北国的风，是凛冽的、带着砂石气息的刀子，刮在脸上生疼。而随着车马南下，过了黄河，风便渐渐柔和起来，裹挟着湿润的水汽与泥土的芬芳。道路两旁的景色，也从苍凉的枯黄与灰白，染上了些许耐寒的绿意，偶尔能见到田垄间越冬的麦苗，在冬日薄阳下泛着微光。

　　队伍离开铁壁关已有半月。李逍遥的伤势在苏小柔的精心调理和杜康的汤药辅助下，恢复得比预期要快。左肩骨骼愈合良好，虽仍不能发力，但日常活动已无大碍。内息运转，也一日比一日顺畅，甚至因祸得福，在连番生死磨砺与冰窟奇遇后，原本滞涩的瓶颈愈发松动，只待一个合适的契机，便能尝试冲击那道无数武者梦寐以求的门槛。

　　文若辰手臂的伤已基本痊愈，重新执掌起队伍内外的大小事务。孟烈则沉默了许多，但每日天不亮，便能看见他在驿馆院落中，用那柄沉重的、新打的短柄狼牙棒，一遍遍枯燥地练习着左手的劈、砸、扫。汗水浸透单衣，眼神凶狠如受伤的孤狼。他的右臂依旧用布带吊在胸前，动作因不协调而显得笨拙，但那股一往无前的气势，却比从前更甚。

　　胡不归和老默一左一右，充当着队伍的眼睛和耳朵，与“夜枭”放出的猎隼、“鹰眼”驯养的几只不起眼的雀鸟，共同编织着一张简陋却有效的情报预警网。“百晓生”则整日捧着本不知从哪淘换来的西南风物志，看得津津有味，偶尔与文若辰低声讨论着路线与沿途势力的情报。

　　苏小柔除了照料李逍遥，便是与同车的阿萝探讨医蛊之术，或向杜康请教药理。阿萝的蛊虫在温暖湿润的南方似乎活跃了许多，偶尔放出一两只探路，总能带回些有趣的信息。杜康的酒葫芦永远挂在腰间，但他酿的“百解酒”确实效用不凡，驱寒解乏，对内伤恢复也颇有裨益。

　　这一路行来，他们并未张扬，尽量避开关卡盘查与繁华城镇，选择相对僻静但安全的官道前行。然而，“青年武魁”李逍遥的名字，却如同长了翅膀，早已随着商旅、信使、江湖客的口耳相传，响彻了大半个苍玄。沿途歇脚打尖，总能听到茶肆酒馆中，有人唾沫横飞地讲述着天狼原上“逍遥郎”如何力战群雄，逼平“谪仙剑”赵昊的“传奇”。版本五花八门，越传越玄，李逍遥在故事里，有时是身高八丈、三头六臂的巨汉，有时是算无遗策、谈笑间樯橹灰飞烟灭的智将，有时又是情深义重、为红颜冲冠一怒的痴情儿郎……

　　每每听到这些离谱的传言，文若辰只能苦笑摇头，胡不归和老默憋着笑，孟烈则冷哼一声，继续擦他的狼牙棒。李逍遥自己，唯有无奈。名声是把双刃剑，带来了潜在的便利，也带来了无尽的麻烦与关注。他能感觉到，暗处投来的目光，日渐增多。有单纯好奇的，有探究估量的，有羡慕嫉妒的，自然，也少不了那些不怀好意的阴冷窥视。

　　这日午后，队伍抵达了苍玄中部，毗邻大江的繁华大城——江陵城外。

　　江陵，因水而兴，控扼南北水路要冲，商贾云集，百业兴旺。虽已是冬日，但江面上依旧帆樯如林，码头上人声鼎沸，扛包的苦力、叫卖的商贩、巡街的差役、行色匆匆的旅人，构成一幅喧嚣而充满活力的市井画卷。空气中弥漫着河水特有的腥气、码头货物的混杂气味，以及食物、脂粉、汗水的味道。

　　队伍在城外十里处的一个茶棚稍作休整，准备入城补充些干粮、药品，并让马匹好好歇息一下。此处已是中原腹地，气候温和许多，众人也换下了厚重的北方冬衣，穿上较为轻便的夹袄。

　　茶棚简陋，但生意不错，坐满了南来北往的客商。李逍遥等人寻了角落两张桌子坐下，要了些热茶和简单吃食。苏小柔细心地将李逍遥面前的粗陶碗用热水烫过，才斟上茶。阿萝则好奇地打量着周围陌生的人群与环境，手不自觉按在腰间的竹笼上。

