永嘉五年（公元311年）的夏日，在一种令人窒息的悬疑、与日俱增的恐慌，以及某种山雨欲来前诡异的粘滞中，缓慢地、几乎令人难以察觉地向前推移。

　　时间，在这里失去了它应有的刻度与意义，变成了一团沉重、闷热、裹挟着不祥预感的实体，压在每一个还活着、还喘息、还睁着眼观望这片天地的人的心口。

　　关于盘踞在平阳（后迁都平阳）的那个汉赵政权，即将倾尽全力、大举南下的传闻，早已不再是几个月前那种游移不定、真假莫辨的耳语与猜测。它像荒野上最初几缕难以捕捉的微风，逐渐汇聚、增强，最终演变成一股明确无误、从北方持续吹来的、带着铁锈与血腥气的“风暴预告”。

　　这传闻变得越来越具体，越来越确凿，细节不断被补充，方向日益清晰。如同天际线上不断堆积、翻滚、膨胀、以肉眼可见的速度逼近的、墨汁般浓黑的乌云。低沉的、仿佛从大地深处传来的闷雷声，由最初的隐约可闻，变得越来越近，越来越响，沉甸甸地压在人的头顶、耳膜、乃至灵魂深处，让每一次呼吸都变得费力而短促。

　　魏先生这支仅存百余人的、伤痕累累的队伍，如同被猎鹰阴影反复掠过的惊弓之鸟，在淮北地域东部边缘、那片荒芜起伏、沟壑纵横的丘陵地带，焦虑不安地、毫无目的地辗转、徘徊。他们像被困在逐渐缩小的牢笼里的兽，焦躁地竖起耳朵，捕捉着每一丝来自外界的声音，试图从中分辨出方向，或是……死路。

　　派往南边、更南边、淮南方向探路的哨骑，带回来的消息往往相互矛盾，令人更加无所适从。

　　有的说，淮南某些地界看起来尚算“平静”，田亩间偶见稀疏人影，官道上还能看到小队官兵懒洋洋地巡逻，虽然破败，但似乎秩序犹存。

　　有的则慌慌张张地回报，说沿途已见小股溃兵（不知来自何方）流窜，村庄闭户，人心惶惶，地方豪强的坞堡箭楼上，守卫明显增加了。

　　平静？还是暗流汹涌？生路？或是另一处陷阱？

　　无人能给出确切的答案。前路淹没在夏日的热浪与信息的迷雾之中，每一步都可能是深渊。

　　就在这种焦灼等待、前途未卜、每一日都像在滚烫的炭火上煎熬的时刻——

　　一个石破天惊、足以彻底碾碎这乱世中所有挣扎求存者最后一丝微弱侥幸、彻底摧毁任何关于“秩序”与“屏障”残存幻想的消息，如同某种最致命、最烈性的瘟疫，以惊人的速度，在流民、溃兵、残存的坞堡、乃至所有尚存一丝信息流通的社会缝隙之间，疯狂地、不可阻挡地传播、扩散、变异、强化。

　　最终。

　　它也无可避免地、重重地、如同泰山压顶般，砸在了魏先生这支偏居一隅、试图将自己隐藏于世界之外的小小队伍头上。

　　消息并非一次传来，而是分批次、由不同身份、不同状态、如同从不同地狱裂口爬出的幸存者，用他们破碎的语言、崩溃的神情、以及身上尚未干涸的血迹，一点一点拼凑起来的。

　　每一次新的信息碎片的补充，都像是在尚未完全冷却、更未结痂的旧伤口上，再狠狠撒上一把滚烫的、掺着盐和碎玻璃的粗砂。

　　当最后一块碎片被强行嵌入，那幅被还原出的真相图景，其残酷、其荒诞、其毁灭性的程度，足以让任何尚有知觉的人，肝胆俱裂，魂飞魄散。

　　最初的消息，是由几个从西面、豫州方向连滚爬、跌撞而来的溃兵带来的。

　　那是一个闷热得让人透不过气的午后。蝉在枯树上声嘶力竭地鸣叫，声音刺耳，更添烦躁。魏先生的队伍刚刚在一片背阴的谷地停下，准备忍受这难熬的酷热。

　　然后，他们就出现了。

　　不是走来，是滚爬，是栽倒进来的。

　　一共四五个人。衣甲——如果那还能被称为衣甲的话——破烂不堪，沾满已经发黑板结的泥浆和可疑的深色污渍。头盔早已不知丢在何处，头发板结，面容被尘土、汗水和恐惧彻底扭曲。眼神涣散，没有焦点，如同被抽走了魂魄、仅凭本能移动的孤魂野鬼。

