冶金矿山，与其说是矿山，不如说是一座巨大而丑陋的、终日被暗红色尘雾笼罩的坟场。

　　囚车在崎岖不平、布满车辙印的土路上剧烈颠簸，最终在一片由粗糙木栅栏和瞭望塔围起来的巨大工坊前停下。栅栏内，传来连绵不绝、沉闷如雷的凿石声，监工尖锐的鞭响与呵骂，以及驮兽疲惫的嘶鸣，共同谱写成一曲地狱的喧嚣。

　　“滚下来！都给老子滚下来！磨蹭什么！”矿场押送队的兵士用刀鞘粗暴地敲打着囚车的栅栏，呵斥着像牲畜一样蜷缩在里面的苦役。

　　小灰和其他新来的囚犯，被连踢带打地驱赶下车。沉重的脚镣摩擦着地面，发出“哗啦哗啦”的死亡乐章。他抬头望去，首先映入眼帘的，是矿场入口处那尊巨大的、用整块黑曜石粗糙雕琢而成的梼杌图腾。图腾面目狰狞，獠牙外露，血红色的宝石镶嵌的眼珠在昏暗的光线下闪烁着嗜血的光芒，仿佛在审视着每一个踏入此地的生灵，带给人无形的、巨大的心理压迫。

　　一个穿着脏污皮甲、脸上带疤的豺狼妖头目，大概是矿坑的小统领，带着几个手持藤鞭、牵着龇牙咧嘴斑鬣狗的监工，面无表情地清点着“新货”。他随意地扫过小灰等瘦弱不堪的囚犯，眼神冷漠得像在看一堆即将投入熔炉的柴薪。

　　“规矩，只说一遍！”豺狼头目声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“这里是‘青石矿场’！你们这些渣滓，唯一的活路，就是给老子挖矿！每天，每人，上交一斤‘青玉’！完不成任务？”他冷笑一声，扬了扬下巴，旁边一个监工会意，猛地一鞭子抽在旁边一个看起来虚弱的老囚犯身上，顿时皮开肉绽，惨叫声凄厉无比。“这就是下场！饿饭！鞭子！直到你完成，或者……死！”

　　他顿了顿，指向远处那些深不见底、如同巨兽喉咙般的矿洞入口：“青玉，就藏在‘青石’里面。青石，硬得像铁！青玉，稍微软点，怎么分辨？用你们的爪子去摸！去捏！眼睛没用！在这里，爪子磨秃了，磨烂了，是你们的福气！说明你们还在干活，还活着！”

　　“口粮，每天收工时，按上交的青玉分量发放！半块黑面饼，一碗清水汤！干得多，或许能多赏口馊饭！干得少，或者完不成，”他指了指矿洞旁几个巨大的、散发着恶臭的木桶，“那里有刷锅水，自己去舀！能不能喝死，看你们的造化！”

　　“都听明白了没有？！”

　　“明……明白了……”稀稀拉拉、充满恐惧的回答。

　　“大声点！没吃饭吗？！”监工又是一鞭子抽在空气中，发出吓人的爆响。

　　“明白了！”囚犯们吓得一哆嗦，拼尽全力喊道。

　　小灰被分到了一个编号为“戊字柒号”的矿洞。进入矿洞的瞬间，仿佛从黄昏步入了永恒的黑夜。只有岩壁上零星镶嵌着的、散发着惨淡绿光的萤石，提供着微不足道的照明。空气污浊不堪，弥漫着浓重的石粉，呼吸一口，喉咙和肺部就像被砂纸摩擦一样刺痛。脚下是凹凸不平、积着泥水的碎石路，每走一步，脚镣都沉重地拖拽着。