　　邻桌几名脚夫模样的汉子，正低声谈论着什么，语气愤懑。

　　“……娘的，这‘过水钱’是越收越狠了！上月还是三十文，这月就涨到五十文！还让不让人活了！”

　　“小声点！漕帮的人耳朵灵着呢！听说新来的那个分舵主，是守备大人的小舅子，嚣张得很！”

　　“唉，有什么办法？这江陵码头，漕帮说了算。不交钱，货别想下船，人别想上岸。告官？官老爷跟他们是一伙的！”

　　“可不是，前几天老周头不就因为少给了十文钱，被那群狗腿子打断了一条腿，货也全被扣了，一家老小可怎么活哟……”

　　李逍遥等人默默听着，文若辰与“百晓生”交换了一个眼色。漕帮，掌控水路运输的江湖帮派，势力庞大，盘根错节，在沿江各大城镇都是地头蛇。强收“过路费”（美其名曰“过水钱”“泊船费”），欺行霸市，并不稀奇。只是听这架势，江陵漕帮似乎格外跋扈。

　　正听着，茶棚外忽然传来一阵喧哗和哭喊声。

　　众人望去，只见官道旁，一队约莫七八辆骡车组成的小型商队，被十几名敞胸露怀、手提棍棒、腰挎分水刺的彪形大汉拦住。为首的是个面色蜡黄、眼带邪光的瘦高个，正斜睨着商队前一个不断作揖哀求的老者。

　　“王掌柜，不是兄弟不给面子。规矩就是规矩，一辆车二十文，你这八辆车，一百六十文，一文不能少。”瘦高个慢条斯理地把玩着手里两枚铁胆，发出“喀拉喀拉”的刺耳声响。

　　那被称为王掌柜的老者，约莫五十来岁，穿着洗得发白的绸衫，面容愁苦，连连作揖：“刘爷，刘爷行行好！小老儿这是小本生意，贩些山货药材去南边，利薄得很。这…这往常不是一辆车十文吗？怎地涨了这许多？小老儿身上实在…实在凑不齐这许多啊！您看，能不能通融通融，先记下，下次补上？”

　　“下次？”瘦高个“刘爷”嗤笑一声，三角眼一瞪，“王老头，你当漕帮的规矩是儿戏？没钱？也行啊，货扣下，什么时候凑齐了钱，什么时候来赎！”

　　“使不得啊刘爷！”王掌柜噗通跪下，老泪纵横，“这都是小老儿一家老小的活命钱啊！货扣了，我们就全完了！求刘爷高抬贵手！”

　　商队中其他人也纷纷哀求，其中有一对母女，母亲抱着个约莫四五岁、面黄肌瘦的小女孩，也跟着跪倒哭泣。小女孩被这场面吓得哇哇大哭。

　　“哭什么哭！晦气！”刘爷不耐烦地挥挥手，“给我搬货！谁敢拦着，打断腿扔江里喂鱼！”

　　他身后那群大汉狞笑着就要上前。

　　“住手！”

　　一声暴喝，如同平地惊雷，震得茶棚碗碟都嗡嗡作响。

　　众人循声望去，只见李逍遥那桌，一个独臂的雄壮汉子，猛地站起，虎目圆睁，正是孟烈。他伤势未愈，脸色依旧苍白，但此刻怒发冲冠，那股战场上淬炼出的惨烈杀气毫不掩饰地释放出来，竟让那几个漕帮打手动作一滞。

　　刘爷也被这气势惊了一下，但看清孟烈只有独臂，且衣着普通（为了低调，众人都换了不起眼的行头），顿时胆气又壮了，三角眼一翻：“哟呵？哪来的残废，敢管我漕帮的闲事？活腻歪了？”

　　孟烈最恨别人提他“残废”，闻言眼中凶光一闪，左手下意识摸向腰间的短柄狼牙棒。

　　“孟烈，稍安勿躁。”文若辰轻轻按住孟烈完好的左臂，自己上前一步，对那刘爷拱了拱手，语气平和，“这位刘爷，请了。在下等人路过此地，见这位老丈着实不易。贵帮收取费用，自有规矩，但能否酌情减免一二？与人方便，与己方便。”

　　文若辰风度翩翩，说话有理有据，倒让刘爷愣了一下。但他横行惯了，又见对方人数不多（李逍遥等人大部分在茶棚内，外面只有孟烈、文若辰和两名随行锐士），且除了那独臂汉子有些凶悍，其余人看起来文文弱弱（苏小柔、阿萝都在棚内），顿时恶向胆边生。

