走出瘴气林时，天色已近黄昏。西边天际残留着一抹病态的暗红，与群山墨绿的剪影交融，将整个天际线染成一种压抑的紫灰色。

　　前方的山谷逐渐开阔，一条浑浊湍急的河流出现在视野左侧，水流撞击岩石的轰隆声隐隐传来。沿着河边崎岖不平的小路又走了约莫半个时辰，转过一道山坳，黑水镇终于出现在众人眼前。

　　首先看到的，是镇子外围那道低矮残破、用石块和夯土垒砌的围墙。围墙多处坍塌，与其说是防御，不如说更像个象征性的界限。围墙缺口处，杂乱地搭建着许多歪歪扭扭的窝棚，炊烟从棚顶升起，混杂着牲畜粪便、食物和说不清的怪异气味。

　　镇子依山傍水而建，房屋大多是用本地常见的黑褐色石块和木头搭建，低矮拥挤，街巷狭窄曲折，如同迷宫。此刻虽已近晚，但镇内却异常“热闹”——不是中原城镇那种井然有序的市井喧嚣，而是一种混乱、嘈杂、充满野性的喧嚷。

　　吆喝声、叫骂声、牲畜嘶鸣、兵器碰撞、还有某种古怪乐器发出的尖锐旋律，各种声音混杂在一起，随着河风飘来。空气里弥漫着浓郁的酒气、烤肉的焦香、劣质脂粉味，以及隐约的血腥和腐败气息。

　　镇口没有像样的门楼，只有两根歪斜的木柱，上面挂着一块被风雨侵蚀得字迹模糊的木牌，勉强能辨认出“黑水”二字。木柱下，或站或蹲着几个衣衫褴褛、眼神却异常锐利的汉子，他们打量着进镇的每一个人，目光在李逍遥这一行明显带着伤员、风尘仆仆的外来人身上停留了许久，交换着意味不明的眼神。

　　“这就是黑水镇？”孟烈皱着眉，独臂不自觉地握紧了戟杆。他走南闯北，去过不少混乱之地，但此地的气息，依旧让他感到不适。那是一种纯粹的、不加掩饰的弱肉强食的氛围。

　　“苍玄、南诏、吐蕃，三国交界，三不管。”文若辰低声道，目光快速扫过镇口那几个汉子，又望向镇内那条主街，“朝廷律法到此已是强弩之末。此地由本地最大的土司‘木家’名义上管辖，但实际控制镇子的，是几股地下势力。走私的、贩私盐的、开黑店的、逃亡的江洋大盗、躲避仇家的江湖客、寻找古墓宝藏的亡命徒……还有像我们这样，各有目的的外来人。”

　　李逍遥微微颔首，左臂的伤口已被苏小柔重新包扎，敷了特制的拔毒膏药，此刻用布带吊在胸前，隐在披风下。体内那股阴寒邪力尚未完全驱除，苏小柔每隔一个时辰需以金针疏导一次。他脸色依旧有些苍白，但眼神沉静，打量着眼前这个龙蛇混杂的边陲小镇。

　　姐姐的线索指向这里，而“癸”字木牌的出现，更让他确信，这片法外之地，必然隐藏着与圣火教相关的秘密。

　　“先找地方安顿，给伤员治伤。然后，去找王掌柜。”李逍遥沉声道。

　　众人牵马拖车，走入镇内。脚下的“路”不过是稍宽些的土径，坑洼不平，积着污水和不明污物。两旁的房屋低矮破旧，许多连门板都没有，只用破布帘子遮挡。帘子后面，偶尔能窥见一双双警惕或麻木的眼睛。

　　主街稍宽，但也拥挤不堪。两旁挤满了各式各样的摊贩：卖皮毛山货的苗人，卖劣质铁器、盐巴、布匹的汉人商贩，卖奇怪草药、骨头、干瘪兽爪的摊子，甚至还有公然摆出兵器、弓弩的。叫卖声此起彼伏，用的是各种口音的官话、苗语、藏语，甚至一些完全听不懂的土话。

