兵部尚书石星府邸，昔日车马盈门，如今门可罗雀。

　　入夜。

　　书房内，石星独自坐在案前，望着跳动的烛火出神。

　　几日前，李朝告急奏闻使呈送的关于倭军再次发动战争，大局入侵的奏报，如一道惊雷，彻底炸碎了“和谈”的虚幻泡影。

　　他知道，风暴要降临了。

　　“老爷……”老管家颤抖的声音在门外响起，带着难以抑制的恐慌，“缇……缇骑来了！”

　　石星心中一沉，整了整身上的常服，深吸一口气，努力维持着体面，缓步走出书房。

　　前院灯火通明，一队腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑肃立庭中，为首者面白无须，眼神冷冽，正是提督东厂的大珰孙暹，他手中高举一卷黄绫圣旨。

　　“石星接旨！”尖利的嗓音划破夜的寂静。

　　石星撩袍跪倒，周围几名仆役也惊恐地跪伏在地上。

　　“奉天承运皇帝制曰：兵部尚书石星，受国厚恩，职司本兵……乃轻信妄言，主持和谈，欺瞒朕躬，贻误军国……以致倭患复炽，再侵朝鲜，天朝威仪扫地……负恩溺职，莫此为甚！着即革去官职，交锦衣卫拿送诏狱，严加勘问！钦此！”

　　每一个字，都像重拳砸在石星心上。

　　“欺瞒朕躬”、“贻误军国”、“负恩溺职”……任何一个罪名，都足以将他碾为齑粉。

　　他叩下头去，声音颤抖：“臣……领旨谢恩。”

　　两名锦衣卫上前，毫不客气地剥去他象征二品大员的官袍和乌纱帽，换上罪臣的赭色囚衣，冰冷的铁链“咔嚓”一声锁住了他的手腕。

　　没有多余的言语，也没有任何反抗的余地。

　　石星被推搡着走出府门，回头望了一眼这生活了数十年的宅邸，眼中一片死灰。

　　囚车在寂静的街道上碾过厚厚积雪，发出“嘎吱嘎吱”的声响，朝着那座闻名丧胆的北镇抚司诏狱驶去。

　　诏狱，位于皇城西北角，俗称“天牢”。

　　石星一踏入那扇阴森的地牢铁门，一股混杂着霉味、血腥和污物腐臭的气息便扑面而来，令人作呕。

　　昏暗的火把光影下，看到甬道两侧是一间间低矮狭小的牢房，粗大的木栅栏后，偶尔可见蜷缩的人影，或发出痛苦的呻吟，或死寂无声。

　　狱吏验明正身，将石星推进一间单独的牢房。

　　被推得差点跌倒，他强自站稳，挺起腰板，努力维持最后的体面，以及君子慎独的风范。

　　他举目环顾，牢房不过方丈之地，地上铺着潮湿发霉的稻草，墙角放着一个散发刺鼻气味的便桶，四壁石墙凝结着暗色的水珠，寒气刺骨。

　　石星嗟叹一声，靠在冰冷的墙壁上坐下去，疲惫地闭上双眼。

　　外界的声音被厚重的石墙隔绝，只剩下死一般的寂静，以及不知从何处传来的滴水声，滴答，滴答，敲打着人濒临崩溃的神经。

　　他回想起这数年来的波谲云诡。

　　力主和议时，多少同僚附和。

　　沈惟敬每次带回“好消息”时，陛下龙颜甚悦，不吝嘉奖，首辅赵志皋对他赞赏有加，同僚、下属恭维不断……

　　如今，烽烟再起，所有的功劳苦劳都化为乌有，所有的承诺情谊好似都烟消云散。

　　但他觉得，首辅赵志皋，以及同乡、同窗、门生等，会帮他操持奔走，至少能保住他的性命，最终无非是丢了官位，落寞回乡。

　　毕竟他的和谈，保住大明有生力量，即使和谈失败也未给大明造成实质损失，且还帮助李朝争取了五年备战时间。

　　这五年时间，足以训练出大量精锐将士，修筑出许多坚固城防，李朝应不至于上回那般，一触即溃吧。

　　只是如同元辅担心的那样，苦了李朝百姓。

　　石星想起赵志皋对李朝百姓的悲悯之心，心内涌起乐观情绪，喃喃自语：“元辅乃道义仁德之表率，吾唯元辅马首是瞻，他知我冤屈，知我功大于过，必能救我出苦厄。”

