慈宁宫的檀香混着陈年木料的味道，闷得人胸口发堵。周泽靠在铺着软垫的椅子上，眼皮耷拉着，听着太后慢悠悠地啜茶，瓷杯碰撞茶托的声响，像小锤子敲在心上，烦得他只想打哈欠。

　　“皇帝，”太后放下茶杯，手里的佛珠转得飞快，语气平淡却带着不容置疑的威严，“你登基也有半年了，后宫空悬，龙脉迟迟未能延续，这可不是小事。哀家已经让人拟了名单，下周起，举办选秀，从世家贵女中择优选几位入宫，充实后宫，也好早日诞下皇嗣。”

　　周泽刚喝进去的茶水差点呛出来，猛地坐直身子，眉头瞬间皱成疙瘩：“选秀？”他心里咯噔一下，暗忖“这老太后果然没闲着，之前废礼仪、打压王忠全，现在就来搞选秀，分明是想安插亲信，盯着朕的一举一动”，嘴里却慢悠悠地说，“太后，这事儿是不是太急了点？”

　　“急？”太后抬眼，眼神阴鸷，“江山社稷为重，延续龙脉是皇帝的本分，怎么能叫急？哀家已经让人通知了京中世家，下周一开始初选，你只需到时候出面坐镇即可，其他琐事自有礼部打理。”

　　周泽揉着眉心，只觉得一个头两个大。选秀？光是想那流程就头大——初选、复选、终选，还要看家世、品貌、才艺，一群人在面前扭捏作态，还要应付各种拉关系、走后门的，麻烦得要死。更重要的是，太后选的人，十有八九是她的亲信，以后宫里又多了一群眼线，想清静都难，简直是精准踩雷。

　　“真麻烦，好好的日子过不成，非要搞这些虚头巴脑的。”他在心里吐槽，脸上却不能直接拒绝，只能找借口拖延，“太后，您看啊，现在北疆刚稳，北狄还在边境虎视眈眈，粮草运输刚理顺；城里的流民虽然安置了，可后续的耕地、农具还没落实，正是多事之秋。这时候办选秀，怕是会让百姓觉得朕沉迷女色、不顾国事，也给北狄可乘之机，不妥不妥。”

　　他一边说，一边观察太后的脸色，见她眉头微蹙，又补充道：“再说了，选秀要耗费不少银子，国库本来就空虚，不如把钱用在流民安置和边境防御上，既安稳民心，又能让将士们安心，等天下太平了，再办选秀也不迟，到时候选出来的皇嗣，也能在安稳的江山里长大，多好。”

　　这番话听起来冠冕堂皇，实则全是拖延的借口——周泽才不管什么民心、将士，他只知道选秀太麻烦，还会引来一堆眼线，能拖一天是一天。

　　太后握着佛珠的手指紧了紧，指节发白，显然没料到周泽会用这些理由推脱。她身边的李公公连忙帮腔：“陛下，话不能这么说。选秀是国本大事，与边境防御、流民安置并不冲突。再说，世家贵女入宫，她们的家族也能为朝廷出力，不管是粮草还是人脉，都能帮衬一二，这可是一举两得啊。”

　　周泽瞥了李公公一眼，心里暗啐“老狐狸，跟着太后一起坑朕”，嘴上却不紧不慢地说：“李公公说得有道理，可凡事得有个先后顺序。现在朝廷上下都在忙边境和流民的事，礼部的官员也抽不开身，总不能让他们一边办选秀，一边处理政务，到时候两边都办不好，反而更麻烦。”

　　他靠回椅子上，打了个长长的哈欠，眼角溢出生理性泪水，语气里满是疲惫：“朕最近也累得很，天天要听奏报、定规矩，晚上也睡不好，哪有心思管选秀的事？太后要是实在着急，不如先让礼部拟定详细的规矩，比如参选女子的家世、品行、才艺标准，还有选秀的流程、考核的科目，都要定得细致周全，不能出半点纰漏，省得以后有人说闲话，说朕选妃不严谨。”

　　周泽心里打着小算盘：让礼部定复杂规矩，越细越好，标准越高越好，比如要求会农桑、懂算术，甚至要能分辨粮草优劣，这些世家贵女大多娇生惯养，肯定达不到，到时候选秀自然就办不下去了，省得他直接拒绝得罪太后。

　　太后听他这么说，脸色稍缓，觉得周泽说得也有几分道理，毕竟选秀确实不能草率。她沉吟片刻：“也好，那就让礼部先拟定规矩，三日之内给哀家回话，规矩定好，立刻启动选秀，不许再拖延。”

　　“遵旨。”周泽连忙应道，心里松了口气——三天时间，足够他让礼部把规矩定得复杂到没人能通过了，这波摆烂式拖延，总算暂时躲过去了。

　　走出慈宁宫，冷风一吹，周泽打了个哆嗦，却觉得心里清爽了不少。小禄连忙递上暖手炉：“陛下，太后这是铁了心要办选秀，您让礼部定规矩，能拖多久啊？”

