嘉定八年，春。

　　都昌县衙的公堂外，一阵撕心裂肺的哭喊声像刀子一样划破了清晨的宁静：“大人！我没有偷鸡！是李县吏诬陷我！我家男人死得早，就靠我给人缝补衣裳度日，怎么会去偷鸡啊！求大人明察！”

　　万里跟着江烨来县衙办事，刚走到门口，就被围观的人群挡住了路。他挤到前面，踮着脚往公堂里看——公堂上跪着个穿粗布衣裳的农妇，头发散乱，脸上还有清晰的巴掌印，嘴角挂着血丝；旁边站着的正是李县吏，他手里拿着几根白色的鸡毛，对着县太爷赵大人躬身道：“大人明鉴！这鸡毛是在王小二家鸡窝里发现的，跟张大户家的鸡毛一模一样！她肯定是偷了张大户家的鸡，还想狡辩！”

　　赵大人一拍惊堂木，声音威严：“王氏！人证物证俱在，你还敢狡辩？！再不老实招供，就大刑伺候！”

　　王氏哭得更凶了，眼泪混着脸上的泥土，在脸上冲出两道沟：“大人！我冤枉啊！我家连米都吃不上，哪有粮食喂鸡？这鸡毛是李县吏昨天去我家‘催和籴粮’时，故意丢在我家院子里的！他说‘不交钱，就给你找点事做，让你尝尝坐牢的滋味’……求大人相信我！”

　　李县吏脸色一变，急忙辩解：“你胡说！我什么时候去你家催粮了？明明是你偷鸡被我撞见，还想反咬一口！”

　　万里心里“咯噔”一下——他认得这农妇，是王阿婆的邻居王氏。王氏的丈夫去年被抓去修河堤，染上风寒病死了，她一个人带着瞎眼的婆婆，靠给人缝补衣裳勉强糊口，连像样的住处都没有，怎么可能偷鸡？张大户是都昌县的首富，和县太爷赵大人是酒友，李县吏肯定是帮张大户催粮，王氏交不起，才被诬陷偷鸡，逼她交出仅有的钱。

　　“大人！请等一下！”一个清脆的声音突然在公堂外响起，所有人都愣住了——说话的是个十三岁的少年，穿着青布长衫，站在公堂门口，眼神坚定，正是江万里。

　　“你是何人？竟敢扰乱公堂秩序！”赵大人怒视着万里，拍着惊堂木呵斥。

　　江烨赶紧上前一步，对着赵大人躬身行礼：“大人息怒，此乃犬子万里。他年幼无知，不懂公堂规矩，下官这就带他离开，绝不让他打扰大人审案。”

　　“爹，我不走！”万里挣开江烨的手，快步走到公堂中央，对着赵大人行了个礼，语气平静却有力：“大人，学生有一事不明，想请教李县吏，若能问清楚，或许能还王氏大婶一个清白。”

　　李县吏心里发慌，眼神躲闪：“你……你一个毛头小子，能问出什么？别在这里耽误大人审案！”

　　“请问李县吏，”万里抬起头，目光直视李县吏，没有丝毫畏惧，“你说王氏大婶偷了张大户家的鸡，鸡毛是在她家鸡窝里发现的。那学生斗胆问一句：鸡被偷了，鸡毛会留在鸡窝里吗？偷鸡的人，难道会把鸡毛特意放回鸡窝，等着被人发现吗？”

　　李县吏一愣，一时语塞：“这……这有什么关系？反正鸡毛是在她家发现的，她就是偷鸡贼！”

　　“当然有关系！”万里走到公堂下，指着王氏身上破旧的衣裳，“大家请看，王氏大婶家徒四壁，连件像样的衣服都没有，哪来的鸡窝？就算她真的偷了鸡，肯定要拔毛下锅，鸡毛应该扔在灶台边，怎么会平白无故留在‘鸡窝’里？除非……是有人故意把鸡毛放在那里，诬陷她！”