　　“你算哪根葱？也配跟老子讲规矩？”刘爷啐了一口，“告诉你，在江陵地界，我漕帮的规矩，就是王法！识相的赶紧滚，不然连你们一起收拾了！看你们这穷酸样，也拿不出几个钱，正好拿这独臂残废和这几个小娘们抵债！”

　　他目光淫邪地扫过茶棚内的苏小柔和阿萝。苏小柔气质清丽，阿萝虽稚气未脱，但碧眼雪肤，别有一种异域风情。

　　这话一出，不仅孟烈暴怒，连一向温和的苏小柔也蹙起了秀眉。李逍遥放下茶杯，眼中闪过一丝冷意。

　　“冥顽不灵。”文若辰摇了摇头，知道事已无法善了。他本不欲多生事端，但对方欺人太甚，且涉及盟主女眷，已触底线。

　　就在刘爷挥手，众打手叫嚣着扑上时——

　　文若辰动了。

　　他身形看似不快，却如同鬼魅般滑入人群之中，手中不知何时多了一柄精钢折扇（他惯用判官笔，但为掩人耳目，换了折扇）。只见扇影翻飞，或点、或敲、或拨、或打，动作行云流水，潇洒飘逸，却招招不离对手关节、穴位等脆弱之处。

　　“哎哟！”

　　“我的胳膊！”

　　“腿！我的腿！”

　　只听一阵噼啪乱响夹杂着惨叫，冲在最前面的四五个漕帮打手，不是手腕脱臼，就是膝弯被点，滚倒在地，抱着伤处哀嚎不止。文若辰并未下重手，但足以让他们暂时失去战斗力。

　　刘爷见状大惊，没想到这看似文弱的书生，身手如此了得！他怪叫一声，从腰间抽出分水刺，揉身扑上，直刺文若辰心口，倒也迅捷狠辣，显然练过几年水上功夫。

　　文若辰不闪不避，待分水刺及体前三寸，手中折扇“唰”地展开，如同盾牌般在刺尖上一搭一引，刘爷只觉得一股柔韧的巧劲传来，分水刺不由自主地偏向一旁，同时肋下一麻，已被扇骨点中穴道，半边身子顿时酸软无力。

　　文若辰顺势上前一步，折扇合拢，用扇柄在刘爷肩井穴上轻轻一敲。

　　“噗通！”刘爷应声跪倒在地，脸色煞白，冷汗涔涔，想挣扎却使不上半分力气。

　　“你…你们是什么人？敢动漕帮的人，不想在江陵混了？！”刘爷又惊又怒，色厉内荏地吼道。

　　“混不混，不是你说了算。”孟烈这时大步上前，独臂伸出，如同铁钳般揪住刘爷的衣领，将他整个人提了起来，冷冷道，“欺负老弱妇孺，算什么本事？爷爷今天教你个乖，有些人，你惹不起！”

　　说着，作势要将他扔出去。

　　“好汉饶命！好汉饶命！”刘爷吓得魂飞魄散，连声求饶。

　　“住手！何人敢在江陵城外行凶？!”一声厉喝传来，只见一队约二十人的兵丁，在一个穿着锦绣华服、面色浮白、眼袋深重的年轻公子哥带领下，快步赶来。那公子哥身后，还跟着两名挎刀的家丁，神色倨傲。

　　“表弟！表弟救我！”刘爷如同见了救星，大声喊道。

　　那公子哥看到刘爷被孟烈像提小鸡一样拎着，脸色一沉，指着孟烈等人喝道：“光天化日，殴打良民，强抢财物，你们是哪里来的流匪？还不快将人放下，束手就擒！”

　　“良民？”孟烈嗤笑一声，将刘爷像丢破麻袋一样扔在地上，砸起一片尘土，“强收过路费，欺压百姓，也算良民？”

　　“胡说八道！”公子哥怒道，“刘管事奉命收取码头规费，天经地义！尔等刁民抗费行凶，还敢狡辩？来人，给我拿下！”

　　他身后兵丁应了一声，就要上前拿人。

　　“且慢。”一直坐在茶棚内，冷眼旁观的李逍遥，缓缓站起，走了出来。苏小柔紧随其后。

　　李逍遥虽伤势未愈，脸色略显苍白，但身姿挺拔，气度沉凝，自有一股不容忽视的气势。他一出现，顿时吸引了所有人的目光。

　　“你又是何人？”公子哥见他气度不凡，心中微凛，但仗着自己是江陵城守备的亲侄子，在这江陵地界向来横着走，口气依旧强硬。

　　李逍遥没有回答，只是从怀中取出一物，亮在手中。

　　那是一方半个巴掌大小、通体乌黑、非金非木、入手沉重的令牌。令牌正面，阳刻着一只展翅欲飞的玄鸟，线条古朴，栩栩如生。玄鸟下方，是两个铁画银钩的古篆小字——“武魁”。令牌背面，则刻着“御赐”“李逍遥”等字样，并有内廷特殊印记。