　　行人更是形形色色：裹着厚重皮袍、腰挎弯刀的吐蕃武士；穿着色彩鲜艳筒裙、头戴沉重银饰的苗女；衣衫褴褛、眼神凶狠的流民；穿着劲装、携带兵器的江湖客；还有少数衣着相对体面、但身边跟着护卫的商人模样的人。空气中弥漫着汗臭、体味、牲畜味、劣质酒气和各种食物混杂的气味。

　　苏小柔微微蹙眉，用一块浸了药汁的帕子掩住口鼻。阿萝则好奇又警惕地打量着周围，特别是那些卖蛊虫、毒草、奇怪法器的摊子，偶尔能听到她低声的惊呼或疑惑的自语。

　　“诚信堂……应该在镇子西头，靠近码头的地方。”文若辰回忆着王掌柜留下的信息，引领着队伍在混乱的街巷中穿行。

　　越往镇子深处走，建筑似乎稍微整齐了些，出现了几家挂着幌子的酒肆、客栈。但氛围并未好转，反而更加紧绷。几处看似赌坊的地方传出疯狂的叫喊和咒骂；阴暗的巷口，隐约能看到人影纠缠，很快又分开，留下一滩暗色；甚至有当街斗殴的，周围人只是冷漠地绕开，或兴奋地围观起哄，无人制止。

　　在一处十字路口，他们与一队人马擦肩而过。那队人约莫十来个，个个身形剽悍，穿着统一的黑色劲装，胸口绣着一条张牙舞爪的黑龙。为首的是个脸上带着刀疤的独眼汉子，目光如鹰隼般扫过李逍遥一行人，尤其在孟烈独臂提戟、李逍遥吊着伤臂、以及队伍中几个伤员身上多停留了一瞬，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，带着人扬长而去。

　　“黑龙帮。”文若辰压低声音，“黑水镇最大的地头蛇之一，控制着镇内大半的赌坊、妓院，兼收保护费，行事狠辣。刚才那个独眼的，是黑龙帮三当家，‘独眼龙’陈奎。”

　　李逍遥只是淡淡瞥了一眼那队人离去的方向，未作理会。当务之急是安顿和接头。

　　又走了约一刻钟，空气中水汽和鱼腥味渐浓，隐约能听到更大的水流声和号子声。转过一个街角，眼前豁然开朗——一片相对开阔的河滩，黑水河在此拐弯，形成一个简陋的码头。几艘大小不一的木船停靠在岸边，苦力们正扛着货物上上下下。

　　河滩旁，有一排相对规整的石木结构房屋，其中一间门面稍大，挂着一块半新不旧的匾额，上面写着“诚信堂”三个字，字迹端正，在这混乱之地显得有些格格不入。

　　门口站着两个伙计打扮的青年，看似普通，但眼神机警，手脚粗壮，显然练过几下子。看到李逍遥一行人牵着马、带着伤员径直走来，两人交换了一个眼神，其中一人上前一步，拱手道：“几位客官，可是要采买山货药材？本店今日盘点，暂不……”

　　“我们找王掌柜。”文若辰上前，打断了他的话，从怀中取出一枚半个巴掌大小、雕刻着简易云纹的木牌，递了过去，“就说北边故人，依约前来。”

　　那伙计接过木牌，仔细看了看，又打量了一下文若辰和李逍遥等人，脸色稍缓，点头道：“原来是北边的客人，掌柜早有交代。诸位请稍候，我这就去通禀。”说完，转身快步进了店内。

　　不多时，一个穿着靛蓝色绸衫、面容和善、约莫五十出头的老者，跟着伙计急步走了出来。正是之前在江陵城外被李逍遥所救的药材商王掌柜。他看到李逍遥，尤其是看到他吊着的左臂和略显苍白的脸色，眼中闪过一丝担忧，但很快被激动和恭敬取代，上前就要大礼参拜。

　　“恩公！您可算来了！老朽……”

　　“王掌柜不必多礼。”李逍遥伸手虚扶，止住了他的动作，“此处不是说话之地。”

