淳祐六年九月，赣江秋水澄澈，自南向北的商船、渔舟往来如梭，帆影倒映水中，如一幅流动的“江行秋晓图”。与往年不同，今年停泊在白鹭洲码头的船只里，多了些载着书箧、身着青布儒袍的少年——他们是从邻州抚州、袁州赶来求学的生徒，听闻吉州白鹭洲书院“经世致用”之名，不远百里“负笈来学”。码头的老渡工王伯，这月已接送了三十多个这样的少年。
他常对书院的斋夫感叹：“往年这码头，除了运粮的、贩布的，就是官船；今年倒好，隔三差五就有书生来，背着书比米袋还沉，问的都是‘白鹭洲书院怎么走’。江太守办这书院，真是办出‘名堂’了！”
这日辰时，一艘乌篷船缓缓靠岸，船头立着个身材瘦小的少年，穿着洗得发白的粗布短褐，裤脚还沾着泥点，背上却背着个鼓鼓囊囊的竹箧，压得他微微弯腰。船刚停稳，他便跳上岸，四处张望，见码头牌坊上刻着“白鹭洲”三字，眼睛一亮，快步向书院方向走去。
少年名叫邓光荐，抚州崇仁人，父亲早逝，母亲靠纺线供他读书。半年前，他在抚州书坊买到一本《鹭洲课艺初编》（白鹭洲书院生徒策论选），读至文天祥《御戎策》中“国家之忧，不在敌之强，而在士之偷”句，拍案叹曰：“天下竟有如此书院！教生徒论兵事、忧家国，而非只钻故纸堆！”遂辞别母亲，徒步百里，一路靠帮人抄书换盘缠，走了半月才到吉州。
走到书院山门前，邓光荐被两个守门的生徒拦住。“你是何人？来此作甚？”生徒见他衣衫褴褛，以为是乞丐。邓光荐忙放下竹箧，从怀中掏出一卷纸，双手奉上：“在下邓光荐，抚州崇仁人，闻白鹭洲书院‘明体达用’，特来求学。这是我的《自叙》，请学长呈与山长或江太守。”
生徒接过《自叙》，见纸是粗麻纸，字迹却工整有力，开头写道：“某生十年，读圣贤书，每叹‘所学非所用’。
今闻鹭洲书院教‘兵农水算’，育‘救时之才’，愿负笈来学，不求科举功名，但求‘为天下忧’——愿学文山兄（文天祥字文山），以笔为戈，以纸为甲，他日若遇国难，必当死战！”
守门生徒将《自叙》呈至山长室时，江万里正因州衙事务来书院，恰与欧阳守道议事。欧阳守道接过《自叙》，读至“愿学文山兄，为天下忧”句，抚掌笑道：“此子虽年少，志却不小！‘为天下忧’四字，正是书院教生徒的初心。”
江万里接过《自叙》，又问守门生徒：“这邓光荐现在何处？是何模样？”“在山门外候着，穿得很破，背个大竹箧，像是走了远路。”
生徒答。江万里起身：“走，去看看。”山门外，邓光荐正蹲在石狮子旁，打开竹箧晾晒受潮的书——里面竟是数十卷书，有《史记》《汉书》等正史，也有《武经总要》《农桑辑要》等实用典籍，还有几本手抄的《鹭洲课艺》，边角已磨卷。他见江万里与欧阳守道走来，忙起身行礼，虽衣衫褴褛，却身姿挺拔，眼神清亮。
“你便是邓光荐？”江万里指着竹箧里的书，“徒步百里，为何不带干粮，倒带这么多书？”
邓光荐垂首道：“干粮可向人求，书不可一日离。生徒一路帮人抄书换饭，书在人在，书亡则……”说到“亡”字，他顿了顿，改口道：“书若丢了，求学之心便没了。”
江万里又问：“《自叙》中说‘愿学文山兄’，你识文天祥？”“不识，”邓光荐抬头，目光灼灼，“但读其《御戎策》，知其‘眼中有敌，心中有国’，此等士人，便是光荐的榜样！若能入书院，愿与文山兄同窗，哪怕只听他讲一次‘八阵图’，也值了！”