　　“拖一天是一天，实在拖不过去，就让规矩把人都拦在外面，省得真选几个太后的亲信进来，天天在朕面前晃悠，添堵。”周泽靠在廊下的柱子上，揉着腰，“真麻烦，好好的清静日子，非要被这些事打扰。”

　　他转头对小禄说：“你去告诉礼部尚书，就说朕的意思，选秀规矩要‘严谨周全、贴合国本’，参选女子不仅要家世清白、品貌端庄，还要懂农桑、识粮草、会算术，最好还能略懂医术，能体恤百姓疾苦，毕竟以后是要母仪天下的，不能只懂风花雪月。另外，流程要分五轮，初选查家世，复选考才艺，三选考实务（农桑、粮草），四选考品行，终选由朕亲自考核，每一轮都要严格记录，不许徇私，省得有人说闲话。”

　　小禄眼睛一亮：“陛下英明！这规矩定得这么严，怕是没几个女子能通过，到时候选秀自然就不了了之了。”

　　“算你机灵。”周泽拍了拍他的肩膀，“让礼部快点拟规矩，别磨磨蹭蹭，省得太后催。另外，盯着点李公公和王怀安他们，别让他们暗中插手，给那些符合太后心意的女子开绿灯，省得白费功夫。”

　　“奴才明白！”小禄连忙应道，转身匆匆去找礼部尚书。

　　周泽慢悠悠地往寝宫走，心里盘算着：“只要规矩足够复杂，流程足够繁琐，那些娇生惯养的世家贵女肯定坚持不下来，就算有几个能通过，也未必是太后的亲信，到时候再找借口推脱，比如‘人选不合心意’‘时机未到’，总能把这事拖黄。”

　　刚回到寝宫，就看到李斯急匆匆地跑进来，脸色比之前更阴沉了：“陛下，不好了！北狄虽然撤兵了，却联合了周边几个小部落，在边境囤积粮草，看样子是想卷土重来！赵虎将军派人来请旨，要不要增派兵力，加固边境防御。”

　　“又来？”周泽的眉头瞬间又皱了起来，语气里满是不耐烦，“真麻烦，刚清静两天，又来事。”他靠在软榻上，手指在扶手上轻轻敲着，“增兵？粮草够吗？军饷够吗？这些事你问户部和兵部，让他们想办法，别来问朕。”

　　“臣已经问过了，户部说库房里的粮草只够支撑现有兵力三个月，增兵的话，粮草缺口很大；兵部说京城的兵力也有限，要是都派去边境，城里的防务就空了。”李斯躬身道，“臣实在没办法，只能来请示陛下。”

　　周泽翻了个白眼：“没办法就想办法，你是丞相，这些事该你拿主意，别天天来烦朕。”他想起之前用“工时换休息”激励宫人的法子，随口说道，“你让赵虎将军在边境搞‘屯垦’，让士兵们一边守边，一边种地，自己解决一部分粮草；再让户部把那些贪官污吏抄家的银子拿出来，充作军饷，不够的话，就向世家大族借，就说以后天下太平了加倍奉还，省得他们天天闲着没事，还想通过选秀插手朝政。”

　　李斯愣了一下，没想到陛下会想出这样的办法，仔细一想，又觉得切实可行：“陛下英明！臣这就去传旨！”

　　“去吧去吧，别再来烦朕。”周泽摆了摆手，心里却暗忖：“正好，边境紧张，更有理由拖延选秀了，太后总不能在这时候逼朕办选秀吧？这波算是歪打正着，省得再找借口。”

　　李斯刚走，小福就端着御膳房刚做的酥皮点心进来：“陛下，您尝尝，这是新做的枣泥酥，甜而不腻，您肯定爱吃。”

　　周泽拿起一块放进嘴里，酥皮掉得满手都是，甜糯的枣泥在嘴里化开，心情稍微好了些：“不错，比之前的点心强。”他一边吃，一边对小福说，“你去盯着礼部，让他们把选秀规矩拟得再细点，比如考农桑，就让她们辨认五谷、说出耕种时节；考粮草，就让她们分辨陈粮和新粮、算出一队士兵一月的粮草消耗，越细越好，省得有人蒙混过关。”

　　“奴才明白！”小福笑着应道，“这样一来，别说世家贵女了，就算是农家女子，也未必能全答对，选秀肯定办不下去。”

　　周泽满意地点点头，靠在软榻上，看着窗外的阳光，心里盘算着：“先靠边境的事拖延，再靠复杂的规矩劝退，双管齐下，总能把选秀这麻烦事躲过去。只要能清静地吃好睡好，别有人来烦朕，比什么都强。”