　　“武魁”金印是象征，这块“武魁”令牌，才是朝廷正式颁发、代表“青年武魁”身份、可在一定范围内调动地方官府力量、享有诸多特权的信物。靖边侯临行前特意叮嘱他带上。

　　“这…这是…”那公子哥显然也是见过些世面的，看到那独特的玄鸟纹和“御赐”字样，又听到“武魁”“李逍遥”几个字，顿时如遭雷击，面色瞬间由白转青，再由青转紫，冷汗“唰”地就下来了。

　　“见…见…见过李…李大人！”他腿一软，差点直接跪下去，舌头都打了结。他身后的兵丁，虽然未必认得令牌，但见自家公子这般模样，哪里还不知道踢到了铁板，哗啦啦跪倒一片。

　　茶棚内外，瞬间鸦雀无声。所有看热闹的、商旅行人，都目瞪口呆地看着这一幕。刚才还嚣张不可一世的守备侄子和漕帮打手，此刻如同见了猫的老鼠。

　　王掌柜和那对母女也惊呆了，傻傻地看着李逍遥。

　　李逍遥收起令牌，目光平静地扫过那公子哥和地上瘫软的刘爷，淡淡道：“漕帮收取码头费用，本官不管。但巧立名目，随意加价，欺压良善，甚至意图强抢民女，这，该不该管？”

　　“该管！该管！是小人有眼无珠，冲撞了李大人！小人该死！小人该死！”刘爷此刻哪还有半分嚣张，磕头如捣蒜。

　　那公子哥也连连作揖，声音发颤：“李…李大人息怒！是…是下官管教不严，让这狗奴冲撞了大人！下官这就将他拿下，重重治罪！来人，把这狗才给我捆了！”

　　兵丁们面面相觑，但还是上前将瘫软的刘爷捆了起来。

　　“治罪是你官府的事。”李逍遥语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“本官途经此地，只问结果。这位老丈的损失，须得赔偿。被漕帮欺压过的百姓，须得安抚。此类恶行，须得禁绝。你可能做到？”

　　“能！一定能！下官…不，卑职回去就禀明叔父，一定严查漕帮，退还多收钱款，严惩恶徒，安抚百姓！”公子哥赌咒发誓。

　　“好，本官记下了。”李逍遥不再看他，转向那犹自跪在地上、不知所措的王掌柜，温言道，“老丈请起。你们的‘过水钱’，不必交了。速速进城吧。”

　　“多谢青天大老爷！多谢青天大老爷！”王掌柜这才如梦初醒，拉着妻女，砰砰磕头，老泪纵横。

　　李逍遥摆摆手，示意他们不必多礼。他又看了一眼那噤若寒蝉的公子哥和面如死灰的刘爷，不再多言，转身对文若辰等人道：“我们进城。”

　　“是，主上。”文若辰等人躬身应道，重新上马的上马，上车的上车。

　　队伍再次启动，缓缓向江陵城门驶去。所过之处，人群自动分开一条道路，无数敬畏、好奇、感激的目光，聚焦在那辆普通的马车上。王掌柜一家，更是远远跟在后面，不断作揖。

　　直到李逍遥的队伍消失在城门内，那公子哥才如同虚脱般，一屁股坐倒在地，大口喘着气，后背早已被冷汗浸透。他心有余悸地望了一眼城门方向，喃喃道：“我的娘咧…怎么把这尊煞神给招来了…‘青年武魁’李逍遥…他不是该在北境吗？怎么跑到江陵来了？不行，得赶紧回去告诉叔父…”

　　此事如同长了翅膀，迅速传遍了江陵城。“青年武魁”李逍遥途径江陵，惩戒漕帮恶霸，为民做主的事迹，被添油加醋，传得神乎其神。“逍遥盟主”公正仁义、不畏强暴的名声，不胫而走。

　　当晚，李逍遥等人入住城中一家中等规模的客栈。刚安顿下来，掌柜便诚惶诚恐地前来禀报，说是有几位“江湖朋友”和“本地乡绅”求见。

　　李逍遥让文若辰出面接待。来者多是江陵城内外的中小门派主事、镖局首领，以及一些颇有声望的侠士、富商。他们或是单纯慕名拜会，送上些本地特产聊表敬意；或是委婉表达对“逍遥盟”的向往，希望能挂个名、结个善缘；更有甚者，直接表示愿率门下弟子或产业，投入盟下，寻求庇护。

