海面泛起鱼肚白时，长明岛那艘唯一的“大船”缓缓驶离了简陋的码头。

　　说是大船，其实也不过比渔船稍大些，长约五丈，单桅，船体多处修补痕迹清晰可见。张铁锤掌舵，老吴头和孙大眼操帆，陈石头和李岩站在船头，望着逐渐远去的岛屿。

　　船上除了五人，还有十个装满精盐的小陶罐，每个罐子约五斤重，用油纸封口，外面又包了一层粗麻布，混在几袋鱼干和海带中间。此外还有些零碎——两筐晒干的海贝，几捆修补渔网用的麻绳，都是岛上常见的出产物。

　　这是李岩深思熟虑后的安排。精盐必须隐藏在其他货物中，即便被人翻查，也有掩饰的余地。

　　“少爷，风向正好，估摸着申时能到。”老吴头眯眼望着帆，声音在海风中显得有些飘忽。他六十出头，头发花白，脸上皱纹如刀刻，但一双手稳稳抓着帆索。

　　李岩点点头，目光却落在船尾的张铁锤身上。今天张铁锤换了身相对体面的衣服——深蓝色短衫，虽也有补丁，但洗得干净。腰间别着那把从不离身的腰刀，刀疤脸在晨光中显得格外肃杀。

　　“铁锤叔，都记住了吗？”李岩走到船尾，低声问。

　　张铁锤目光依旧盯着前方海面，声音低沉：“记住了。盐是前年在朝鲜时，从一个落单的佛郎机商人手里换的，一直藏着。现在岛上缺粮，老爷才让拿出来换点粮食。”

　　“对方如果问为什么现在才卖？”

　　“就说原本想留着自己吃，但今年收成太差，不得不拿出来。”

　　“价格呢？”

　　“市面上一斤上等盐能换三斗米，我们这盐比上等盐还好，至少四斗。”

　　李岩满意地点头。这个说辞是他们反复推敲过的——佛郎机（葡萄牙）商人在朝鲜确实有活动，少量流入私人手中的西洋货也说得通。最重要的是，这个解释切断了盐与长明岛的直接联系。

　　“如果对方要更多呢？”李岩问。

　　“就说只有这些，佛郎机商人当时也只带了这么多。”张铁锤顿了顿，“少爷，真要全部出手吗？留一些应急也好。”

　　李岩沉思片刻：“全部出手。我们需要的是粮食和物资，有了这些，岛上才能撑下去。而且...”他压低声音，“这次交易顺利，下次我们还可以‘偶然’再发现一些‘存货’。”

　　张铁锤明白了他的意思——细水长流，不引人怀疑。

　　船在海上航行了近四个时辰。期间遇到过两艘渔船，都远远避开了。申时初，前方出现陆地的轮廓。

　　“那就是庙岛。”孙大眼指着远处一片群岛说，“登州外海最大的岛群，黑市就在最大的那个岛背面。”

　　孙大眼四十多岁，左眼比右眼略大，故得此诨名。他年轻时曾跟着商船跑过几年，对这一带海域很熟。

　　“安全吗？”李岩问。

　　“说不准。”孙大眼实话实说，“黑市嘛，鱼龙混杂。但庙岛黑市有规矩，背后是登州几个大姓控制，只要守规矩，一般不乱来。”

　　李岩心中稍安。有规矩就好，就怕完全无法无天的地方。

　　船驶入岛群，绕过几个小岛，眼前豁然开朗——一处隐蔽的海湾里，停着十几艘大小不一的船只。岸上搭建着简陋的棚子，人影绰绰，俨然是个小型集市。

　　“到了。”孙大眼说，“少爷，按规矩，生面孔第一次来，得先找‘引路人’。”

　　“引路人？”

　　“就是中间人，负责引荐、担保，抽一成佣金。”孙大眼解释，“没引路人，没人敢跟你交易，怕你是官府的探子。”

　　李岩皱眉：“可靠吗？”

　　“有个叫老疤的，我认识。”孙大眼说，“十年前我救过他一次，欠我个人情。他在这行干了二十多年，信誉还不错。”

　　“就找他。”