　　于是，石星耐心等待。

　　地牢无天光。

　　不知过了多少天。

　　牢门铁锁“哗啦”一响，被打开。

　　一个提着药箱，看似医师的中年人，在狱吏的陪同下走了进来。

　　狱吏面无表情地说：“这位郎中，奉命来给你瞧瞧身子。”

　　那郎中走近，放下药箱，假意为石星号脉，却趁狱吏转身的瞬间，以极低的声音在石星耳边急速说道：“元辅传话：一人死，可保全家平安。”

　　石星浑身剧震，猛地睁开眼，死死盯住对方：“这是……元辅的意思？”

　　他压低的声音因激动而颤抖。

　　郎中眼神闪躲，没有与他对视，含糊道：“是……是所有人的意思。”

　　说完，他悄悄将一个小瓷瓶塞到石星手中，然后像躲避瘟疫般匆匆收拾药箱，随着狱吏离开了牢房。

　　牢门再次被重重地锁上。

　　“所有人的意思……所有人的意思……”石星喃喃重复着这句话，摊开手掌，手心中赫然是一个翠绿小瓷瓶，此为何物，不言可知，他浑身顿时像是被抽干了力气，颓然瘫坐下去。

　　不知过了多久。

　　突然，他爆发出一阵凄厉而绝望的惨笑，笑声在狭小的牢房里回荡，充满了无尽的讽刺与悲凉。

　　这笑声，便是此刻的无言写照。

　　无需三法司会审，无需证据证词，甚至无需圣上朱笔勾决，他已被自己效忠、维护的“自己人”抢先判了死刑。

　　那些昔日相谈甚欢的同僚，那些他曾倾囊相授的门生，那些他力排众议提拔的下属，此刻为了自保，正与甚至关心李朝百姓受苦的仁义典范赵志皋，一同齐心协力地将他推入万劫不复的深渊。

　　此刻，他心如明镜。

　　赵志皋的倒台已是必然，张位觊觎首辅之位已久，此番必然趁势而上。

　　他的死，是赵志皋一系的一种姿态，一种决绝的退让，用他的牺牲，换来派系残余势力的喘息之机，换来张位不至于赶尽杀绝。

　　至于那个身份低微，失去奥援，在朝中毫无地位的和谈主事者沈惟敬……

　　石星心中涌起一丝复杂的，惺惺相惜，又同病相怜的情绪。

　　因为他清楚，沈惟敬的下场，只会比他更惨。

　　弃车保帅，他是那个必须被舍弃的“车”，何况是沈惟敬这个“卒”。

　　可惜了，沈惟敬其实是一个过河之“悍卒”！

　　沈惟敬能去往李朝，甚至远渡倭国斡旋，游刃有余的周旋在两个国家老奸巨猾的权臣之中，为大明争取最大利益，长达四五年里并无疏漏，实为大明绝无仅有的绝佳外事人才。

　　若以外事才能论，同样关押在诏狱的，前册封正使临淮侯李宗城，给沈惟敬提鞋都不配，李宗城逃跑造成的辱国，远比他与沈惟敬罪过更加重大。

　　就在这时，牢房外的甬道，传来沉重的铁链拖曳声和痛苦的呻吟，打断了他的思绪……

　　两名如狼似虎的狱卒，拖着一个血肉模糊的人影，粗暴地扔进了对面那间空牢房。

　　那人像破麻袋般瘫软在地，身上衣衫褴褛，血迹斑斑，遍布鞭痕烙伤，唯有偶尔抽动的身体证明他还活着。

　　“……是沈惟敬！”

