玉河馆的哭嚎声，打破傍晚的宁静。

　　东厂番役与锦衣卫缇骑如狼似虎，将李朝使团成员逐一赶出馆驿，塞入马车，押送着驱逐出境。

　　李朝使臣们面如土色，狼狈不堪。

　　正使李忱惊慌失措，无法承受失败重击，惊惧交加中昏厥。

　　等他悠悠转醒，只觉身下颠簸，已是在疾驰的马车之中。

　　“不……不可如此……吾要面圣……吾要申冤……”

　　他瘫坐车内，目光涣散，口中喃喃，往日身为二品大员的沉稳气度荡然无存。

　　就在今晨，他率众跪哭于承天门外时，内心还十分笃定。

　　依过往惯例，此局他胜算极大。

　　其一，他以高官之身示弱博取同情，可引发外朝舆论民情。

　　其二，宫内李朝贡女、内侍可同步施压。

　　其三，也是至关重要的一环，大明多位权臣已收下重礼，必会帮他发声。

　　他清楚，大明的话语权，是牢牢掌握在文臣手中，而万历帝性偏软，只要那些收了厚礼的明朝重臣肯出力，大事可期。

　　收礼即成功一半，余下不过是等待时机成熟。

　　岂料，风云突变。

　　今日午后，那些收受厚礼的明朝大臣，不知为何，突然纷纷将礼物上交，齐聚宫门请罪。

　　后来他才得知，明朝皇帝居然把他送入宫中的六车礼物定性为“朝贡品”，而他赠予赵志皋、张位等人的厚礼则被认定为“贿赂”。

　　东厂已准备拿下那位接待他的礼部主客司郎中，眼看就要掀起大狱。

　　“不公……不讲信义道德……”李忱内心嘶吼。

　　礼单明明白白写着“谢恩礼”，怎能强行认定为“朝贡品”？！

　　然而，他没有申辩机会。

　　大明皇帝的诏书已下，他被判定“行贿大臣，图谋不轨”之罪，与上次使节一样，被强行驱逐出境。

　　而令他如遭雷击，当场晕厥的，是诏书中那句“召回驻军，断绝往来”。

　　这意味他们精心策划的反制之策，非但彻底失败，更可能给李朝招来大祸，甚至可以说是灭顶之灾。

　　李忱将头探出车窗，回望漫天红霞下渐行渐远的大明皇都，发出一声绝望的哀叹：“谁说的……万历皇帝软弱可欺？”

　　与此同时。

　　会极门外。

　　以首辅赵志皋、次辅张位、礼部尚书陈于陛为首的十余名重臣，已跪了整整两个时辰。

　　一收到皇帝将李昖礼物定性为“朝贡品”，东厂欲拿主客司郎中问罪的风声，基于前车之鉴，他们赶紧做出应对措施。

　　上交全部礼物，并亲赴宫门“请罪”。

　　风声正是由那位刑科给事中故意泄露。

　　上一次东厂抓的是低阶小官，刑科给事中见到圣旨后立即配合。

　　但这次，涉及部院大员，乃至阁臣，他不惜抗旨，坚决不签发驾帖，拖延时辰，将消息传出。

　　此举依循的是官场“惯例”。

　　如此“仗义”之举，必得众臣感念，博得“直臣”、“仁义”美誉，即便暂时丢官，日后必能起复高升，何况此次“功劳”极大。

　　看赵志皋的反应就知道。

　　这位称病告假一月，上书乞休的首辅，躲家不出门不见客，闻讯后立刻“抱病”赶来宫门前长跪。

　　张位、陈于陛等也闻风而动，举措如出一辙。

　　赵志皋年事已高，跪得久了，膝盖刺痛，稍稍挪动了一下，身形微晃。

　　张位在一旁看似关切道：“元辅久病初愈，保重贵体为要，不如先回值房歇息，一有旨意，下官即刻遣人通传。”

　　赵志皋闻言，反而将腰板挺直了几分，淡然一笑：“有劳张阁老挂心，老夫还撑得住。”

　　言语间机锋暗藏，既点破张位觊觎首辅之位的“有心”，也暗指其“关心”其实是算计他。

　　如果他此刻退去，坐实“老迈”之名，正授人以柄，弹劾随之而来。

　　虽避居一月，但外面发生的风吹草动，赵志皋知道得清清楚楚。

　　例如，张位代行首辅事务期间，趁机利用权力广结人脉，挖他墙脚，势力陡增。

　　他本打算过两天回到文华殿值房，重新执掌首辅之权。

　　不料突发此事，打乱计划。

　　更让他震惊的是，万历帝绕过内阁，直接下诏驱逐使团，断交撤军。

　　着实没料到会闹这么大。

　　皇帝要与第一藩国断绝往来，大明历朝从未有过之事。

　　换做平日，他必率众臣以“违背祖制”、“有伤国体”等由极力谏阻，但此次他们身涉收受贿赂之嫌，自身难保，哪里还敢出声反对。

　　事态闹越大，他们收受重礼之事传播越广，于他们越不利。

　　虽说法不责众，皇帝又需要依赖阁臣处理诸多繁杂国事，不敢重惩他们，但他们的声誉会受到重大影响。

　　声誉，是官位稳固和升官的保证，是名垂青史的基础。

　　张位听出弦外之音，笑了笑，不再说话。

　　这一个月，他与李成梁、成国公等实力派达成重大共识，又拉拢多位实权人物，羽翼渐丰。

　　夺取首辅之位只是时间问题，他不着急。

　　眼下让赵志皋顶在前面，正好分担皇帝怒火。

　　他等得起。

　　他等的是册封倭王一事失败。

　　和谈与册封，是赵志皋一派推动，如果失败，战事再起，赵志皋责无旁贷，到时以这罪名全力发动，不仅赵志皋赶下台，还能将赵志皋一派全部拔除。

　　前几日与李忱密议，他还承诺支持李朝挫败封贡，并伺机促使皇帝接受李朝条件，待战事再起，会让大明举全国之力，助李朝灭倭。

　　不成想，形势急转直下，李忱被逐，明朝断交，一下打破他势在必得的谋划，自身还卷入罪责，无法出声反对。

　　“按常理，陛下收礼后，我等再施压，使其应允降低赔款，皆大欢喜……奈何此次竟不按常理出招，将礼物认作朝贡品，令我等所收之礼成了烫手山芋！”张位跪在冰冷石板上，膝盖刺痛，心中忿恨：“此计甚毒！定是宫中那高人作祟，可恨，究竟是何方神圣？！”

　　陈于陛等人同样跪得浑身难受。

　　他们久不朝会，已养尊处优很久，耐不得这般长跪之苦。

　　天色渐暗，蚊虫飞来叮咬，愈发难熬。

　　但这是一场与皇帝的无声较量。

　　他们以此姿态，逼迫皇帝承认他们的“清白”。

　　他们很了解万历帝。

　　万历帝不可能将跪在此地的重臣全体治罪，那样就寒了天下士林的心，以致离心离德。

　　何况，皇帝需要他们办事，否则朝廷会瘫痪，因此皇帝不敢真正与他们决裂。

　　终于，宫内传出皇帝口谕：着诸臣各自回府。

　　赵志皋、张位等人闻言，暗自长舒一口气。

　　这意味着皇帝不打算深究，他们可借此宣称自身“清白”。

　　倘若稍有惩处，哪怕只是罚俸，他们身上便将留下如同李如松那般难以洗刷的污点。

　　众人相互搀扶着起身，分别散去。

　　会极门外的风波暂息，而“召回驻军，断绝往来”的诏书已下，它所激起的巨浪，才刚刚开始激荡。