　　“是是是，老朽糊涂了！”王掌柜一拍额头，连忙侧身让开，“恩公快请，诸位好汉快请进！后院清净，已备下房间热水。”他又对门口伙计低声吩咐，“看好门，机灵点。”

　　二、暗室

　　诚信堂前店是常见的药材铺格局，柜台上摆放着各种晒干的草药、兽骨、虫蜕等物，气味混杂。穿过店堂，后面是一个不大的天井，两侧是厢房，再往后是厨房、马厩和伙计住所。王掌柜引着众人径直穿过天井，来到最里面一间看似堆放杂物的仓房。

　　他挪开几个麻袋，在墙角一处不起眼的地方按了几下，只听“咔哒”一声轻响，地上的一块木板悄然滑开，露出一道向下的石阶，里面透出微弱的灯光和干燥的草药气味。

　　“恩公，请随我来。此地简陋，但还算隐蔽安全。”王掌柜当先举着油灯走下。

　　石阶不长，下面是一间约莫两丈见方的地窖，墙壁用石块砌成，颇为干燥。里面摆放着简单的桌椅、床铺，还有几个大木箱，看样子是存放贵重药材的。空气里弥漫着浓烈的药材气味，正好掩盖了众人身上的血腥和汗味。

　　“委屈恩公和诸位好汉暂时在此安身。上面伙计都是可靠之人，一日三餐会按时送来。若有急事，敲击这根绳子，”王掌柜指着墙角一根垂下的细绳，“上面铃铛会响。”他又指了指角落几个箱子，“里面是干净的铺盖和一些常用药材，恩公可随意取用。”

　　“有劳王掌柜了。”李逍遥拱手道谢。此地虽然简陋，但胜在隐蔽，对于他们这群带着伤员、又可能被人盯上的外来者而言，再合适不过。

　　苏小柔已迫不及待地扶李逍遥在一张铺了干净布单的木板床上坐下，解开他左臂的包扎，查看伤口。伤口周围依旧有些发黑，但比之前好了许多。她取出金针，开始新一轮的疏导驱毒。阿萝也服了药，在另一张床上盘膝调息，脸色依旧不佳。

　　孟烈指挥着几名伤势较轻的护卫，将重伤员安置好，又检查了地窖入口和通风情况。文若辰则与王掌柜走到一旁低声交谈。

　　“……恩公离开江陵后，老朽便快马加鞭赶了回来，一方面安排接应，一方面也按照恩公吩咐，暗中留意镇上的异常动静。”王掌柜声音压得很低，“不瞒恩公，这黑水镇近来，确实不太平。”

　　“哦？王掌柜详细说说。”文若辰道。

　　王掌柜捋了捋胡须，脸上露出忧色：“约莫是从半年前开始，镇上陆续来了几批生面孔。不像是寻常行商，也不像逃难的。他们出手阔绰，但行事低调，很少在公开场合露面，大多住在镇子东头‘悦来客栈’的后院，或者租住在一些偏僻的民房里。”

　　“这些人有什么特征？具体在做什么？”文若辰追问。

　　“特征嘛……有汉人，也有苗人，甚至还有吐蕃人，混杂在一起。他们似乎在找什么东西，或者……找人。”王掌柜的声音更低了，“老朽有个相熟的采药人，住在镇子西边的寨子里。他前些日子悄悄告诉我，有一伙人曾找到他们寨子，拿着画像，打听有没有见过一个约莫二十岁上下、生辰特别的汉人姑娘，说是走失的亲眷，愿意出重金酬谢。但他们描述的姑娘特征很模糊，只强调生辰八字，还必须是阴年阴月阴日阴时出生的‘全阴’之体。这条件太苛刻，寨子里自然没有，那伙人也就走了。”

　　“阴年阴月阴日阴时？全阴之体？”文若辰眉头紧锁。这听起来就透着诡异。

　　“还不止。”王掌柜继续道，“那采药人说，大约两个月前，邻近的‘月亮寨’有两个少女失踪了，都是十六七岁的年纪。寨子里的人找了很久，只在后山发现一些奇怪的痕迹和……一种从没见过的、像是被火烧过的黑色灰烬。寨子里的老蛊婆看了，吓得魂不附体，连说‘黑巫回来了’、‘大祸临头’，没多久就病死了。”

