咸淳二年，春正月十五。临安的雪刚融尽，空气里还浸着雪水的凉意。都堂前的青石板阶缝里，冒出了星星点点的新绿草芽，透着几分生机，却压不住朝堂深处的沉闷。江万里穿着一身参知政事的绯色官袍，站在廊下，袍角绣着的鸾鸟纹在晨光中隐隐发亮——这是三品以上官员的服制，是他从镇江召回中枢的第三个月，刚被度宗提拔为参知政事，掌“参知庶政”之权。
他手里捧着一枚银印，印身刻着精致的双龙戏珠纹，触手冰凉。这是度宗昨日在便殿御赐的“同心辅政”印，印文是度宗亲笔题写的“君臣一体，共保江山”。百官见了，都来道贺，说他“位极人臣，深得帝信”，可江万里心里清楚，这不过是度宗“借他制衡贾似道”的权宜之计——贾似道把持朝政多年，党羽遍布，度宗需要一个“清流领袖”来安抚太学生，来平衡朝堂势力，而他，恰好成了这个“平衡点”。
“相公，早朝的时辰快到了，该进去了。”周福捧着朝笏走过来，见江万里盯着银印出神，忍不住低声劝道，“这印是陛下亲赐的，上面刻着‘君臣一体’，足见陛下的心意。”“心意？”江万里轻轻笑了，笑声里带着一丝说不出的苦涩，“你说，这是‘倚重’的心意，还是把我当‘挡箭牌’的心意？”他将银印揣入怀中，印身的冰凉透过官袍传来，倒让他混沌的脑子清醒了几分。“罢了，不管是何心意，只要能让我‘参知庶政’，能为大宋做些实事，就算是块挡箭牌，我也认了。”
周福看着他佝偻却依旧挺拔的背影，心里一阵发酸，却没再多说——他跟着江万里三十年，最清楚这位老相公的脾气，认定的事，就算撞得头破血流，也绝不会回头。
都堂之上，钟鼓声罢，百官朝拜已毕。度宗坐在龙椅上，脸色依旧带着几分疲惫，目光扫过群臣，最终落在江万里身上，语气带着刻意的温和：“江参政，昨日你奏请的‘三整’之策，朕已仔细看过，条理清晰，切中时弊，准了。今日便由你‘总领其事’，所需的人手、钱粮，你可直接向朕奏请，不必经过其他衙门。”“三整”——整军备、整吏治、整财政，是江万里熬了三个通宵，结合自己在潭州、镇江的理政经验，写出的《中兴急务策》核心。他知道，大宋如今积弊已深，若不从这三件事入手，迟早会走向覆灭。
江万里当即出列，躬身行礼：“臣遵旨！谢陛下信任！”他直起身，目光扫过群臣，声音洪亮：“整军备，当以‘汰冗兵、练弩手’为先，先从禁军‘龙卫营’开始整顿——龙卫营乃宿卫禁军，关乎京畿安危，绝不能容忍‘空额吃饷’之弊；整吏治，当以‘核贪墨、罢庸劣’为要，先查贾相荐举的七县县令——这七人到任不过半年，民诉盈箱，若不整治，恐失民心；整财政，当以‘停浮费、节国用’为本，先罢‘宫观进奉’——宫观进奉岁耗银十万两，皆用于道士斋醮，不如省下这笔钱，用于赈济百姓、储备军粮。”
话音刚落，人群中立刻走出一人，身着御史中丞官袍，面色倨傲——正是贾似道的党羽陈宜中。他出列躬身，语气带着刻意的反驳：“陛下！臣有奏！江参政‘三整’之策，看似有理，实则‘动摇国本’！龙卫营乃先帝设立的宿卫禁军，负责保护皇宫安全，岂能轻易汰兵？若动了龙卫营，京畿安危谁来保障？”
他顿了顿，又指着“整吏治”的内容：“那七县县令皆是贾相亲自荐举，贾相为国举贤，若将这七人罢黜，恐寒了天下荐举者之心，日后谁还敢为朝廷举荐人才？”最后，他又提到“整财政”：“宫观进奉是理宗先帝定下的旧例，目的是为大宋祈福消灾，保佑江山稳固。江参政要停罢进奉，便是不敬鬼神，不敬先帝！还请陛下三思！”
