淳祐七年，冬十一月，冬至。池州的冬天来得早，十月便飘了雪。濂溪讲堂的窗棂糊了厚纸，学舍里生了火塘，学生们围坐读书，火塘里的炭噼啪作响，映得满室通红。
“克己，你这手炉借我暖暖？”赵三郎搓着手凑过来，他如今已没了初见时的骄纵，棉袍洗得发白，却总是干干净净。王克己把铜手炉递给他，炉底刻着个“赵”字——是赵员外送的生辰礼，他却常借给同窗用。
“快别闹，先生要来讲《近思录》了。”旁边的林阿秀小声提醒。她女扮男装的事早被江万里发现，江万里却只说“女子亦当知书达理”，让她继续留下，如今她已是州学里背书最快的学生。
正说着，江万里推门进来，带着一身寒气，手里提着个布包。“今日冬至，休讲一日。”他解开布包，里面是些糯米粉、红豆沙，“老张说，咱们包汤圆，给孤儿院的孩子们送些去。”
学生们都愣住了。他们原是偷偷准备了礼物：赵三郎从家里偷了只肥鸡，王克己攒了三个月抄书钱买了块腊肉，林阿秀绣了个荷包……想给先生补补身子。
“先生，我们……”王克己刚要开口，江万里已看穿他的心思，拍了拍他的肩：“你们的心意，先生知道。但冬至是‘一阳生’，当‘与民同乐’。那孤儿院的孩子，比先生更需要这只鸡。”
午时，雪又下了起来。二十多个学生提着食盒，跟着江万里往城外走。雪粒子打在脸上生疼，赵三郎却把自己的狐裘摘下来，裹在最小的学生阿福身上——阿福是个孤儿，上个月才被江万里送来州学，因年纪小，还没入学，跟着厨子老张打杂。
“先生，这孤儿院是何时有的？”林阿秀问。她走在江万里身侧，见先生的鞋又湿了——江万里总说“脚沾泥土，心才踏实”，不肯坐轿，半年来磨破了三双鞋。
“庆元年间，真德秀先生在池州做通判时建的。”江万里望着远处的城墙，雪落在城垛上，像给老城镶了道银边，“那时先生说，‘教化不仅在讲堂，更在市井乡野，在孤儿寡母的笑脸上’。”
孤儿院的门是两扇旧木板门，推开时“吱呀”作响。院长是个瞎眼老嬷嬷，听见动静，摸索着迎出来：“是江先生？又劳您挂心了。”
“嬷嬷，今日冬至，孩子们可吃了汤圆？”江万里握住老嬷嬷枯瘦的手。
“吃了吃了，前日赵员外家的三郎公子，偷偷送了袋米来。”老嬷嬷笑着指向院里，十几个孩子正围着一棵老梅树玩雪，最小的才三岁，穿着江万里送的旧棉袄，袖口磨破了边。
学生们七手八脚地生起火，炖鸡汤，煮汤圆。赵三郎笨手笨脚地学着杀鸡，被鸡血溅了一脸，惹得孩子们笑作一团；王克己蹲在灶前添柴，火光映着他的脸，比半年前丰润了些；林阿秀给孩子们梳辫子，有个小姑娘扯着她的襕衫问：“姐姐，你读的书，能教我认‘娘’字吗？我娘……去年冻死了。”
林阿秀眼圈红了，刚要说话，江万里走过来，握着小姑娘的手，在雪地上写了个“娘”字：“‘娘’，就是给你暖被窝、怕你冻着的人。这院里的嬷嬷，这些哥哥姐姐，都是你的‘娘’。”
小姑娘似懂非懂，却用冻红的小手，在“娘”字旁边，画了个歪歪扭扭的太阳——那是她听江万里讲“日月经天，江河行地”时，记住的第一个“字”。
开饭时，孩子们围坐在地铺上，捧着粗瓷碗，吃得满嘴是油。王克己给老嬷嬷盛了碗鸡汤，忽然“咚”地跪下，磕了三个头。
“克己，你这是做什么？”江万里忙扶他。
王克己却不肯起，眼泪混着鼻涕往下掉：“先生，学生……学生今日才懂‘廉耻’二字。”他哽咽着，说起父亲——去年父亲被地主诬陷“偷牛”，活活打死，他逃到城里，只想“将来做官，报仇雪恨”，甚至想过“学那些吏胥，收受贿赂，发大财”。直到遇见江万里，听先生讲“笃行”，看同窗们“互济”，才明白“廉耻”不是“不做坏事”，是“做个好人”：“先生教我读书，不是为了报仇做官，是为了让天下少些像我爹一样的冤屈，少些像院里孩子一样的孤儿——这，才是‘为民’，不是‘为己’！”
满室寂静，只有孩子们啃鸡腿的声音。赵三郎抹了把脸，不知是雪水还是泪水：“克己，以前……以前我总笑你打地铺寒酸，今日才知，我住的高房大院，不如你这颗心干净。”
老嬷嬷摸索着抓住江万里的手，枯瘦的手指颤抖着：“江先生，您这是积德啊……三十年前真先生在时，也常带学生来，那时的孩子，如今有的做了县尉，有的做了里正，都记得‘廉耻’二字，没一个贪赃枉法的。”
江万里望着满室的笑脸：孩子们冻红的脸，王克己含泪的脸，赵三郎羞愧的脸，林阿秀温柔的脸……忽然想起父亲临终前，让他背诵的《横渠四句》：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”以前总觉得这是“大话”，此刻却觉得，这“太平”，就在孩子们的笑脸上，在王克己的眼泪里，在赵三郎那句“心干净”里。
教育的“致用”，不在临安的朱批，不在朝堂的封赏，而在这些年轻的眼睛里——他们今日在孤儿院学会“分享”，明日在乡野便知“济贫”；今日在讲堂懂得“廉耻”，明日在官场便知“为民”。
雪停了，夕阳从云缝里漏出来，照在孤儿院的梅树上，落满雪的梅枝，竟爆出了几个花苞。江万里想起濂溪讲堂的学记碑，想起理宗的朱批“致用”，忽然明白：所谓“致用”，不过是“把心交给生民，把路交给少年”。
他转身对学生们笑道：“明日讲《论语》‘己欲立而立人，己欲达而达人’，都背熟了？”
“背熟了！”少年们齐声应道，声音穿过雪后的庭院，惊起几只麻雀，落在梅枝上。江万里摸着胸口的竹牌与砚台，忽然彻悟：所谓‘致用’，从不是高堂对策的豪言，而是把书院的温度，传到孤儿院的笑脸上；把‘廉耻’二字，种进每个少年的心里——这，才是理学最该有的模样”。
远处，池州城的轮廓在暮色里渐渐模糊，唯有濂溪讲堂的灯，一盏盏亮了起来，像落在人间的星子——那是大宋的明天，在风雪里，正慢慢亮起来。