　　文若辰应对得体，既不倨傲，也不轻易许诺，只言盟主旅途劳顿，需静养，诸君美意心领，若有缘，江湖再见。既维持了“逍遥盟”的超然与神秘，也未将人得罪。一些确实品行不错、势力清白的，文若辰也记下了联系方式，作为未来可能的合作对象。

　　最让李逍遥意外的，是那王掌柜，竟带着妻女，打听到了他们下榻的客栈，执意要求见恩公一面。

　　见面后，王掌柜千恩万谢，并透露，他并非普通行商，而是一个常年往来西南，专做药材、山货生意的小型商队东家。此次北上贩货归来，本想休整一番再南下，却差点折在漕帮手里。他对李逍遥感激涕零，并表示，恩公若有用得着的地方，他在西南还算有些人脉和渠道，尤其对“十万大山”边缘的黑水镇一带颇为熟悉，愿效犬马之劳。

　　李逍遥心中一动。他们此行目的地正是西南，正需熟悉当地情况、特别是黑水镇一带的可靠眼线。这王掌柜看起来老实本分，又是本地坐商，背景相对简单。他示意“百晓生”与王掌柜详谈。

　　“百晓生”老江湖，三言两语便摸清了王掌柜的底细，确认无误后，与其定下了简单的联络方式和报酬。王掌柜的“诚信堂”商号，便成了“逍遥盟”在西南方向的第一个外围情报点兼物资中转站。虽然力量微薄，却是一个良好的开端。

　　是夜，江陵城最大的酒楼“望江楼”顶层雅间，李逍遥倚窗而立，望着窗外江面上星星点点的渔火，以及远处黑黝黝的山峦轮廓。苏小柔静静陪在一旁。

　　“叮！检测到宿主抵达著名地点‘江陵城望江楼’，是否签到？”

　　“签到。”

　　“签到成功！获得特殊物品【江陵水文图（详细）】。”

　　“物品说明：一幅详尽标注江陵附近数百里水域水文情况的秘图，包括主流、支流、暗流、漩涡、险滩、枯水期航道、以及三条极少人知的隐秘水道。由历代老船工口述，神秘人绘制，极具价值。”

　　一幅卷轴凭空出现在系统空间中。李逍遥心中微喜，这图在别处或许用处不大，但在这水网密布的江陵一带，以及未来可能涉及水路的行动中，或许能派上大用场。

　　“主上，”文若辰敲门进来，低声道，“‘夜枭’和‘鹰眼’回报，自我们离开北境后，身后似乎一直有‘尾巴’，距离很远，跟踪手法很老道，不像官府的人，也不像寻常江湖探子。进入江陵地界后，那‘尾巴’似乎又多了一两条，很警惕，我们的人不敢跟得太近，怕打草惊蛇。”

　　李逍遥目光一凝，手指无意识地敲击着窗棂。果然，该来的，总会来。是圣火教的余孽？是兀术派来的杀手？还是大炎，或者其他什么势力？

　　“告诉‘夜枭’和‘鹰眼’，不必刻意去查，保持警惕即可。对方既然只是远远吊着，暂时应该不会动手。我们按计划行进，加强戒备，特别是夜间和经过险要地段时。”李逍遥沉声道。

　　“是。”文若辰领命而去。

　　苏小柔有些担忧地看着李逍遥。

　　“没事。”李逍遥握住她微凉的手，笑了笑，“江湖路，本就如此。既然选择了走下去，有些风雨，总要面对。”他顿了顿，望向西南方向的沉沉夜空，那里，层峦叠嶂的阴影在夜色中若隐若现，仿佛蛰伏的巨兽。

　　“只是，希望这风雨，不要耽搁了我们找人的行程。”

　　江陵城的热闹与插曲，很快被抛在身后。补充了充足的物资，队伍再次启程，离开繁华的中原水陆枢纽，向着更加偏远、更加神秘的西南地域，继续南下。

　　官道逐渐变得崎岖，人烟也开始稀少。气候越发湿润温暖，路旁的植被变得茂密而陌生，偶尔能见到一些身着异族服饰、皮肤黝黑的土人，用警惕或好奇的目光打量着这支明显来自北方的队伍。

　　身后的“尾巴”依旧若即若离，如同附骨之蛆。

　　李逍遥坐在微微颠簸的马车中，再次摊开那张西南地图，目光落在“黑水镇”三个小字上，手指轻轻摩挲着姐姐留下的旧绳结。

　　姐姐，我离你，又近了一步。

　　但前路，似乎也更加莫测了。