　　船靠岸，孙大眼跳下船，很快领回来一个五十多岁的汉子。那人左脸颊有道明显的伤疤，从眼角直到下巴，像是被利器划伤。他目光锐利地扫过船上众人，最后落在李岩身上。

　　“这位就是李百户？”老疤拱手，语气不卑不亢。

　　李岩还礼：“正是。麻烦老疤叔了。”

　　老疤点点头：“孙兄弟说你们有些货要出手？什么货？”

　　张铁锤上前一步：“一些海产，还有些...西洋来的盐。”

　　老疤眼神微动：“盐？多少？”

　　“五十斤左右。”

　　“成色如何？”

　　张铁锤从怀里掏出一个小纸包，打开，里面是一小撮精盐，洁白如雪。

　　老疤用手指沾了点，放嘴里尝了尝，眼睛一亮：“好盐！哪来的？”

　　“前年从朝鲜一个佛郎机商人手里换的。”张铁锤按准备好的说辞回答。

　　老疤盯着他看了几秒，又看了看盐，点点头：“信你一次。这盐我帮你找买家，抽一成半。”

　　“一成半？”孙大眼皱眉，“老疤，说好一成的。”

　　“那是普通货。”老疤说，“盐是敏感货，风险大，一成半。”

　　李岩拦住想争辩的孙大眼：“就一成半。但有两个条件。”

　　“说。”

　　“第一，交易要快，我们今天必须离开。第二，买家不能知道我们的来历。”

　　老疤笑了：“这是黑市的规矩，你放心。等着，我去找人。”

　　老疤离开后，李岩让众人下船活动，但必须两人一组，不准单独行动。他和张铁锤留在船上看守货物。

　　约莫一刻钟后，老疤带着三个人回来。为首的是个三十多岁的精瘦汉子，穿着绸缎长衫，与周围粗布短打的渔民商贩格格不入。身后跟着两个壮汉，显然是护卫。

　　“这位是周掌柜，登州‘周记货栈’的东家。”老疤介绍，“周掌柜，这就是卖家。”

　　周掌柜目光扫过船上的货物，最后落在张铁锤身上：“盐呢？”

　　张铁锤搬出一个陶罐，打开封口。周掌柜走上前，仔细查看。他不仅看颜色，还捏起一小撮，在指尖揉搓，又尝了尝，甚至还拿了片草叶，放点盐在上面烧，看火焰颜色。

　　“确实是上等货，比宫里的贡盐也不差。”周掌柜放下盐，看向张铁锤，“有多少？”

　　“十罐，每罐五斤左右。”

　　“都要了。开个价。”

　　张铁锤按事先商量好的说：“一斤盐，换五斗米。”

　　周掌柜笑了：“兄弟，黑市上一斤上等盐也就三斗米，你这要价高了。”

　　“周掌柜也说了，这盐比上等盐还好，比贡盐也不差。”张铁锤不卑不亢，“五斗米，不二价。不要的话，我们找别人。”

　　周掌柜盯着他看了几秒：“四斗。”

　　“五斗。”张铁锤坚持。

　　两人僵持片刻。老疤在一旁打圆场：“周掌柜，这盐确实难得，五斗就五斗吧，您转手卖到江南，一斤卖一两银子都有人要。”

　　周掌柜沉吟片刻：“好，五斗就五斗。但我不要米，直接折银，按现在米价，一斗米一钱二银子，五斗就是六钱。五十斤盐，三十两银子。如何？”

　　这个价格超出李岩预期。他原本想着能换回十几石粮食就不错了，没想到直接能拿到三十两银子。三十两银子在万历年间可不是小数目，一个七品知县一年的俸禄也就四十五两。

　　“可以。”张铁锤答应，“但要现银。”

　　周掌柜从怀里掏出三锭银子，每锭十两，成色十足。“三十两，成色你们验。”

　　张铁锤接过银子，咬了咬，又互相敲击听声，确认无误后点头。

　　交易完成。周掌柜的人搬走盐罐，李岩这边收好银子。老疤抽走四两五钱佣金，叮嘱道：“周掌柜做生意讲究，不会乱来。但你们也小心些，财不露白。”