　　“黑巫？”文若辰心中一动，“苗疆传说中的邪恶魔师？”

　　“没错。传说几百年前，苗疆曾出过一个修炼邪恶巫术的部族，擅长用活人祭祀、炼蛊、操控尸体，被称为‘黑巫’。后来被各大苗寨联合剿灭，但一直有传说，他们的传承并未断绝，隐藏在深山老林里。”王掌柜脸上露出恐惧之色，“而且，最近镇子上关于‘鬼哭岭’的传闻也多了起来。”

　　“鬼哭岭？”文若辰记得这个名字，靖边侯提供的线索里，姐姐最后可能被带往的方向，似乎就在那片区域。

　　“那是十万大山深处的一片绝地，常年瘴气笼罩，毒虫猛兽无数，更有各种诡异的传说。有人说里面埋着古苗王的宝藏，也有人说那是连接阴阳两界的通道，还有人说里面住着吃人的山魈鬼怪。平时除了不要命的采药人和寻宝客，没人敢靠近。”王掌柜道，“但最近，有从山里出来的猎人说，听到鬼哭岭方向传来奇怪的声响，像是很多人同时在哭，又像在念咒，晚上还能看到那边有诡异的红光一闪一闪。而且，有人在进山的小路上，捡到过这个……”

　　王掌柜从怀里小心翼翼掏出一块东西，递给文若辰。那是一小块深紫色的、质地细密的丝绸碎片，边缘有烧灼的痕迹，上面似乎用金线绣着一点什么，但残缺不全，难以辨认。

　　文若辰接过，仔细看了看，又走到油灯下，与李逍遥从瘴气林得到的黑色木牌对照。虽然材质、颜色不同，但那种深紫色，以及碎片上残留的、极其微弱的阴寒气息，让他心头一震。

　　“这碎片，和恩公你们带来的木牌，气息有些相似。”王掌柜低声道，“老朽虽然不通武功，但常年与药材打交道，对各种气息还算敏感。这碎片和木牌，都带着一股子……让人很不舒服的阴冷死气。”

　　文若辰将碎片和木牌拿到李逍遥面前。李逍遥正在苏小柔的协助下运功逼毒，见状睁开眼睛，目光落在碎片上，瞳孔微缩。

　　“王掌柜，这碎片，是从鬼哭岭方向的小路上捡到的？具体位置还记得吗？”李逍遥沉声问。

　　“记得，那猎人是我旧识，他画了张简图给我。”王掌柜从怀中又掏出一张皱巴巴的粗麻纸，上面用炭笔画着简单的山势和道路标记，其中一个点被特意圈出。

　　就在这时，地窖入口处传来轻微的铃铛声。

　　王掌柜脸色一肃：“上面有动静，我上去看看。”他快步走上石阶，推开木板出去了。

　　不多时，他又走了下来，脸色有些难看：“恩公，是黑龙帮的人。来了两个，在铺子里转悠，说是‘例行巡查’，问有没有生面孔住店，还特意打听有没有从北边来的、带着伤员的队伍。被伙计用话搪塞过去了，但他们没走远，就在斜对面的茶摊坐着，看样子是盯上了。”

　　孟烈闻言，独眼一瞪：“娘的，这群地头蛇，鼻子倒灵！要不要俺去把他们……”

　　“稍安勿躁。”李逍遥抬手制止，“我们初来乍到，不宜与地头蛇正面冲突。他们既然只是盯梢，就让他们盯。王掌柜，铺子正常营业，不必刻意回避。我们就在此休息，晚上再作打算。”

　　“是，恩公。”王掌柜点头，又补充道，“晚上镇子里更乱，几位若要出去，务必小心。黑龙帮的人还好，明刀明枪。更要小心的是那些藏在暗处的，比如……‘百毒阁’。”

　　“百毒阁？”