“陈御史此言差矣！”江万里冷笑一声，向前一步，目光如炬，直直地盯着陈宜中，“龙卫营名义上兵额三千，可臣前日派人查访，实有士兵不足一千五，余下一千五百人皆是‘空额吃饷’的冗员——这些空额的军饷，都进了谁的口袋，陈御史心里难道不清楚？这样的禁军，如何能保护京畿安危？不汰冗兵，如何能练出能战之师？”
他又转向“整吏治”的话题，从袖中取出一叠厚厚的状纸，高高举起：“这些都是那七县百姓的‘血泪状’！建宁百姓告县令张彪私征盐税三倍，百姓买不起盐，只能淡食；漳州百姓告县令李茂强占民田百亩，逼得农户家破人亡；汀州百姓告县令王奎搜刮民财，连赈灾粮都敢挪用——这样的贪官庸官，若不罢黜，才是真的失民心！陈御史若不信，可随臣下乡查访，看看百姓是如何评价这些‘贾相荐举’的人才！”
陈宜中被说得脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来——他哪里敢去查？那些县令本就是贾似道安插在地方的“敛财工具”，他若真去了，岂不是自曝其短？贾似道坐在一旁的宰相宝座上，脸色铁青，手指紧紧攥着玉柄麈尾，尾毛都被他扯掉了几根。可他却没有发作——昨日度宗私下找他“谈过”，说“江万里是清流领袖，太学生和百姓都信他，让他折腾一阵，也好安抚民心”。
贾似道心里清楚，度宗这是想借江万里的手，敲打一下他的党羽，同时也想看看江万里到底有多大本事。他便顺水推舟，打算先忍一忍，看看江万里能“整”出什么花样，等江万里触碰到他的核心利益，再动手不迟。度宗见贾似道没说话，便顺着江万里的话，开口道：“江参政所言有理！陈御史不必多言，就按江参政的意思，全力推行‘三整’之策！谁敢阻挠，以‘阻挠新政’论罪！”
江万里再次躬身：“臣遵旨！”三日后，江万里正式开始“整军备”，首个目标便是禁军龙卫营。龙卫营的营寨在临安城外的万松岭，背靠青山，面朝西湖，地理位置绝佳，可营内却是一片混乱。江万里带着枢密院的三名属吏，亲自前往营中“点兵”。
营门大开，士兵们歪歪扭扭地列队，有的敞着铠甲，露出里面的棉袄；有的手里提着酒葫芦，酒气熏天；还有的靠在树干上打盹，连长官来了都没察觉。统制官王虎——贾似道的小舅子，穿着一身宽松的锦袍，腰间挂着玉佩，懒洋洋地站在队列前，见江万里来了，只是随意地拱了拱手：“江大人今日怎么有空来龙卫营？是来点兵的？名册在这儿，您自己看吧，不用麻烦属下。”
江万里接过名册，翻开一看，上面密密麻麻写着三千名士兵的姓名、籍贯、入伍年限，看起来十分规整。可他抬眼看向眼前的队列，连一千人都凑不齐，稀稀拉拉地站着，像一群散兵游勇。
“王统制，”江万里的声音冰冷，指着名册上的兵额，“名册上写着兵额三千，可眼前的士兵不足一千五，剩下的一千五百人呢？你给朕解释解释！”
王虎打了个酒嗝，脸上带着无所谓的笑容：“哦，江大人有所不知，最近天气冷，不少士兵‘告假省亲’了；还有些士兵被调去守朝廷的仓库了，毕竟仓库里的粮食重要，不能没人看管；还有的……还有的可能是生病了，在营中休养，没来得及上报。”“够了！”江万里猛地打断他，声音里满是怒火。他走到队列前，指着一个骨瘦如柴的士兵——那士兵穿着不合身的铠甲，铠甲上满是补丁，脸色蜡黄，看起来一阵风就能吹倒。
“你，出列！报上你的姓名、入伍年限、每月军饷！”士兵被吓得一哆嗦，连忙出列，跪倒在地，声音颤抖：“小……小的张小二，入伍三年，每月军饷……每月军饷五百文。可……可统制官每月只发三百文，说剩下的两百文‘扣了训练费’，要用来买弓箭、修兵器。”