　　“多谢提醒。”李岩拱手。

　　老疤离开后，李岩立刻安排：“铁锤叔，你带银子先走，绕一圈，确认没人跟踪，再到东边那个小礁石岛等我们。孙叔，吴叔，石头，我们去买东西，分头行动，申时三刻回这里集合。”

　　“少爷，您不跟铁锤一起？”陈石头担心。

　　“我得留下，不然太显眼。”李岩说，“放心，我们人多，没事。”

　　张铁锤将银子贴身藏好，跳下船，很快消失在集市的人流中。

　　李岩则带着其他三人开始采购。他们需要的东西很多——粮食、布匹、铁器、药品，还有最重要的，一些可以改造成武器的材料。

　　黑市上货物齐全，只要有钱。李岩先买了十石粮食，让人送到船上。又买了二十匹粗布，十匹细布，这是给岛上人做衣服用的。铁器买了些——锄头、镰刀、铁钉，还有两块生铁，说是要打渔具，实际上是想尝试做点别的东西。

　　在一个药材摊前，李岩停下脚步。摊主是个干瘦的老者，摊上摆着各种草药。

　　“有硫磺和硝石吗？”李岩问。

　　老者抬头看他一眼：“小哥要这些做什么？”

　　“岛上潮湿，硫磺驱蛇，硝石制冰保鲜鱼。”李岩早就想好说辞。

　　老者点点头：“有倒是有，但不多。硫磺一斤三钱，硝石一斤两钱。”

　　“各要五斤。”李岩说。他心中有个更长远的计划，但现在还不能说。

　　买完这些，李岩又在一个旧货摊前停下。摊上摆着些破损的兵器——几把生锈的腰刀，几杆枪头，甚至还有一副破损的皮甲。

　　“这些怎么卖？”李岩问。

　　摊主是个独眼汉子，咧嘴笑道：“小哥要这些破烂做什么？打铁卖废料？”

　　“岛上要修些工具，这些铁料正好。”李岩说。

　　“腰刀一把五十文，枪头三十文，皮甲破得厉害，一百文拿走。”

　　“都要了。”

　　独眼汉子有些意外，但没多问，打包货物。李岩付钱时，注意到摊子角落里有几个陶罐，样式古怪。

　　“那些是什么？”

　　“哦，那些啊，前阵子有艘南洋来的船沉在附近，捞上来的。”独眼汉子说，“里面有些粉末，也不知道是啥，你要的话，十个罐子一共一百文。”

　　李岩走过去打开一个罐子，里面是白色粉末。他沾了点闻了闻，心中一震——这味道，像是碱？

　　他不动声色：“都要了。”

　　采购完毕，四人将货物搬上船。申时三刻，张铁锤还没回来。李岩有些担心，但强作镇定。

　　又等了一刻钟，张铁锤的身影终于出现在岸边。他快步上船，低声道：“有人跟踪，我绕了三圈才甩掉。”

　　“看清是什么人了吗？”李岩问。

　　“两个汉子，不像普通混混，动作很利索。”张铁锤说，“可能是周掌柜的人，也可能是别的势力。”

　　“先离开这里。”李岩下令。

　　船驶出港湾时，太阳已经开始西斜。李岩站在船尾，望着逐渐远去的庙岛，心中五味杂陈。交易成功了，他们有了三十两银子（扣除佣金实际二十五两五钱），买到了急需的物资，还意外获得了可能很重要的碱。

　　但被跟踪这件事，让他心生警惕。

　　“少爷，有船跟着我们。”掌舵的老吴头突然说。

　　李岩心头一紧，看向后方。果然，一艘比他们稍大的船正从庙岛方向驶来，距离约半里。

　　“能甩掉吗？”李岩问。

　　孙大眼观察了一下风向和海流：“我试试。”

　　他调整帆向，船转向东北，偏离了直接回长明岛的航线。后面那艘船也跟着转向。

　　“确实是跟踪我们的。”张铁锤握紧腰刀。

　　两船一前一后在海上追逐了半个时辰。天色渐暗，海面上起了一层薄雾。

　　“前面有片暗礁区。”孙大眼说，“我熟，他们不熟。要不要...”

