十足把握，但此二处疑点，尤其是这模糊的印章，结合其事后行为，足以在公堂之上构成合理质疑。”沈墨沉声道，“县令大人并非庸碌之辈，只需点明此节，他自会斟酌判断。”
“沈先生！求先生救我！”张诚噗通一声跪倒在地，涕泪横流，“只要能讨回公道，张某愿以尾款百两之半数，五十两银子酬谢先生！”
五十两！这对于目前的沈墨而言，无疑是一笔巨款，足以让他们一家彻底摆脱贫困，甚至有余力谋划更多！
沈墨伸手将张诚扶起：“张东家请起。此事关乎律法公正，亦关乎商道诚信，沈墨既已知晓内情，自当尽力。不过，若要稳操胜券，我们还需一些准备。”
沈墨压低声音，对张诚细细交代：
首先，立刻秘密寻访当日运送第二批货物的脚夫或伙计，取得他们的证词，证实货物交付时，锦绣阁验货后未提任何质量异议，方才开具收据。
其次，设法打听近期是否有其他供货商与赵德财发生过类似纠纷？若有多起，则更能证明其乃惯犯。
最后，也是最重要的一点，在不惊动赵德财的情况下，获取他平日往来文书、账目上使用的清晰印文样本。两相对比，这模糊之处，便是他最致命的漏洞！
张诚听得连连点头，如同抓住救命稻草，眼中重新燃起希望的火光：“我明白！我这就去办！多谢先生指点！”
送走千恩万谢的张诚，沈墨独自站在院中。暮色渐浓，将他的身影拉得细长。解决张诚的难题，或许就能获得至关重要的“第一桶金”，他的道路似乎豁然开朗。
然而，他脑海中不由自主浮现出公堂之上，李县令那看似随意却暗藏深意的一瞥。这位父母官显然已注意到自己，这份关注是福是祸？
同时，他亦想起那份逼他离开祖宅的债契，以及族中那些冷漠甚至落井下石的面孔。自己刚在县衙露脸、声名初起，那边会毫无动静吗？
张诚的契约纠纷，看似是独立的商业讹诈，但背后是否牵扯更复杂的势力？赵德财敢于如此明目张胆，是否有所依仗？
初显的声名如同暗夜中的微光，既能指引方向，也容易吸引飞蛾与蛰伏的阴虫。
沈墨深吸一口带着寒意的晚风，目光投向远处沉沦的夕阳与渐次亮起的零星灯火。
这刚刚荡起涟漪的江宁县城，水下究竟藏着多少暗流？而他这艘刚刚扬起小帆的孤舟，又能否在这暗流涌动中，把握住那看似近在咫尺的机遇，驶向更广阔的天地？
他轻轻握紧拳头，答案，需要他自己一步步探寻、争夺。