　　他们一头栽进谷地边缘的浅草丛中，其中一个似乎看到了魏先生队伍中有人手里的水囊，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，四肢并用，拼命地爬过来，夺过水囊，仰头就向嘴里灌。

　　但他喝得太急，或许也因为极度的恐惧和虚弱，水猛地呛入气管，他剧烈地咳嗽起来，身体蜷缩，水从口鼻中喷出，混合着泥浆，模样凄惨而恐怖。

　　“水……给我水……”另一个溃兵嘶哑地哀求，声音像砂纸摩擦。

　　赵伍长皱着眉头，示意人又递过去一个水囊，同时警惕地按住腰间的刀柄。李丰站在稍远处，默默观察着。

　　这几个溃兵贪婪地吞咽着清水，仿佛那是生命的甘露。水顺着他们肮脏的脖子流下，浸湿了破烂的前襟。

　　稍微缓过一口气，那个最先抢到水囊、看起来像是个低级军官（从他残破衣甲上一点痕迹判断）的人，猛地抬起头。他脸上混杂着水渍、泥污和一种崩溃到极致的绝望。他瞪大眼睛，目光没有落在任何一个具体的人脸上，而是空洞地望向虚空，仿佛那里还残留着某个他永远无法摆脱的恐怖景象。

　　然后，他用尽全身残余的力气，从喉咙深处，挤出一声嘶哑的、变了调的、如同受伤野兽垂死哀嚎般的呐喊：

　　“完……全完了！都完了！东……东海王！东海王的大军……垮了！彻底垮了！没了！全没了——！！”

　　声音在闷热的谷地中回荡，压过了蝉鸣。

　　“东海王？司马越？！”

　　魏先生心头猛地一沉，像被无形的重锤狠狠击中！他再也无法保持距离，一个箭步跨上前，蹲下身，用力抓住那个军官破烂衣袖下的胳膊，触手冰凉而颤抖。他急声追问，声音因震惊和急切而显得尖锐：

　　“说清楚！东海王怎么了？他的大军在哪里？发生了什么？！”

　　司马越！

　　这个名字，在永嘉年间的天下，重若千钧。官拜太傅、录尚书事，总揽朝政，是当下那个摇摇欲坠的西晋朝廷实际上的掌舵人，是洛阳城内那张混乱棋局中，暂时还能坐在主位上的棋手。他的动向，他手中掌握的兵力，直接关乎着这个庞大帝国最后一口气息的存续，关乎着黄河以南是否还有最后一道名义上的屏障。

　　那溃兵军官被魏先生抓住，身体猛地一颤，眼神有了一瞬间的聚焦，看清了眼前的人，但那聚焦中充斥的，仍是无法驱散的恐怖与绝望。他嘴唇哆嗦着，语无伦次，仿佛每一个字都在灼烧他的喉咙：

　　“是……是他……司马越……王爷……他……他带着朝廷最后……最后还能拉出去打仗的兵马……离开洛阳了……好多王公……大臣……都在军中……说是……说是要征讨不臣，要……要稳住局面……”

　　他喘着粗气，脸上肌肉抽搐：

　　“可……可大军刚行到项城（今河南沈丘）……还没站稳脚跟……王爷……王爷就……就突发恶疾……病……病势凶猛……然后……然后就……薨了！死了！死在军中了！”

　　“轰——！！”

　　司马越病逝于项城！

　　这个消息本身，就如同在阴霾密布、闷雷滚动的天空中，骤然炸响的一道撕裂苍穹的惨白霹雳！光芒瞬间照亮了每个人脸上难以置信的惊骇，随即是更深沉的黑暗。

　　中枢的核心，晋军名义上的最高统帅，那个在无数人（无论爱戴还是憎恶）眼中象征着洛阳朝廷最后一点“行动力”的人物，竟然在离开帝都、率军出征的途中，如此突兀、如此不合时宜地……