　　“镇子南头，靠近乱葬岗的地方，有家不起眼的铺子，招牌就是‘百毒阁’。明面上卖些毒虫毒草，给进山的猎户、采药人配点防身的药物。但暗地里……”王掌柜压低声音，“那里是黑水镇各种阴私药物、毒药、甚至蛊虫的集散地。阁主是个谁也没见过真面目的神秘人，只知人称‘毒娘子’。她炼制的毒，据说能杀人于无形，连黑龙帮都不敢轻易招惹。最近镇子上出现的几起不明不白的毒杀案，都隐隐指向那里。”

　　文若辰与李逍遥交换了一个眼神。看来，这黑水镇的水，比预想的还要深、还要浑。

　　三、试探

　　傍晚时分，王掌柜安排伙计送来了简单的饭食和热水。众人在逼仄的地窖里草草用过，留下必要的人手警戒，其余人抓紧时间休息疗伤。

　　李逍遥在苏小柔的帮助下，又进行了一次金针驱毒。那股阴寒邪力极为顽固，如同附骨之疽，盘踞在左臂经脉深处，每次逼出一点，都耗费大量内力，且痛苦不堪。到得后来，他额头上已布满细密的冷汗，嘴唇都有些发白。

　　“这‘鬼骨咒’的邪力当真歹毒。”苏小柔收起金针，用温水浸湿的布巾轻轻擦拭李逍遥额头的汗水，眼中满是心疼，“若非你本身内力精纯，又有苍狼图腾的些许残留气息护体，恐怕这条手臂……即便如此，没有十天半月，恐怕难以彻底清除。这段时间，万不可再轻易动武，尤其不能过度催动左臂内力。”

　　李逍遥点点头，没说什么，只是闭目调息，缓缓运转内力，温养受创的经脉。姐姐的线索、圣火教的阴影、黑水镇的诡异、自身的伤势……如同一块块巨石压在心口。但他必须冷静，必须尽快恢复。

　　不知过了多久，地窖里已点起油灯。昏黄的光线下，阿萝的调息似乎告一段落，脸色好了些，正拿着那块黑色木牌和紫色丝绸碎片，对着灯光仔细研究，小脸上满是困惑。

　　文若辰则在油灯下，仔细研究王掌柜给的那张简陋地图，时不时与“百晓生”留下的西南地理笔记对照，在纸上写写画画。

　　“盟主，”文若辰忽然抬起头，低声道，“结合王掌柜的情报、我们遇到的老蛊师、以及这木牌和碎片，基本可以确定，圣火教‘癸’部的人，近期确实在鬼哭岭一带活动。他们在寻找‘全阴之体’的女子，目的不明，但肯定与某种邪恶仪式或修炼有关。姐姐的线索指向那里，恐怕……”

　　他没有说下去，但意思很明显。李萱儿，很可能就是符合他们条件的“祭品”之一。

　　李逍遥缓缓睁开眼睛，眼中一片冰寒：“无论如何，鬼哭岭，必须去。但在那之前，我们需要更多关于那里、关于‘癸’部的确切信息，也需要尽量恢复状态。”他看向文若辰，“王掌柜说，镇子上关于鬼哭岭的传闻突然多了起来？”

　　“是。这有些不寻常。”文若辰沉吟道，“鬼哭岭那种绝地，常人避之不及，为何近期传闻突然增多？像是……有人故意散播，引人前去。”

　　“诱饵？还是陷阱？”李逍遥道。

　　“都有可能。或许是‘癸’部需要更多的‘祭品’，故意放出风声，吸引那些贪图宝藏或不知死活的人前去，他们好从中筛选符合条件的人。也可能，是他们发现了什么，需要用人命去填，去探路。”文若辰分析道，“还有一种可能，是有人想借‘癸’部或者鬼哭岭的凶名，达成别的目的，比如……清除异己，或者搅乱局势。”

　　正说着，地窖入口再次传来轻微的铃铛声，这次是三短一长。

　　王掌柜很快下来，脸色比下午更加凝重，甚至带着一丝后怕：“恩公，刚才……有人下毒。”