　　李岩明白他的意思——利用地形甩掉或伏击跟踪者。

　　“有把握吗？”李岩问。

　　“七成。”孙大眼说，“那片暗礁复杂，晚上行船危险。”

　　李岩看向张铁锤。张铁锤点头：“可以冒险。”

　　“好，进暗礁区。”

　　船转向，驶入一片看似平静的海域。孙大眼全神贯注地掌舵，不断下令调整方向。后面那艘船果然跟了进来，但速度明显慢了下来。

　　天色完全黑下来时，孙大眼突然说：“熄灯，下锚。”

　　船上的风灯全部熄灭，锚悄悄放下。船静静停在一片礁石背后。

　　跟踪的船在不远处徘徊了一阵，显然失去了目标。他们在附近绕了几圈，最终选择了一个方向驶去。

　　等那艘船完全消失在夜色中，孙大眼才下令起锚，绕了个大圈，驶向长明岛。

　　回到岛上时，已是子时。王老实带人在码头等候多时，见船平安归来，才松了口气。

　　“大人，一切顺利？”王老实问。

　　“顺利。”李岩点头，“买了粮食和布匹，够用一阵子了。”

　　他没提银子，也没提被跟踪的事。有些事，知道的人越少越好。

　　货物卸下，李岩让王老实安排分发粮食和布匹。岛上军户见到这么多物资，个个喜笑颜开，对李岩这个少年百户更是信服了几分。

　　回到百户所，李岩将张铁锤、陈石头叫到房间，关上门。

　　“银子在这里。”张铁锤掏出剩下的二十五两银子，“买货物花了八两，还剩十七两。”

　　李岩收好银子，想了想，拿出二两：“铁锤叔，这一两给你，另一两给石头。这次辛苦你们了。”

　　两人连忙推辞。

　　“拿着。”李岩坚持，“这是你们应得的。但记住，钱要藏好，不要露富。”

　　两人这才收下。

　　“少爷，那些白粉是什么？”陈石头问起那些陶罐。

　　李岩打开一个罐子：“如果我没猜错，这是碱，制皂用的。但对我们可能还有别的用处。”

　　他心中有个模糊的想法——碱可以制皂，也可以用于其他化学过程。在这个时代，这可能是很重要的资源。

　　“今天跟踪我们的人，”张铁锤说，“我怀疑是周掌柜的人。他可能想知道我们的来历，或者...想找到更多的盐。”

　　李岩点头：“有可能。所以我们近期不能再去了。至少等三个月，风头过了再说。”

　　“那制盐...”

　　“继续，但更要小心。”李岩说，“产出的盐先存起来，等下次机会。”

　　他走到窗边，望着外面的夜色。第一次黑市交易虽然成功，但也暴露了风险。这个世界比他想象的更复杂，更危险。

　　但至少，他们有了第一桶金，有了希望。

　　“铁锤叔，明天开始，你带几个人，在岛上选个更隐蔽的地方挖个地窖，要大，要干燥。”李岩说，“以后产出的盐都存那里。”

　　“明白。”

　　“石头，你继续负责收集草木灰，但要注意，不要老在一个地方收集，分散开。”

　　“是。”

　　安排完毕，两人离开。李岩独自坐在房间里，拿出那几锭银子，在手中掂量。

　　三十两银子，在这个时代可以做很多事。但也很少，少到不足以改变根本。

　　他需要更多的钱，更多的资源，更多的力量。

　　而精盐，可能是唯一的捷径。

　　但这条捷径上布满荆棘。今天只是开始，未来还会有更多危险。

　　李岩收起银子，吹灭油灯，躺在床上。黑暗中，他听见远处传来的海浪声，一声声，永不停歇。

　　他想起了前世，想起了那些加班的夜晚，想起了城市的霓虹，想起了永远还不完的贷款。

　　然后想起了现在，想起了这座岛，想起了那些面黄肌瘦的军户，想起了洁白的盐，想起了海上的追踪。

　　两种生活，两个世界。

　　他选择不了前世，但可以选择今生。

　　在这个万历四十三年的秋天，一个十五岁的少年，在渤海上的一座孤岛里，握紧了拳头。

　　路还很长。

　　但至少，他已经迈出了第一步。

　　窗外，海风依旧，涛声依旧。

　　而一个新的时代，正在这涛声中悄然孕育。