林刻和石猛在莽莽山林中跋涉了整整七日。

　　这七日，是他们熟悉新力量、适应新身份的缓冲期。石猛的身体经过生命源露的洗礼和蚀元散的折磨，如同百炼精钢，不仅修为稳固在元徒巅峰，肉身力量更是暴涨，徒手便能撕裂虎豹。而林刻则在一次次耗尽精神力的边缘，反复锤炼着对时墟之力的掌控。【时之隙】的运用越发纯熟，【时之痕】的感知范围也扩大到了周身十丈，对危险的预判能力大大增强。

　　第七日黄昏，他们终于穿出密林，眼前豁然开朗。一条浑浊的河流蜿蜒向前，河对岸，一座小镇的轮廓在夕阳余晖中若隐若约。小镇规模不大，土黄色的城墙低矮破败，几缕炊烟袅袅升起，透着边陲之地特有的荒凉与生机。

　　“有人烟了！”石猛兴奋地低吼一声，舔了舔干裂的嘴唇，“林哥，俺的嘴都快淡出鸟来了！”

　　林刻相对冷静许多，他仔细观察着对岸的小镇。镇子依河而建，唯一的出入口是一座吊桥，桥头有穿着破旧皮甲的卫兵把守。镇内建筑低矮，远远能看到一些行人，但整体显得颇为冷清。最引人注目的是，镇子中央竖立着一座石质方尖碑，碑顶镶嵌着一块浑浊的水晶，正散发着微弱的、令人不适的能量波动。

　　“是‘时序信标’的简化版，”林刻压低声音，眼神凝重，“虽然效果微弱，但能监控一定范围内的异常时间波动。这镇子也在永恒神朝的监控之下。”

　　石猛闻言，兴奋之情稍减，啐了一口：“阴魂不散！”

　　“小心行事。”林刻叮嘱道，“记住，我们现在是遭遇兽潮、村落被毁的流浪武者。你叫‘阿石’，我叫‘阿木’。少说话，多看，多听。”

　　两人在河边简单清洗了一下，换上包袱里最后一套相对干净的粗布衣服，将兵器用布条缠好背在身后，这才踏上吱呀作响的吊桥。

　　桥头的卫兵懒洋洋地打量了他们几眼，目光在石猛魁梧的身材上稍作停留，收了每人十个铜子的入城税，便挥手放行。

　　踏入小镇，一股混杂着牲畜粪便、尘土和食物霉变的气味扑面而来。街道是压实的土路，坑洼不平，两旁是低矮的土坯房或木屋。行人大多面色黧黑，衣着破旧，眼神麻木，偶尔有穿着稍好一些、带着兵刃的武者经过，会引来些许敬畏的目光。

　　这是一个典型的边陲小镇，贫瘠、混乱，却又在神朝统治的缝隙中顽强生存。

　　林刻和石猛找了一家看起来最不起眼、名为“驼铃”的破旧客栈住下。客栈老板是个独眼的老头，沉默寡言，收了钱便不再多问。

　　安顿下来后，林刻让石猛在房间休息，自己则来到客栈一楼兼营酒水的大堂，找了个角落坐下，要了一碗最便宜的麦酒，默默听着周围食客的闲聊。

　　“……听说黑森林那边又发现了一座古遗迹，不少佣兵都往那边凑呢！”

　　“啧，找死罢了！前阵子‘血狼’佣兵团进去三十多号人，就逃回来两个疯的！”

　　“妈的，今年的‘血税’又加了三成，还让不让人活了！”

　　“小声点！时序司的‘观察者’前几天刚走……”

　　“怕个鸟！这鸟不拉屎的地方，除了咱们这些苦哈哈，谁稀罕来？”

　　零碎的信息汇入林刻耳中。古遗迹、佣兵、沉重的赋税、以及对时序司既恐惧又厌恶的情绪……这就是边陲之地的常态。

　　就在这时，客栈门被粗暴地推开，三个穿着统一皮质护甲、满脸凶悍的汉子走了进来。为首的是个脸上带疤的壮汉，气息凶戾，约有元徒七阶的实力。他目光扫过大堂，最终落在独酌的林刻身上，大喇喇地走过来，一脚踩在旁边的长凳上。

　　“小子，面生得很啊？哪来的？”刀疤脸语气不善，带着明显的挑衅意味。

　　林刻眼皮都没抬，慢慢抿了一口寡淡的麦酒，用沙哑的声音平静地回答：“逃难的，西边来的。”

　　“西边？哼，”刀疤脸冷笑一声，“老子看你不像逃难的，倒像是肥羊！识相的，把身上的值钱玩意儿交出来，免得受皮肉之苦！”

　　另外两个汉子也围了上来，不怀好意地笑着。大堂里其他食客纷纷低下头，敢怒不敢言。

　　林刻心中叹了口气，哪里都有这种地头蛇。他不想惹事，但更不想任人宰割。正当他准备悄无声息地给这刀疤脸一个教训时——

　　“砰！”

　　一声巨响，刀疤脸整个人如同被蛮牛撞到，惨叫着倒飞出去，砸碎了一张木桌。石猛不知何时已如铁塔般站在林刻身边，蒲扇般的大手刚刚收回，瞪着铜铃大的眼睛，瓮声瓮气地吼道：

　　“滚！别碍着俺家……俺家大哥喝酒！”

　　他差点说漏嘴，幸好及时改口。但那磅礴的气血和元徒巅峰的威压，瞬间镇住了全场。

　　另外两个汉子吓得脸色发白，连忙扶起吐血不止的刀疤脸，屁滚尿流地逃出了客栈。

　　大堂内一片寂静，所有食客都敬畏地看着石猛和林刻。

　　林刻无奈地摇摇头，放下几个铜钱，起身对石猛道：“走吧，回房。”

　　他知道，低调的计划算是泡汤了。在这个实力为尊的边陲小镇，他们这两个“外来者”恐怕很快就会被各方势力盯上。

　　不过，或许这也并非完全是坏事。混乱，有时也意味着机会。

　　回到房间，林刻看着窗外渐渐沉下的夜幕，和远处镇中央那散发着微弱光芒的时序信标，目光深邃。

　　“阿石，”他轻声道，“看来我们得在这‘黑沼镇’待上一段日子了。”

　　新的舞台已经搭好，而演员，才刚刚登场。