欧阳守道在一旁笑道：“文天祥此刻正在治事斋演沙盘，你若愿，可先去看看。”邓光荐眼睛更亮了，却又迟疑：“我……我还没交束脩（学费），也没备膏火费……”江万里摆手：“书院立学田，本就是‘养士’的。你这《自叙》，便是最好的‘束脩’；你这一箧书，便是最好的‘贽礼’。”
他对欧阳守道说：“公权兄，便收他为‘附学生’吧，免其一切费用，月给米五斗、纸墨钱百文，与其他生徒同等待遇。”
邓光荐闻言，猛地跪下磕头，额头撞在青石板上“咚咚”响：“生徒……生徒定不负太守与山长！他日若有寸进，必以‘为天下忧’报书院！”江万里扶起他，拍去他膝上的尘土：“起来吧。去见文天祥，就说我说的——让他带你熟悉书院，以后你们便是同窗了。”
邓光荐入学的消息，像长了翅膀，很快传遍吉州。百姓都说：“江太守连寒门书生都收，还免学费，这书院真是‘活菩萨’！”（原“要饭的书生”表述稍显夸张，且邓光荐为寒门求学而非乞丐，修正为“寒门书生”更贴合人物身份与书院育人理念）
邻州生徒闻讯，来得更多了——袁州少年刘辰翁，带着祖传的《汉书注》来求学；临江军书生赵文，背着药箱（兼通医术）来投师；短短一月，书院生徒从百人增至一百三十余人，学田局不得不临时加盖两间精舍。
生徒多了，书院的“名气”也顺着赣江传到了江南各地。这年秋，江万里收到一封来自临安太学的书信，写信的是太学博士陆九渊的再传弟子徐霖，信中说：“闻吉州白鹭洲书院生徒‘以策论明时务，以治事练实学’，所著《鹭洲课艺》风行江南，太学诸生争相传抄。
恳请太守惠赠《课艺》全本，一来供太学诸生观摩，二来也让朝廷知道‘地方书院亦有英才’。”
原来，年初书院将生徒的策论、札记汇编成《鹭洲课艺初编》，收录了文天祥《救荒策》、刘子俊《均赋策》、邓剡《边防策》等三十篇文章，江万里命人刻板印刷，分赠邻州官府、书院。
没想到这书竟流入临安，被太学博士看中。江万里拿着书信对欧阳守道笑道：“太学是‘天下最高学府’，竟来向我们这‘地方书院’求书，这可真是‘声名远播’了！”
欧阳守道建议：“《初编》只收了三十篇，不如趁此机会，编《鹭洲课艺续编》，收录近半年的佳作，连同学院的《治事斋章程》《月度大辩录》一并寄去，让太学看看我们‘实学’的全貌。”
“善！”江万里当即命治事斋生徒整理文稿，算科生徒负责核校，学田局出资刻板。半月后，《鹭洲课艺续编》成书，共收录策论五十篇、辩录二十则、治事札记三十条，封面由江万里题字：“鹭洲之学，非为科第，乃为救时。”
寄书那日，江万里特意让邓光荐与文天祥同去州衙发递（宋代官府有驿站传递文书之制）。
邓光荐抱着沉甸甸的书箱，对文天祥说：“文山兄，你看！我们书院的文章，竟能送到临安太学去，以后天下士人，都会知道‘白鹭洲’了！”文天祥望着赣江的帆影，轻声道：“声名是虚的，‘救时’才是实的。
若我们的策论只能‘供人观摩’，不能真正改变时局，这‘声名’又有何用？”邓光荐一怔，随即点头：“文山兄说得是！光荐记下了——以后做文章，要‘眼中有实事，心中有百姓’，绝不当‘空谈书生’！”
随着《鹭洲课艺》在江南流传，白鹭洲书院的名声越来越响。有抚州士绅写信给江万里，愿捐钱在当地仿建“白鹭洲分院”；袁州知州派人来请教“治事斋教法”；连远在福建的朱熹后人，也寄来《朱子家礼》注本，希望书院“兼传朱学”。
