正统十四年十月十五日辰初时。

　　刘之焕站在瓮城箭楼上，眺望着远方。

　　红日东升，把城外的原野染成一片红色，生机勃勃。

　　李忠嗣站在他旁边，递上一个布包。

　　“三郎，幸不辱命。”

　　“忠嗣，辛苦了。”

　　“三郎客气了。能为三郎效犬马之劳，我求之不得。”

　　刘之焕把布包塞进怀里，继续说：“忠嗣，葛庄大捷，你为首功。老师已经把你的战功如实写进题本里，优先保荐。

　　封赏下来，搞不好你还成了我的上司。”

　　李忠嗣连忙摆手，“怎么敢！我甘愿在三郎手下做一辈子的部属。

　　跟着三郎，我们晚上睡觉都踏实，不用担心去白白送死，也不用战功被抢走...”

　　刘之焕叹了一口气，“可我还是亏欠你。

　　也先的那柄苏鲁锭，你趁乱捡走，还冒险送到我手上。

　　这可是蒙古大汗的传国玉玺一般的圣物，可以献俘太庙的好东西。被我用来保命，还给了也先。

　　浪费了你的一份军功，惭愧。”

　　李忠嗣呵呵一笑，“那个破玩意，用它挑东西太沉，用它通茅厕又太长，留它何用。

　　三郎根本不用它保命，只是用它避免一场不必要的混战，保了果毅营左司多少兄弟们的性命。”

　　刘之焕听到脚步声远远传来，转头看了一眼，对李忠嗣说：“你奔波了一夜，回去好好休息。”

　　“好，三郎，卑职告退。”

　　王之鹘跟刘之焕一样，沐浴后换了一身衣服。

　　走到跟前，脸上还有些忿忿不平。

　　“刚才晨练，第二轮骑射，是我的坐骑脚打颤，射失了两箭，不算啊。”

　　“不算就不算。可就算加上那两箭，你还是比不过韦金刚。”

　　王之鹘恨然道：“我是猪油蒙了心，非要跟你们比试骑射，赌早饭，真是嫌我的俸禄太多了！”

　　“早饭呢？”

　　“韦金刚和金镇恶拿着钱去吃，顺便给我们带回一份。”

　　“跟你认识才两天，你就包了我们两天早饭。你这人还蛮怪好的。”

　　“哼！”王之鹘好奇地问，“你们每天早晚都这么苦练吗？”

　　“春鸣兄，骑射武艺已经不是我们吃饭的家伙，而是我们保命的依仗。

　　要是疏于苦练，稍微松懈了一分力，战场上稍一松手，或者稍慢一着，就可能丧命。”

　　王之鹘看着刘之焕，关切地问：“三郎，待会要进宫，入仁寿宫回答太后的话。

　　其它的东西都准备好了吗？”

　　刘之焕点点头，自信地说：“准备好了。春鸣兄，想不到你还有这手艺？”

　　王之鹘左右看了看，轻声说：“你少声张，还不是一文钱难倒英雄汉。我家里有娘子，有一对儿女，原籍的父母亲年事已高，俸禄稀薄，还有弟弟妹妹...

　　一个字，钱。

　　实在没有办法了，只好琢磨些挣钱雅术...幸好我学东西快，解学士的字出了名的难写但价高。

　　我有幸得了份真迹，临摹揣摩了一天，终于能挣到钱。”

　　“春鸣兄，你何止是学东西快啊，再难的东西在你手里，也只需要一天。”

　　王之鹘谦虚地说：“好说好说。

　　还是逯公公他俩神通广大，能拿到真迹，要不然我想模仿也模仿不成啊。”

　　两人说着话，韦金刚和金镇恶回来了，远远地打招呼。

　　“三郎，王主事，早餐！”

　　刘之焕和王之鹘对坐着吃早饭，曹吉祥赶到。

　　“刘三郎，我们该走了。”

　　“曹督公，不着急。

　　今天是望日，老师还在皇极殿参加大朝会，没那么快，再等会。”

　　曹吉祥咯咯地说：“刘三郎，人家听到太后召唤，恨不得多生出两条腿，跑得飞快。

　　怎么你却一点都不当回事？”

　　“曹督公，正因为太后召见是大事，我才要吃饱肚子，有力气养足精神好好应对。”

　　刘之焕推了推面饼，“曹督公，吃了没有，没吃一起吃。”

　　曹吉祥瞥了一眼桌上的面饼和羊杂汤，嘴角全是嫌弃。

　　下里巴人吃的玩意，本督公府上的狗，吃的都比这好。

　　刘之焕看着曹吉祥，意味深长地说：“曹督公，能吃一顿就吃一顿。”

　　曹吉祥完全不放在心上，“本督公宁滥勿缺，刘三郎，你快些。

　　吃完后赶紧去洗漱一番，免得一张嘴，那羊杂膻腥味不要熏着太后了。”