　　石星隐约看到对面那人面容，心中一紧。

　　就在这时，甬道另一端响起开锁声，伴随着狱卒略带巴结的语调：“侯爷，您慢走，这边请。”

　　“有劳。”一个穿着虽略显脏污但料子顶好的中年男子，微微颔首，向外走去。

　　“是临淮侯李宗城，他竟……获释了！？”

　　石星心内惊诧之后，嘴角泛起一丝嘲讽苦笑。

　　李宗城经过沈惟敬的牢门时，捏着鼻子，加快了脚步。

　　地上那团“血肉”，却被熟悉的声音惊醒，猛地挣扎抬起头，露出一张肿胀变形，但依稀可辨五官的脸。

　　“侯……侯爷？侯爷……侯爷！”

　　沈惟敬如同溺水者抓住最后一根稻草，不知从哪爆发出力气，猛地扑到牢门木栅上，双手死死抓住栏杆，嘶声哭喊：“侯爷！是我啊，沈惟敬！您快救我，快帮我作证，我是冤枉的！冤枉的啊！”

　　他的声音凄厉刺耳，在幽深的牢狱中格外瘆人。

　　“当初在釜山倭城，册封使团断粮三天，是我沈惟敬想办法支取了二千两银子，送去给您和使团救急啊！不然大明使团有人饿死在倭城，是何等耻辱！侯爷，求求你，跟他们说清楚，那银子是我支取给你们救急用，不是我侵盗，不是啊！”

　　沈惟敬声泪俱下，句句泣血。

　　他提到的“二千两银子”，正是主要罪名之一——“侵盗军需，贻误封疆”。

　　其它罪名并无实证，唯有支取饷银“二千两银子”，有沈惟敬亲笔签字，登记在册。

　　正是这项签字，被当做实证，讲成“侵盗军需”，然后就间接证明他“贻误封疆”、“通敌叛国”等一些列重罪，强行坐实所有罪名。

　　他不承认，因此受了重刑。

　　石星清楚这件事。

　　他只感到更加的讽刺。

　　当初沈惟敬怀着建功报国的热忱，为了维护天朝体面，紧急挪用兵部饷银，接济困顿的册封使团，避免了一场外交灾难，如今却成了他通敌叛国的铁证。

　　李宗城听到沈惟敬呼喊，脚步猛地顿住，身体一僵。

　　他背对着沈惟敬，肩膀微微颤动，显然内心正经历着剧烈的挣扎。

　　沈惟敬确实于他有恩，扛着挪用军需的风险，帮他避免初次辱国，在李朝时沈惟敬也多方奔走，帮他处理过不少其它棘手事务。

　　然而……

　　此刻他自己也是戴罪之身，泥菩萨过江，自身难保，捐出百万两银子，才侥幸捡回一条命，哪还敢再沾染这滔天巨案。

　　更何况，这案子背后是张位与赵志皋两派的生死搏杀，他避之唯恐不及。

　　沉默，

　　只有沉默。

　　沉默中，沈惟敬粗重的喘息和呜咽声显得更加清晰。

　　数息之后，李宗城终究没有回头，也没有说一个字。

　　他只是迅速抬脚跨出，几乎是逃离般，冲向诏狱出口那一点微弱的光亮。

　　“侯爷——”

　　沈惟敬眼睁睁看着那最后一丝希望彻底消失在黑暗中，抓住栏杆的手无力地滑落，整个人绝望瘫软下去，口中只剩下破碎的呓语：“冤枉……银子是救急……我没通敌叛国……冤枉啊…………”

　　对面牢房，石星将这一切尽收眼底。

　　他靠在冰冷的墙壁上，脸上没有任何表情，唯有眼角，涌出无色的泪水，悄无声息地滑落枯瘦脸颊，迅速湮没在狱中的黑暗与恶臭之中。