“训练费？”江万里转头看向营中的校场——校场上的箭靶歪倒在地，箭靶上连一支箭都没有；长矛和大刀堆在角落里，生满了铁锈；马术训练场的围栏早已断裂，里面连一匹马都没有。他气得胸口起伏，指着校场，对王虎怒喝：“这就是你说的‘训练费’？箭靶倒了没人扶，兵器锈了没人修，连马都没有，练的什么兵？你扣下的军饷，到底用在了哪里？！”
王虎被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，却还想狡辩：“江大人，这……这训练费确实用在了营中，只是最近天气冷，没来得及训练……”
“不必狡辩！”江万里打断他，语气带着不容置疑的命令，“来人！将龙卫营的名册与军饷发放簿全部取来，连夜核对！凡查出‘空额、冒领、克扣军饷’者，一律革职查办，绝不姑息！”
身后的三名属吏不敢怠慢，立刻带人去取名册和军饷簿，连夜在营中核对。这一查，竟查出了惊天丑闻——龙卫营共有“空额一千二百人”，这些空额的军饷，每月约一千五百两银子，三年来共被克扣银五万四千两；统制官王虎不仅吃空额，还克扣士兵军饷，三年来共贪污银三万两，都用来买田置地、纳妾嫖娼了。
江万里当即下令，将王虎打入临安府大牢，等候发落。为了充实龙卫营的兵力，他又写信给潭州的王二柱，调来了五百名“能战之士”——这些都是王二柱的旧部，经历过实战，战斗力极强。同时，他还亲自督阵，制定了严格的训练计划：每日卯时起床操练，午时练习射箭，酉时讲解兵法战术，不准士兵饮酒、赌博，若有违反，严惩不贷。
短短半个月，龙卫营的风气便为之一变——士兵们不再散漫，铠甲穿戴整齐，训练时精神抖擞，连校场的箭靶都重新立了起来，上面插满了箭矢。消息传到临安，百姓们都拍手称快，说“江大人终于整顿了禁军，大宋有救了”。
整军备初见成效，江万里没有停歇，又着手“整吏治”。他挑选了两名得力助手——叶李，已从太学录升任监察御史，为人正直，敢于直言；陈伟器，他的门生，刚被提拔为吏部主事，做事认真，熟悉地方吏治。三人乔装成普通百姓，微服巡查贾似道荐举的七县。
首站便是建宁县，县令张彪是贾似道的远房侄子，仗着贾似道的势力，在当地横行霸道。张彪听说江万里要来巡查，提前做了手脚——把城郊的“流民棚”全部拆了，把告状的百姓关在县衙大牢里，自己则穿着一身旧官袍，在县衙门口“装清廉”，还让衙役们在街边散布“张县令爱民如子”的谣言。江万里一行人抵达建宁后，没有直接去县衙，而是先去了城郊的“盐市”。
盐是百姓生活的必需品，盐价高低，最能反映地方官的政绩。江万里穿着一身粗布衣裳，混在百姓中，假装买盐。盐商见他穿着普通，以为是外地来的百姓，忍不住抱怨道：“这位老哥，你是第一次来建宁吧？可别买盐了，太贵了！张县令来了才半年，盐价就从每斤十文涨到了每斤三十文！他说蒙古兵要打过来了，盐要囤着，所以涨价，可我看啊，他就是和我们这些盐商勾结，故意抬价，好从中分利！”
正说着，几个衙役凶神恶煞地走了过来，手里拿着鞭子，对着盐商呵斥：“你在这儿胡说八道什么？张大人说了，盐价是朝廷定的，谁敢乱讲，就抓去坐牢！”盐商吓得连忙闭嘴，缩着脖子不敢说话。
江万里却上前一步，从怀中取出“参知政事”腰牌，高高举起：“本官江万里，奉陛下之命巡查建宁县吏治！你们竟敢威胁百姓，阻挠巡查，好大的胆子！”
衙役们看到腰牌，吓得“噗通”一声跪倒在地，浑身发抖，连话都说不出来。江万里当即下令：“叶御史，你带人查封盐商仓库，清点盐的储量；陈伟器，你去县衙大牢，把被关押的百姓放出来，收集他们的诉状；至于张彪——”他看向县衙方向，语气冰冷，“立刻将他革职抄家，押回临安审问！”