　　死了？

　　这绝不仅仅是一位权倾朝野的宗室王爷的死亡。

　　它意味着，这支被视为拱卫京畿最后希望、或许也是朝廷最后一支尚具规模、能拉出来进行野战的主力军团，在离开巢穴、尚未与敌接战的瞬间，就瞬间陷入了群龙无首、指挥核心崩塌、进退失据的绝对绝境！

　　擎天之柱，未遇风雨，竟先从内部，如此荒唐、如此轻易地……

　　折断了！

　　谷地中一片死寂。连蝉鸣似乎都在这瞬间的惊骇中噤声。

　　所有人都僵住了，消化着这个过于突然、过于荒谬、又过于不祥的消息。

　　魏先生缓缓松开了抓着军官胳膊的手，指尖冰凉。他慢慢站起身，脸上血色褪尽，只剩下一种沉重的、不祥的灰白。

　　但这，仅仅是开始。

　　仅仅是那场滔天血海地狱的……序曲。

　　然而，更恐怖、更详尽、更令人血液冻结、灵魂出窍的消息，如同跗骨之蛆，又如决堤后第二波、第三波更凶猛的黑潮，接踵而至。

　　就在司马越暴毙的消息带来的震惊尚未完全消化，谷地的死寂还未被新的声音打破时——

　　更多逃亡者，如同被无形鞭子驱赶的、绝望的羊群，从西面、西南面，漫山遍野、连滚爬地涌了过来。

　　这次，不再是零星几个溃兵。

　　是成群的、成股的官兵，衣甲不全，丢盔弃甲，许多人身上带伤，鲜血淋漓。夹杂在他们中间的，是更多拖家带口、面如死灰、眼神中只剩下纯粹求生本能的逃难百姓。男人背着破包袱，妇人抱着啼哭不止或已然无声的孩子，老人拄着树枝，踉跄跟随。

　　他们像一股裹挟着死亡与绝望气息的浊流，冲进了这片小小的谷地，带来了更大范围、更具体的恐怖。

　　人们瘫倒在地，连喝水的力气似乎都已失去，只是张着嘴，大口喘息，眼中是劫后余生、却又仿佛仍在梦魇中的空洞与惊恐。

　　魏先生、赵伍长、李丰，以及队伍中所有尚能思考的人，立刻围了上去。无需多问，这些幸存者惊魂未定的叙述、断续的哭喊、梦呓般的碎片化言语，开始自动拼凑，相互印证，逐渐勾勒出一幅完整而令人毛骨悚然、远超任何人最坏想象的地狱全景图。

　　司马越暴毙后，那支失去了主帅、人心惶惶的庞大军队（据逃难者说，连同随军宗室、官员、家眷、仆役、民夫，人数恐有十万之众！），并未立刻解散或退回洛阳。

　　在短暂的混乱与争执后，军队由时任太尉、名满天下的清谈领袖王衍，以及其他几位朝廷重臣共同率领，怀着巨大的、无法掩饰的惶恐，继续向东，缓慢地、沉重地“撤退”。他们的意图或许是想退回东海王的本封地东海国（今山东郯城一带），寻求一个新的立足点，或是……仅仅是因为巨大的恐慌而做出的盲目移动。

　　大军护送着司马越的灵柩，行动迟缓，士气低落至冰点。统帅已死，前途未卜，内部派系暗流汹涌。这支臃肿、沮丧、失去了灵魂的军队，本身就像一具移动的、巨大的华丽棺椁，在初夏闷热的平原上，缓慢地走向它命中注定的终点。

　　当这支命运多舛的队伍，行进至豫州苦县境内的宁平城（今河南郸城东北）一带时——

　　那张早已在北方张开、耐心等待的死亡罗网，骤然收紧！

　　灭顶之灾，如期而至。

　　“胡骑！是胡骑！好多……好多胡骑！是……是羯奴！石勒的骑兵！”

　　一个脸上带着新鲜狰狞刀疤、从额头斜劈至下颌、一只眼睛已被血污糊住的老兵，被赵伍长从人堆里扶起，喂了几口水。他稍微清醒，回忆起当时情景，依旧浑身如同打摆子般剧烈颤抖，仅剩的那只眼睛里，是无法磨灭的、深入骨髓的恐惧，声音嘶哑破碎：

　　“太多了……真的……漫山遍野，黑压压的，望不到头……全是披甲的胡骑！马蹄声像打雷，地面都在抖！”

