晨光熹微，薄雾如纱，轻轻笼罩着连绵的靠背山。

　　椿带领着这支临时组建的斥候小队，离开了家园那坚固的围墙，踏上了前往北方的征途。

　　除了椿、单钧岳、墩子和禾这几个熟悉的面孔外，贵族子女中，还有另外三个陌生的少年。

　　一个身形矫健、面容冷峻的少年，来自卫家，名叫卫川。

　　一个神情倨傲、衣着华贵的少年，来自传统派的王家，名叫王琅。

　　还有一个沉默寡言、总是将自己藏在兜帽阴影之下的少年，来自卩家，名叫卩玉。

　　他们每一个人，都按照家规，带上了数名平民出身的侍从，以及更多地位低下的贫民奴仆。

　　浩浩荡荡的一支队伍，人数竟也接近五十人。

　　他们此行的第一个目的地，是单钧岳最初苏醒的那个山洞。

　　那里，留有峰隼搏杀的痕迹，以及一具残破峰隼尸体。

　　椿的目的，便是要从那具尸体之上，寻找更多关于这种强大妖兽的踪迹。

　　《百妖谱》上对于峰隼的记载，只有寥寥数语，语焉不详。

　　尤其是关于这种生物的智慧程度，以及是否存在文明信息的部分，更是极度的缺失。

　　“都跟上！莫要掉队！”

　　王琅骑在一头神骏的黑鳞异兽上，对着那些步履蹒跚的贫民奴仆们，不耐烦地呵斥道。

　　“谁若是走得慢了，耽误了行程，仔细你们的皮肉！”

　　那些贫民奴仆闻言，一个个吓得面无人色，即便早已精疲力尽，也只能咬着牙，加快了脚下的步伐。

　　禾也坐在自己的坐骑上，居高临下地看着那些衣衫褴褛的奴仆，眼神里充满了鄙夷。

　　“一群贱民，就是这般懒散。若是在我禾家，早就拖下去打死几个，以儆效尤了。”

　　椿听着这些贵族子女们的抱怨，并没有多说什么。

　　她只是默默地走在队伍的最前方，用手中的长刀，劈开挡路的荆棘，为众人开辟出一条道路。

　　单钧岳则走在队伍的末尾，不动声色地观察着每一个人。

　　他能看得出，这支队伍，远没有表面上看起来那么和谐。

　　贵族、平民、奴仆，三个阶层之间，泾渭分明，充满了鄙夷与隔阂。

　　而那几个贵族子女之间，也因为各自家族的立场不同，而暗中较着劲。

　　调查的开端，还算顺利。

　　他们按照单钧岳记忆中的路线，一路行进，在第二天清晨，便抵达了那个隐蔽的山洞。

　　那头被白麋鹿杀死的峰隼的尸体已经开始腐烂，吸引了不少食腐的蝇虫。

　　椿没有嫌弃那刺鼻的恶臭。

　　她亲自上前，用随身携带的短刃，仔细地解剖着那具峰隼的尸体。

　　她的动作十分熟练，显然不是第一次做这种事情。

　　“骨骼密度极高，内里呈蜂窝状，难怪能承受那般巨大的冲击。”

　　“羽毛的根部，有类似金属的结晶体，这或许是它们羽毛坚韧的原因。”

　　“……”

　　他们以山洞为起点，开始在那头峰隼留下的、零星的踪迹之上，向着靠背山的深处，进一步地探索。

　　椿虽然年幼，却有着与年龄不相称的沉稳与果决。

　　无论是路线的选择，还是宿营地的安排，都井井有条，令人信服。

　　她会耐心地教导那些平民侍从，如何分辨可食用的野菜与毒草。

　　也会在休息时，主动与那些沉默寡言的奴仆们交谈，询问他们的身体状况。

　　她身上那种刚中带柔的气质，令这支成分复杂的队伍中的每一个人，都对她服服帖帖。

　　就连一向桀骜不驯的王琅和卫川，在面对椿的命令时，也说不出半个不字。

　　两日后。

　　夕阳的余晖，将天边的云彩染成了一片绚烂的橘红色。

　　队伍在一处背风的山坳里，停了下来，准备安营扎寨。

　　随身携带的干粮，已经所剩无几。

　　几个平民侍从，便领着十几个贫民奴仆，去附近的林子里，寻找一些果腹的食物。

　　然而，一个时辰过去了，他们没有回来。

　　两个时辰过去了，他们依旧不见踪影。

　　夜幕，悄然降临。

　　山林之中，开始响起一阵阵不知名野兽的嚎叫，令人毛骨悚然。

　　队伍之中，开始弥漫起一股不安的气氛。

　　“怎么回事？出去找些吃食，怎的去了这么久？”王琅皱着眉头，不满地抱怨道。

　　“该不会……是遇到什么危险了吧？”墩子紧张地啃着自己的指甲，小声地猜测着。

　　“都给我闭嘴！”

　　椿低喝一声，止住了众人的议论。

　　她站起身，目光扫过在场的每一个人。

　　“慌什么！不过是晚回来了一会儿，便自乱了阵脚，成何体统！”

　　她的声音不大，却带着一种不容置疑的威严，瞬间让所有人都安静了下来。

　　“卫川，卩玉，”她点了两个人的名字，“你们二人，立刻带人，在营地周围搭建起临时的庇护所和防御工事，以防万一。”

　　“是！”

　　卫川和卩玉没有丝毫犹豫，立刻领命而去。

　　“禾，墩子，你们二人，负责安抚剩下的人，清点物资，做好随时撤离的准备。”

　　“好……好的。”墩子结结巴巴地应道。

　　禾虽然有些不情愿，但在看到椿那严肃的眼神后，也只能乖乖地点了点头。

　　“王琅。”

　　椿最后看向了那个一脸不忿的王家少年。

　　“你亲自带上你的人，再去寻他们一趟。记住，安全第一。若是天黑之前还找不到，便立刻回来，不得有误。”

　　王琅本想说些什么，但最终还是将到了嘴边的话，咽了回去。

　　“知道了。”

　　他闷声应了一句，便点上了自己的几个侍从，带着剩下的十几个奴仆，打着火把，走进了那片漆黑的、如同巨兽之口的森林之中。

　　时间，一点一滴地过去。

　　庇护所，很快便搭建了起来。

　　篝火，在营地的中央熊熊燃烧着，驱散了些许寒意，却驱不散众人心中那越来越浓的不安。

　　天，已经彻底黑了。

　　然而，王琅和他带领的那支队伍，也同样没有回来。

　　就如同那些最先出去寻找食物的人一样，消失在了那片深邃的黑暗之中。

　　这一次，就连椿的脸上，也多出了几分凝重。

　　“椿……椿姐姐，”禾的声音里，已经带上了哭腔，“他们……他们是不是……”

　　“不会的。”

　　椿打断了她的话，语气却不似之前那般坚定。

　　夜，越来越深。

　　山风，也变得越来越冷。

　　没有人再说话。

　　营地里，只剩下篝火燃烧时发出的“噼啪”声。

　　以及众人那一声比一声沉重的心跳声。

　　食物，已经彻底没有了。

　　饥饿如同毒蛇一般，噬咬着每一个人的肠胃。

　　孩子们饿了一夜。