　　他又转向李县吏，声音更亮了：“学生还想问：张大户家的鸡是什么品种？是芦花鸡，还是乌骨鸡？鸡毛是什么颜色？是白色的，还是黑白相间的？李县吏说‘鸡毛一模一样’，可学生昨天路过张大户家的鸡圈时，看得清清楚楚，他家的鸡全是芦花鸡——鸡毛是黑白相间的，根本不是你手里这种白色的鸡毛！”

　　人群里突然有人喊：“对！张大户家的鸡都是芦花鸡！我前几天去他家送菜，亲眼见过！李县吏手里的鸡毛是白色的，根本不是张家的鸡！”李县吏的脸“唰”地变得惨白，手里的鸡毛“啪嗒”一声掉在地上，他往后退了一步，差点摔倒。

　　赵大人的额头冒出了冷汗，他看着地上的白色鸡毛，又看看李县吏慌乱的样子，心里已经明白了七八分——自己肯定是被李县吏和张大户当枪使了，可公堂之上，总不能承认自己糊涂，丢了县衙的脸面。他清了清嗓子，试图掩饰尴尬：“咳咳……既然……既然鸡毛品种不对，那此事就……”

　　“大人！”万里又开口了，目光落在王氏脸上的巴掌印上，“学生还有一问。王氏大婶说，李县吏昨天去她家‘催粮’，还打了她。请问李县吏，可有此事？”

　　李县吏彻底慌了神，语无伦次地辩解：“我……我没有！是她自己不小心摔倒的，跟我没关系！我怎么可能打她？”

　　“是吗？”万里走到王氏身边，轻轻撩起她的衣袖——王氏的胳膊上青一块紫一块，全是新鲜的瘀伤，一看就是被人打的。“大人请看，这像是摔倒能造成的伤吗？瘀伤的形状，分明是被巴掌和棍子打的！”

　　赵大人看着那些触目惊心的瘀伤，又看看李县吏躲闪的眼神，知道再也瞒不下去了。他一拍惊堂木，故作愤怒地喊道：“李县吏！你可知罪？！竟敢诬陷良民，滥用私刑，败坏县衙名声！来人，把李县吏拖下去，杖责二十，革去县吏功名，永不录用！”

　　李县吏“噗通”一声跪在地上，哭喊着求饶：“大人饶命！是张大户让我干的！他说王氏不交和籴粮，就‘给她找点事做’，逼她交钱！我只是奉命行事，求大人饶了我！”

　　王氏趴在地上，对着万里连连磕头：“多谢小公子救命之恩！多谢小公子还我清白！您真是活菩萨啊！”

　　万里赶紧上前扶起她，语气诚恳：“大婶，你不用谢我。《论语》里说‘见义不为，无勇也’——我只是做了该做的事，换作别人，也会站出来帮你的。”

　　走出县衙，江烨突然停下脚步，从怀里掏出一把竹制戒尺——这是他当年在饶州督学时用的，戒尺上刻着“廉敏”二字，竹面已经被磨得光滑。万里心里一紧，以为自己闯了祸，小声说：“爹，我是不是不该在公堂上多嘴，让赵大人下不来台？”

　　江烨却没有打他，而是把戒尺递到他手里，语气郑重：“这戒尺，爹用了十三年，今天送给你。你今天做得对——‘义’字不是挂在嘴上的，是刻在心里的，该站出来的时候，就不能退缩。但爹要告诉你：‘勇’不是‘鲁莽冲动’，是‘有备而来’。你若不认得芦花鸡，不知道王氏家没有鸡窝，今天就帮不了她。以后不管做什么事，都要先‘格物穷理’，有了准备，才能真正帮到别人。”

　　万里握紧戒尺，竹面的纹路硌得手心发疼，却让他心里格外踏实。他突然明白，夜读时记下的每一个字，格物时观察的每一个细节，都不是白费的——在别人需要的时候，能站出来，清晰地说出“我知道”，这就是学问的意义。

　　回家的路上，阳光照在戒尺上，“廉敏”二字闪着光。万里觉得，这把戒尺不是“约束”，是“铠甲”——既能护着自己的良心，也能护着那些需要帮助的人。