这日午后，江万里与欧阳守道在芸香阁整理新收到的赠书，见书架上的典籍已从初建时的数百卷增至三千余卷，不禁感慨：“书院初创时，某只望能教吉州生徒‘明体达用’，没想到今日竟成‘江南学脉’之一。”
欧阳守道擦拭着江万里捐赠的《楚辞补注》，笑道：“这都是太守‘以实心办实学’的缘故。别的书院讲‘科举程文’，我们讲‘兵农水算’；别的书院藏‘经史注疏’，我们收‘农桑医算’；别的书院评‘文章优劣’，我们论‘家国忧乐’——如此不同，声名自然远播。”
江万里却摇头：“声名过盛，未必是好事。若生徒只知‘书院有名’而骄，不知‘学问无涯’而惰，反误了他们。”
他指着窗外正在习射圃练箭的生徒，“公权兄看，这些生徒，有的来自富家，有的来自寒门，有的是邻州赶来的，为何能共处一室，勤学不辍？”欧阳守道沉吟片刻：“因为他们都有‘为天下忧’的心？”
“正是！”江万里击掌，“书院之盛，不在生徒多寡，不在藏书多少，更不在声名远近，而在‘为天地立心’之气已传——生徒皆知‘读书不是为自己，是为天下’，这股气在，书院便永远‘兴盛’；这股气散了，纵有千间屋、万卷书，也是空壳。”
他取过纸笔，写下“为天地立心”五个大字，命人刻成木匾，悬于明伦堂正中，与孔子像相对。“以后生徒入学，第一课便要讲这五个字——‘为天地立心’，不是空话，是‘为百姓立命’，为‘万世开太平’，是我辈士人该有的‘气骨’。”这夜，邓光荐在《学记》中写道：“鹭洲书院之‘名’，不在赣江之畔，而在生徒心中；不在《课艺》之文，而在‘为天下忧’之志。
某能入此书院，三生之幸也！”他将《学记》放在枕下，伴着窗外的蝉鸣，梦见自己与文天祥、刘子俊等人，正站在抗蒙的战场上，手中的笔化作了剑，纸化作了盾……
入秋后，邻州来求学的生徒仍络绎不绝。江万里与欧阳守道商议，在书院外设“预备斋”，选优秀生徒暂居其中，由老生带学三月，考核合格后方可正式入学。邓光荐因勤奋好学，被选为“预备斋学长”，每日带着新同学熟悉书院规章，讲解“经义”与“治事”的课程。
一日，抚州来的生徒问邓光荐：“学长，我们在家乡读书，先生总说‘书中自有黄金屋’，为何这里的先生却说‘读书是为天下忧’？”
邓光荐指着明伦堂的“为天地立心”匾，又带他去看治事斋的沙盘、水准仪、圩田模型：“你看这沙盘，是教我们‘如何排兵布阵，保家卫国’；这水准仪，是教我们‘如何修堤筑坝，救民水火’；这圩田模型，是教我们‘如何劝课农桑，让百姓有饭吃’——若读书只为‘黄金屋’，那与‘商贩逐利’何异？圣贤书里的‘仁义礼智’，可不是让我们‘独善其身’的。”
生徒闻言，低头看着自己的手，仿佛第一次明白“读书”的分量。这年冬，江南学界流传起一首小诗，据说是临安太学生所作：“赣江有洲名白鹭，洲上书院育雏凤。不教诗赋媚时好，但讲兵农救岁凶。一纸策论惊朝野，半箧书册走西东。他日若逢天下变，应知此地有英雄。”
江万里听闻此诗，对欧阳守道笑道：“‘雏凤初鸣’，但愿这些‘雏凤’将来真能成为‘救时英雄’——那时，我们这白鹭洲书院，才算真正‘声名远播’了。”欧阳守道望着芸香阁外的腊梅，已结了花苞，轻声道：“会的。只要这‘为天地立心’的气不断，总有一天，他们会带着书院的薪火，照亮这乱世的。”
赣江的秋水，静静流淌，载着白鹭洲书院的声名，也载着少年们的意气，流向江南的每一个角落。而那些负笈而来的身影，正像一粒粒种子，在这片“明体达用”的土壤里，悄然生根、发芽，等待着春天的绽放。