　　“什么？”众人都是一惊。

　　“晚饭的米汤里，被人下了‘失魂散’。”王掌柜心有余悸，“这是一种无色无味、能让人内力暂时涣散、精神萎靡的毒药，剂量不大，不会致命，但若中招，几个时辰内会浑身无力。幸好，送饭的伙计阿福机警，他以前在药铺当过学徒，鼻子灵，觉得汤味有一丝极淡的异味，没敢声张，偷偷留了一碗，刚刚才告诉我。我用银针和活鼠试了，确实是失魂散。”

　　“可有人中毒？”文若辰急问。

　　“没有，阿福发现不对，就悄悄把那桶汤处理了，重新煮了一锅。但下毒的人……”王掌柜摇头，“后厨人多手杂，今天又有黑龙帮的人来转悠，一时查不出是谁干的。不过，能弄到失魂散这种不算常见、又不容易被察觉的毒药，还能准确下到我们的饭食里，对方在黑水镇，必然有些门路。”

　　“百毒阁。”李逍遥冷冷吐出三个字。

　　“十有八九。”王掌柜点头，“失魂散的配方不算绝密，但懂得炼制、并且能拿出成品在黑水镇流通的，百毒阁嫌疑最大。而且，此毒不致命，更像是……一种警告，或者试探。”

　　“试探我们之中是否有懂毒的高手，试探我们的警惕性，也试探我们的反应。”文若辰接口道，“如果我们毫无察觉地中招，说明不足为虑；如果我们发现了却没声张，说明我们隐忍，有所图谋；如果我们大张旗鼓地追查，正好暴露我们的实力和目的。”

　　“好算计。”李逍遥嘴角勾起一丝冰冷的弧度。对方藏在暗处，用这种不痛不痒却又令人恶心的方式，来摸他们的底。

　　“恩公，现在我们……”王掌柜看向李逍遥。

　　“将计就计。”李逍遥道，“王掌柜，吩咐下去，就说有伙计吃坏了肚子，上吐下泻，去请个大夫来看看。动静闹大点，做给外面盯梢的人看。另外，地窖里准备好清水和干粮，以防万一。”

　　“是！”王掌柜领命而去。

　　“盟主，这是要示弱？”文若辰问。

　　“虚则实之，实则虚之。”李逍遥道，“既然有人想试探，就让他们以为我们中招了，至少是部分中招。让他们放松警惕，我们才好暗中行事。孟烈，晚上你带两个兄弟，换上夜行衣，去‘百毒阁’附近转转，不要打草惊蛇，摸摸那里的情况，看看有没有可疑人物出入。”

　　“得令！”孟烈眼中凶光一闪，舔了舔嘴唇。他正憋着一股火没处撒。

　　“文若辰，你跟我，还有小柔、阿萝，我们换个地方。”李逍遥起身，“此地已暴露，不安全。王掌柜这里目标太大，我们另寻一处落脚点。影子，你留下，协助王掌柜，若有异动，及时示警。”

　　“是。”影子如同真正的影子般，无声地应道。

　　很快，在夜色的掩护下，李逍遥、文若辰、苏小柔、阿萝四人，换上王掌柜伙计提供的粗布衣服，脸上稍作修饰，悄无声息地离开了诚信堂，混入黑水镇夜晚更加混乱的街巷中。

　　而在他们离开后不久，诚信堂后门悄悄打开，孟烈带着两名同样换上夜行衣的锋镝队好手，如同狸猫般没入黑暗，朝着镇子南头乱葬岗的方向潜去。

　　黑水镇的夜，才刚刚开始。黑暗掩盖了太多的罪恶与秘密，也酝酿着更多的交锋与杀机。

　　远处，不知哪家赌坊又传来疯狂的叫喊，夹杂着女人的尖笑和男人的怒骂。更远处，黑水河奔腾不休，水声隆隆，如同这险恶之地的背景音，永不停歇。

　　李逍遥回头，最后看了一眼黑暗中诚信堂模糊的轮廓，然后转身，融入前方深不见底的巷道阴影之中。手中的黑色木牌，冰凉依旧。

　　这趟浑水，他已趟了进来。接下来，就看这潭水下，究竟藏着多少魑魅魍魉，又能否捞出他苦寻多年的那一线微光。