　　可他没料到，太后早就猜到他会拖延，在周泽离开慈宁宫后，就立刻召来了李公公：“哀家就知道这孽障会找借口拖延，你去告诉礼部尚书，规矩可以定得细，但必须放宽标准，尤其是对吏部尚书家的千金、镇国公家的小姐，还有哀家娘家的侄女，要暗中照顾，确保她们能通过前几轮考核，到终选的时候，就算皇帝想推脱，也有世家和哀家施压，由不得他。”

　　李公公躬身应道：“奴才遵旨！奴才这就去办，保证不让陛下的心思得逞。”

　　“另外，”太后眯起眼睛，眼神阴鸷，“你去查查周泽让礼部定的规矩，把那些实在太苛刻的，悄悄改一改，别让他真的把选秀搅黄了。哀家要的不是皇嗣，是能安插在他身边的眼线，是能牵制他的力量，这选秀，必须办成！”

　　“奴才明白！”李公公连忙磕头，起身匆匆离开了慈宁宫，心里暗忖：“陛下想摆烂拖延，太后想强行推进，这宫里的好戏，还在后头呢。”

　　而此时的周泽，正靠在软榻上，吃着枣泥酥，喝着温热的花茶，完全没意识到太后的暗中操作。他以为靠复杂的规矩和边境的战事，就能把选秀拖延过去，却不知道，太后已经布好了局，就等着他一步步走进来。

　　傍晚，小禄回来禀报：“陛下，礼部尚书已经把选秀规矩拟好了，按您的意思，分五轮考核，考家世、才艺、农桑、粮草、品行，标准定得很细，奴才看了，确实没几个女子能通过。”

　　“不错，让他把规矩呈给太后，就说朕已经看过了，完全符合‘严谨周全’的要求，让太后定夺。”周泽摆了摆手，心里松了口气，“这下应该能拖一阵子了，说不定等边境的事忙完，太后就忘了选秀的事，省得朕天天惦记。”

　　小禄应道：“奴才遵旨！”转身就要走，却被周泽叫住。

　　“等等，”周泽想起什么似的，补充道，“让礼部把规矩抄几份，贴在宫里和京城的显眼地方，让大家都看看，省得以后有人说朕选秀不公正，又来烦朕。”

　　“奴才明白！”小禄点点头，心里暗笑：“陛下这是想把事情闹大，让大家都知道选秀规矩有多严，到时候没人参选，自然就办不下去了，真是用心良苦。”

　　可他不知道，李公公已经在去礼部的路上，准备暗中修改规矩，确保太后的人能顺利通过。一场关于选秀的暗中较量，已经悄然展开。

　　周泽靠在软榻上，看着窗外渐渐落下的夕阳，嘴角带着满足的笑容。他觉得自己这波摆烂式拖延做得很到位，既没得罪太后，又大概率能躲掉选秀的麻烦，简直是省事儿的典范。

　　他完全没意识到，太后的手段比他想象中更狠，李公公的动作比他想象中更快。第二天一早，礼部呈给太后的规矩，已经被李公公悄悄修改了——农桑考核只需要辨认五谷即可，粮草考核只需要说出常见的粮草种类，那些苛刻的实务考核，都被改成了简单的认知题，完全失去了劝退的作用。

　　太后看着修改后的规矩，满意地点点头：“就按这个来，通知下去，下周一开始初选，谁也不许再拖延。”

　　而周泽，还在寝宫睡懒觉，梦里都是不用办选秀、不用被人打扰的舒坦日子。他不知道，一场针对他的“选秀逼宫”，已经箭在弦上，而他之前的摆烂拖延，不过是给这场较量增加了一点小波折而已。

　　等周泽知道规矩被修改时，初选已经开始报名，世家贵女们踊跃参与，尤其是太后属意的那几位，更是信心满满。周泽看着报名名单，气得差点把手里的茶杯摔了：“真麻烦！这是谁改的规矩？简直是胡闹！”

　　可木已成舟，初选已经启动，再想撤销已经不可能了。周泽靠在椅子上，揉着发胀的太阳穴，心里暗忖：“看来拖延是没用了，只能想别的省事儿办法，让这选秀办不下去，或者选几个无关紧要的人进来，省得太后的亲信得逞。”

　　他眼神一转，心里有了新的主意——既然规矩改了，那就在终选的时候动手脚，比如故意问一些刁钻的问题，或者找借口说人选不合心意，总能把太后的人刷下去。实在不行，就假装生病，拖延终选，反正他有的是摆烂的办法，只要能省麻烦，怎么都行。

　　而太后那边，已经收到了初选的报名名单，看到自己属意的几个人都报了名，嘴角勾起一抹阴鸷的笑容：“周泽，哀家倒要看看，这次你还怎么拖延，这宫里的规矩，终究还是哀家说了算。”

　　一场围绕选秀的明争暗斗，正式拉开序幕。周泽只想摆烂躲麻烦，太后却步步紧逼，双方的较量，才刚刚开始。