　　他猛地抓住赵伍长的胳膊，指甲几乎掐进肉里，语速快得如同呓语：

　　“我们……我们根本来不及结阵！号令全乱了！王公们的车驾堵在中间……队伍一下子就被拦腰斩断！冲得七零八落！他们……他们像赶羊一样……不，像砍瓜切菜！”

　　旁边另一个侥幸逃出的文吏模样的人，瘫软在地，泣不成声地补充：

　　“几位王爷……公爵……还有王太尉他们……都被胡骑的铁桶阵围住了……里三层外三层……冲不出去……也进不来……听说……听说最后全都……全都……”

　　他说不下去了，将脸埋进肮脏的双手，肩膀剧烈耸动。但那结局，已然不言自明——被围核心，玉石俱焚。

　　更多幸存者，在极度恐惧中，你一言我一语，补充了那场单方面屠戮的、令人窒息的惨烈细节：

　　汉赵大将石勒，率领的是一支在数量和战斗力上都占据绝对优势的、以凶悍闻名的羯族及其他胡族精锐骑兵。他们早已侦知晋军动向，以逸待劳，选择了最佳的攻击时机和地点。

　　这不是战斗。

　　是一场精心策划的、高效率的、残酷无情的围猎与屠杀。

　　失去了统一指挥、士气崩溃、队形混乱的晋军，在这支虎狼之师的冲击下，毫无还手之力。士兵们如同被驱赶进屠场的羔羊，在平原上徒劳地奔逃，然后被从四面八方疾驰而来的胡骑，用长矛捅穿，用弯刀砍倒，用马蹄践踏。

　　随军的宗室贵族、朝廷高官、他们的家眷、仆役、歌姬……以及无数的普通士卒、民夫，那超过十万之众的庞大人群，在宁平城附近的原野上，几乎被屠杀殆尽。尸体堆积如山，鲜血染红了土地，汇入附近的河流，据说河水为之断流、变色。

　　太尉王衍，那位以清谈玄理、风姿雅望著称天下的名士领袖，与一批被俘的高官，据说在受尽屈辱后，亦被无情处决。

　　甚至连司马越的灵柩，也未得安宁，被胜利者纵火焚毁，挫骨扬灰，极尽羞辱之能事。

　　这支西晋朝廷赖以维持最后体面、支撑那摇摇欲坠的江山、被视为帝国最后一道“野战”屏障的所谓“中流砥柱”……

　　就在豫州苦县宁平城这片土地上，烟消云散，化为历史的尘埃与血肉的泥沼。

　　不复存在。

　　当这些来自不同幸存者、不同社会阶层、却用同一种绝望语调、指向同一场惨绝人寰悲剧的碎片化信息，最终在魏先生这支小小的队伍中被拼凑完整、相互印证、还原出那血腥而清晰的真相时——

　　整个营地，陷入了一片绝对的、真空般的死寂。

　　时间，仿佛在这一刻被冻结、被抽空。

　　空气凝固成了有形的、冰冷的铁块，沉沉地压在每一个人的头顶、肩背，压进肺叶，让人无法呼吸。连谷地里永不停歇的风声、虫鸣，乃至人自身血液流动的声音，似乎都消失了。

　　所有人都像被最恶毒的石化法术击中，僵在原地，动弹不得。

　　一张张脸上，最后一点血色也褪得干干净净，只剩下死灰。眼睛瞪大到极限，瞳孔却空洞地扩散，映不出任何影像，只有那无边无际的、刚刚听闻的血海与死亡。

　　一向以悍勇刚强著称、在白马津断后时身被数箭犹自咆哮向前的赵伍长，此刻也仿佛被抽干了全身所有的力气与魂魄。他伟岸的身躯晃了晃，然后“噗通”一声，直接跌坐在冰冷的地上，激起一小片尘土。他面色灰败如灶底的冷灰，嘴唇不受控制地剧烈哆嗦着，似乎想说什么，想吼叫什么，但喉咙里只发出“嗬……嗬……”的、拉风箱般的抽气声，一个字也吐不出来。