　　矿洞深处，早已有无数苦役在监工的鞭策下机械地劳作着。叮叮当当的凿石声、沉重的喘息声、偶尔响起的鞭打和惨叫声，在狭窄的洞壁间回荡，形成一种令人窒息的噪音牢笼。

　　工作简单而残酷：用发放的、粗笨不堪的铁镐，拼命凿击坚硬的青石矿壁，然后将崩落的碎石收集到身边的破筐里，再蹲在地上，借着微弱的光线，用早已磨破渗血的指尖，一块一块地触摸、分辨。青石与青玉，颜色几乎毫无二致，都是暗沉沉的青黑色。唯一的区别，在于那细微的触感：青石冰冷坚硬，而青玉，则有一种极其微妙的、难以言喻的温润和稍软的质感。这需要耗尽心神去体会，在成千上万块碎石中，寻找那微不足道的几率。听说，还有一种更稀有、更珍贵的，则是“青玉髓”，这是青玉的精华凝聚，呈半透明状，内蕴灵光。只需在炼制铠甲兵器时加入一滴，便能极大增强其韧性，使其在承受巨力冲击时具备一定的膨胀余地和甚至传闻中的微弱自我修复能力。这对于那些动辄施展法天象地神通的妖族大能而言，至关重要——须知，如梼杌大王，平日真身或许不过丈余，一旦现出法相，却堪比山岳！没有这等能随之变化的宝甲护体，神通威力便要大打折扣。因此，每一滴青玉髓的发现，都足以让矿场统领得到上峰的重赏。

　　这对于本体是灰鼠、嗅觉敏锐但力量弱小的小灰来说，无疑是致命的。那些本体是熊、是犀牛的苦役，一镐下去，往往能崩下脸盆大的石块，效率自然高出许多。而小灰，用尽吃奶的力气，双手虎口震裂，也只能在青石上留下一个白点，需要反复敲击数十次，才能弄下一小块。一天下来，双臂肿痛得抬不起来，指尖更是血肉模糊，几乎失去了知觉。

　　效率的低下，直接导致任务的无法完成。

　　第一天，他拼死拼活，双手磨得稀烂，也只从碎石中挑拣出了不到三两品相不佳的青玉。收工时，监工轻蔑地瞥了一眼他筐里那点可怜的收获，冷哼一声，记录在册。当晚，他没有得到哪怕半块黑面饼，只有允许他去那散发着馊臭的“刷锅水”桶边，喝了几口浑浊不堪、漂浮着油污和菜叶的液体。饥饿像火一样灼烧着他的胃。

　　第二天，他带着更深的绝望和更虚弱的身体下矿。效率更差，最终只上交了二两多一点的青玉。监工甚至懒得废话，直接示意行刑。两个如狼似虎的矿兵将他按倒在地，浸过桐油、编织着硬刺的老藤鞭带着风声狠狠抽下！

　　“啪！啪！啪！”

　　三鞭！鞭鞭到肉！小灰的惨叫声在矿洞里显得如此微不足道。背上旧伤未愈，又添新伤，火辣辣的剧痛几乎让他昏死过去。鞭痕迅速肿胀起来，渗出的鲜血浸透了他那件早已看不出原色的破衣。

　　受伤之后，行动更加艰难。每挥动一下铁镐，每弯腰捡起一块石头，都牵扯着背部的伤口，带来钻心的疼痛。第三天，他几乎是在半昏迷的状态下挣扎着劳作，结果可想而知。五鞭！更加凶狠的五鞭，像毒蛇一样噬咬着他的皮肉，也彻底抽垮了他本就摇摇欲坠的意志和身体。

　　第四天清晨，当刺耳的开工骨哨如同索命符般响起时，同窝棚的苦役们麻木地、挣扎着爬起，像一群行尸走肉般走向矿洞。而小灰，却趴在冰冷潮湿、散发着霉烂和尿臊味的碎石铺上，动弹不得。高烧像烈火一样炙烤着他的身体，伤口化脓发出的恶臭连他自己都能闻到。极度的饥饿、脱水、伤痛和疲惫，已经将他推向了死亡的边缘。他甚至连抬起一根手指的力气都没有了。

　　苦役的小头目，一个同样面黄肌瘦、眼神凶狠如同饿狼的豺狼妖，用穿着破草鞋的脚狠狠踢了踢小灰的腰眼，见他只是发出一声微弱的呻吟，如同死狗般毫无反应，骂骂咧咧地去找了当值的矿兵汇报。

　　“兵爷，兵爷，”小头目陪着小心，“戊字柒号棚那个新来的灰皮耗子，眼看是不行了，今天怕是下不了矿了，您看……”