　　刘之焕瞥了他一眼。

　　隔着两三丈远，我就是嚼一嘴的大蒜也熏不到，除非四十多岁的熟女太后馋我这个小鲜肉。

　　不过我宁死不从，绝不成为明堡宗的便宜后爹。

　　吃完早饭，刘之焕老实地去洗脸漱口，换上五品圆领青袍公服，头戴乌角展翅乌纱帽，腰佩银钑花束带。

　　他升官太快，来不及定制，还是找亲朋旧友借的。

　　王之鹘在旁边打趣：“今日过后，三郎又得去借身新公服，绯袍素金帽。

　　三郎，干脆你暂时不要定制官服，一直借着穿，等打跑了鞑子再定制吧。”

　　曹吉祥在一边阴阳怪气地说：“刘三郎还是定制一身吧。万一横死，还可以穿着下葬。”

　　王之鹘、韦金刚和金镇恶都怒目看着他。

　　刘之焕呵呵一笑：“不行，还差得远，还得挣上一身飞鱼服才行。

　　你看曹督公穿着这身飞鱼服，真合身，太配他了，一看就是量身定制的寿衣。”

　　曹吉祥气得脸色惨白，一甩袖子，愤然走出房间。

　　韦金刚担忧地说：“三郎，曹吉祥在内廷是位人物，得罪他恐怕不好吧。”

　　刘之焕不在意地说：“他知道我知道他坑了我，还是往死里坑了我。

　　他更知道我不会放过他。

　　我俩是仇人，我跟他都心知肚明，不管得罪不得罪的，他跟我都是死仇。”

　　...

　　骑马跟着曹吉祥，直奔紫禁城。

　　在承天门下马，进到午门。

　　在午门外等了一会，等大朝会散会，乌央央的京官朝臣纷纷涌出。

　　再验过腰牌，由曹吉祥带入，在左顺门会合了等候的于谦。

　　曹吉祥在前，于谦在中，刘之焕稍落后半步，三人走在巷道上。

　　“刘三郎，你看今儿的天多蓝，蓝的跟块琉璃一样。

　　多看几眼，好好看看。

　　这么好的花花世界，三郎是看一眼少一眼。”

　　于谦知道他在讽刺刘之焕，稍后在仁寿宫面对太后问话时，营救太上皇的话要是答得不对，很有可能被太后趁机责备。

　　轻者杖数十下，重者问个欺君之罪，拖到西市口开斩。

　　“太后英明，岂会被宵小谗言蛊惑，定会明察秋毫，明断万里。”

　　曹吉祥咯咯地笑了。

　　“于公这么一说，倒让哀家想起往事。以前咱家遇到一对师生，十分有趣。”

　　刘之焕故意问道：“怎么个有趣？”

　　“这对师生，一个迂腐，不知好歹；一个鲁莽，不知死活。

　　真是有趣又般配。”

　　刘之焕笑呵呵地说：“曹督公说了个笑话，卑职也说个笑话。路途尚远，且当解闷。”

　　曹吉祥笑眯眯地说：“你说来听听。”

　　“不知以前哪朝哪代，有人横死，到了冥间被带去见判官，论善恶，定赏罚。

　　判官先问，堂下跪着的，你叫什么名字？

　　那人恭敬地回答，只是说话乡音过重，我要（叫）草（曹）吉祥。

　　判官一听，脸都黑了。”

　　前面听着的曹吉祥脸也黑了。

　　于谦无奈地转过头去，就像一位对自己学生无计可施、完全死心的忠厚老师。

　　“判官连拍惊堂木，把公案都拍破了，大吼道，把这厮拉下去，十八层地狱每一种刑罚都尝一遍。

　　那人在十八层地狱经历一圈，饱尝十八种酷刑，奄奄一息地又被带到公堂前，等候判官第二次问话。

　　那人不想再尝第二趟酷刑，就塞了钱给牛头马面，问到底怎么回事？

　　牛头马面悄悄告诉他，判官最宠爱的小妾就叫吉祥。

　　你居然在公堂上当众大喊我要（叫）草（曹）吉祥，判官老爷能不生气吗？

　　那人听了后，连连叫屈。

　　他说，我下面的玩意没有了，就算要（叫）草（曹）吉祥喊得再大声也没用啊，判官老爷他怎么好生气呢？”

　　于谦实在忍不住，双手在脸上使劲地揉来揉去。

　　造孽啊，自己怎么一时糊涂，不知中了什么邪，居然收了这么一个弟子。

　　心狠手毒，嘴巴更毒。

　　没看曹吉祥的脸，都气得发蓝啊。

　　比蓝琉璃的天空还要蓝。

　　唉，现在把他逐出师门来得及吗？

　　可是老夫和其他学生加在一起都打不过他，真要强行逐出师门，会不会激得他欺师灭祖，灭了师门？

　　前面的曹吉祥牙根都要咬碎了。

　　好！

　　刘三郎，天庭有路你不走，地狱无门你偏要闯！

　　待会太后下旨杖刑你，你看咱家的手段。不管十下还是二十下，定要叫番子手打你个残疾。

　　残疾的刘三郎，再也救不了太上皇，废物一个，太后也就不会把你放在心上。

　　到时候再看咱家怎么炮制你！

　　到了仁寿宫门口，曹吉祥进去回话，过了一会，有内侍出来说。

　　“宣兵部尚书于谦、京卫指挥使司镇抚刘之焕进殿。”

　　进到正殿，上前跪拜行礼。

　　刚礼毕，垂帘后面的孙太后怒气冲冲地说：“刘之焕，你可知罪！”