　　巨大的、超出理解范围的震惊，和随之而来的、彻彻底底的、冰封灵魂的绝望，如同两只无形而有力的铁手，死死扼住了他的喉咙，扼住了这里每一个人的喉咙。

　　李丰站在人群的边缘，没有像其他人那样彻底僵直，但一股刺骨的、仿佛来自九幽黄泉最深处的寒意，毫无征兆地，从他的尾椎骨猛地窜起，沿着脊柱，瞬间冲上头顶，让他的头皮阵阵发麻，四肢百骸一片冰凉、麻木。

　　他清楚地感觉到自己心脏在胸腔里沉重地、缓慢地搏动，每一下都像在撞击一口即将碎裂的破钟。

　　他对那个逼死父亲、摧毁家园、让弟弟生死不明、让母亲妹妹凋零于道路的西晋朝廷，早已深恶痛绝，没有任何好感，只有冰冷的憎恶与漠然。

　　但。

　　亲耳听到如此规模的帝国中枢权力核心（象征性的与实际的），如此庞大的、被视为最后依仗的野战主力军团，竟以这样一种近乎荒唐、突兀，却又无比残酷、高效、彻底的方式，在远离帝都的平原上，土崩瓦解，全军覆没，被屠杀殆尽……

　　他依然感到了难以言喻的巨大震撼。

　　那不仅仅是对单一事件惨烈程度的震惊。

　　那是一种更深的、更冷的，对历史洪流那无情、暴虐、完全不以个人意志与情感为转移的碾压力量的……

　　彻底认知，与随之而来的，深入骨髓的绝望。

　　这不是一场战役的胜负。

　　这是一次清除，一次抹杀。

　　司马越大军的覆灭，究竟意味着什么？

　　魏先生用他那沙哑得仿佛两片生锈铁片在摩擦、却又沉重得如同浸透了铅水的声音，给出了答案，或者说，宣判。

　　他久久地、如同一尊饱经千万年风雨侵蚀而即将崩塌的石像，伫立在那里。凝望着西方——洛阳所在的方向，也是宁平城惨剧发生的方向。他的背影在午后惨淡却依旧闷热的日光下，显得异常萧索，苍老，佝偻，仿佛那无形的重担，终于将他的脊梁也压得弯曲了。

　　许久，许久。

　　久到让人以为他也化作了一尊石像。

　　他才极其缓慢地，仿佛每一个关节都在生涩地转动，缓缓转过身。

　　面对着他面前这一群面如死灰、眼中只剩下无边恐惧、茫然、以及彻底失去方向感的追随者。

　　他的目光扫过每一张脸，那目光中，没有了往日的沉静、谋划、或决断，只剩下一种沉重的、疲惫的、认命般的清明。

　　然后，他开口，声音不大，却字字清晰，如同最后的判决，砸在每个人心上：

　　“洛阳……守不住了。”

　　停顿，让这句话的含义渗透。

　　“淮北这片土地……也已不再是避祸之所。胡骑再无顾忌，南下之势，不可阻挡。”

　　他深吸一口气，仿佛要用尽最后的力气，说出那个早已注定、却一直不愿面对的选择：

　　“收拾行装吧。能丢的，都丢掉。只带活命必需之物。”

　　他抬起完好的右手，指向南方，那更遥远、更未知的南方：

　　“我们……必须尽快南渡淮水。向南，继续向南。能走多远，就走多远。”

　　宁平城这场惨绝人寰的败绩，这场十万人的屠杀，这场帝国最后主力的湮灭……

　　它不仅仅是一场战役的失利。

　　它是敲响在西晋王朝那早已腐朽棺椁上的最后一记、也是最沉重的一锤。

　　是一声响彻整个华夏苍穹、宣告一个时代彻底终结的丧钟。

　　它拉开了更为黑暗、更为漫长、更为血腥的历史序幕。

　　对于魏先生，对于李丰，对于赵伍长，对于这支在乱世夹缝中挣扎求存、伤痕累累、早已失去故乡的小队伍而言……

　　它无情地、彻底地粉碎了他们最后一点观望、犹豫，和那微不足道的、以为可以偏安一隅的侥幸。

　　将他们，如同狂风中的最后几片枯叶，彻底推向了一条必须背井离乡、远离中原故土、向着更加南方未知而渺茫、吉凶未卜的领域——

　　亡命奔逃的不归路。

　　永嘉之乱。

　　其最血腥、最黑暗、最彻底摧毁旧秩序的高潮篇章……

　　已然拉开帷幕。

　　再无退路。