　　矿兵皱着眉头，跟着头目来到窝棚，看了一眼气息奄奄、浑身污血的小灰，嫌恶地捂了捂鼻子，转身去向更高一级的小统领请示。

　　矿场边缘，一个稍微干净些的石屋里，小统领正悠闲地坐在一张铺着兽皮的粗糙石椅上，手里把玩着一块刚上缴的、品质不错的青玉，脚边趴着他那头养得油光水滑、龇着惨白獠牙的斑鬣狗。听完矿兵的汇报，他眼皮都没抬一下，懒洋洋地抚摸着斑鬣狗浓密的鬃毛，语气淡漠得像在讨论天气：

　　“这种没二两力气、浪费粮食的废物，连最基本的挖矿都干不了，还能有什么用？纯粹是浪费老子的粮食。找个废弃的矿洞扔进去。”

　　这时，一直垂手侍立在小统领身旁的一个“供奉”开口了。这供奉穿着一身相对干净的灰色布袍，面容干瘦，眼神却异常锐利，闪烁着一种近乎狂热的光芒。他低声说道：“统领，西边新开凿的‘丙字柒号’矿脉，自从开工以来，就屡屡出事，先是哑炮，前两日又莫名塌了一小块，伤了好几个弟兄。依小的看，怕是惊扰了地底的山神爷，怨气不小啊。”

　　他顿了顿，声音压得更低，带着一种神秘的蛊惑：“按老祖宗传下来的规矩，这种新开的、不太平的凶矿，得用‘生桩’祭奠，选一个‘八字够硬’的，活生生封进矿脉的紧要处，以其血肉魂魄献祭，方能安抚地脉凶煞，保后续开采平安，说不定……还能引出珍贵的玉髓灵气。”

　　小统领抚摸着斑鬣狗的手微微一顿，眼中闪过一丝了然和冷酷的光。他瞥了一眼窝棚的方向，仿佛在决定如何处理一件破损无用的工具，淡淡地点了点头：“嗯，古老相传的法子，宁可信其有。既然是个没用的废物，正好物尽其用。这事，你去办，手脚麻利点，选个夜深人静的时候，别惊动了其他苦役，免得引起骚动。”

　　“属下明白，定会办得稳妥。”供奉躬身应道，干瘦的脸上掠过一抹残忍而满足的笑意，仿佛完成了一件重要的仪式。

　　命令悄无声息地传达下去。傍晚，凄厉的收工哨声响起，苦役们如同得到赦免般，拖着疲惫不堪、满身伤痕的身体，麻木地走出矿洞。而两名被指派的行刑矿兵，则像幽灵一样，在夜色掩护下，来到了戊字柒号窝棚。

　　没有多余的话语，他们直接用一张散发着霉味和血腥气的破草席，将奄奄一息、意识模糊的小灰紧紧卷起，像包裹一件货物般，用草绳胡乱捆了几道。小灰微弱的挣扎和呻吟，被他们完全无视。其中一名矿兵粗暴地将草席卷扛在肩上，另一名提着昏暗的矿灯，两人一前一后，熟门熟路地朝着西侧那个新开凿、透着阴冷之气的丙字柒号矿洞走去。

　　矿洞深处，新开的掌子面岩壁潮湿，渗着水珠，空气中弥漫着浓重的土腥气和一种难以言喻的、令人心悸的寒意。早已等候在此的供奉，指挥着几名心腹矿工，已经在岩壁上凿出了一个勉强能容纳一人的狭窄洞窟。洞窟内壁湿滑，深不见底。

　　“时辰到了，放入‘生桩’，封洞！”供奉面无表情地下令，手中拿着一个古怪的、画满了血色符文的骨铃，轻轻摇晃，发出低沉而诡异的“叮当”声，在寂静的矿洞里回荡。

　　矿兵得令，像扔垃圾一样，将草席卷着的小灰，头朝内，狠狠塞进了那个狭窄的洞窟深处！

　　“不……不……”小灰在极度的恐惧和冰冷的触感刺激下，似乎恢复了一丝意识，发出微弱的、绝望的呜咽。但声音被草席和岩石隔绝，微弱得如同蚊蚋。

　　“封！”