百姓们听说江万里来了，都围了过来，见张彪被押走时，从他的靴子里掉出两锭银子，顿时欢呼起来：“江大人为民除害了！江大人是好官啊！”
有的百姓还提着自家种的蔬菜、粮食，要送给江万里，江万里一一婉拒，只说“这是本官该做的”。
接下来的半个月，江万里又先后巡查了漳州、汀州、衢州等六县。每到一县，他都深入百姓，了解实情，查出了不少问题——漳州县令李茂强占民田，汀州县令王奎挪用赈灾粮，衢州县令赵鹏搜刮民财……最终，这七个县令全部被罢官，其中三人因贪腐数额巨大，被打入大牢，等候判刑；四人因庸碌无能，被贬为庶民，永不录用。
消息传到临安，贾似道正在相府喝茶，听说自己荐举的七个县令全被罢黜，气得当场砸碎了茶盏，茶水溅了一地。“江万里！”他咬牙切齿，声音里满是怨毒，“他这是故意冲着老夫来的！真以为有陛下护着，老夫就动不了他？”
整军备、整吏治接连取得成效，江万里又开始着手“整财政”，可这次的阻力，比前两次都要大。
“宫观进奉”是理宗皇帝留下的旧例——每年正月和七月，宫里要给临安的“太一宫”“灵隐寺”“净慈寺”等十座道观寺庙送“香金”，每次五万两，一年下来就是十万两。这笔钱名义上是“为大宋祈福消灾”，实则大部分都被道士、和尚们私吞，用于修建豪华殿宇、购置田产。
江万里奏请停罢宫观进奉，度宗却犹豫了。在福宁殿的偏殿里，度宗皱着眉头，语气带着几分为难：“先生，宫观进奉是先帝定下的旧例，若贸然停罢，那些道士们肯定会说‘触怒上天，大宋会有灾祸’。朕……朕怕引起朝野非议啊。”“陛下！”
江万里“噗通”一声跪倒在丹墀下，声音带着哽咽，“百姓们现在食不果腹，两淮、荆襄的将士们连军粮都快吃不上了，您却还在担心‘触怒上天’！十万两银子，能买米五万石，能救五万名百姓的性命；能买箭十万支，能装备一支精锐弩兵——这些难道不比‘道士斋醮’更重要吗？若先帝在天有灵，看到百姓受苦、将士挨饿，也绝不会怪陛下‘以民为本’！”
度宗被说得动容，他看着江万里苍老的脸，看着他眼中的恳切，终于咬牙道：“罢！就依先生！宫观进奉，即日起停罢！省下的银子，全部用于赈济百姓、储备军粮！”
江万里连忙磕头：“臣谢陛下！陛下英明！”
可他没想到，刚停了宫观进奉，贾似道就立刻上了一道奏折，奏请“增征两淮盐税”，理由是“中枢用度不足，需增加税收以补国库”。度宗不敢驳贾似道的面子，只好准了——两淮盐税从“每引（两百斤）五两”涨到“每引八两”，盐价随之上涨，百姓们又陷入了“买不起盐”的困境。消息传到江万里耳中时，他正在书房里整理《储粮备边策》——奏请在两淮、荆襄地区“积粮三百万石”，以备蒙古兵入侵。他看着奏请“增征两淮盐税”的圣旨，指尖微微发颤。这道圣旨像一把钝刀，割在他心上——他好不容易省下十万两宫观进奉，想救百姓、充军粮，可贾似道一句话，就用“增税”把百姓推向更深的火坑。国库没充实，反而让百姓的日子更苦了。
胸口忽然一阵闷痛，江万里忍不住弯下腰，一口鲜血从嘴角呕出，溅在《储粮备边策》的稿纸上，染红了“民为邦本”四个字。那暗红的血迹，像极了百姓的血泪，在宣纸上晕开，触目惊心。
“相公！相公您怎么了？”周福听到动静，连忙从门外跑进来，见江万里捂着胸口，嘴角挂着血，吓得魂都没了，连忙上前扶住他，声音带着哭腔，“您何苦这么拼命啊！贾似道要增税，您拦不住；陛下要准旨，您劝不动——您都七十三岁了，要是把身子熬坏了，谁还为百姓说话啊！”
江万里摆摆手，示意自己没事。他接过周福递来的手帕，擦掉嘴角的血迹，目光重新落在稿纸上。那“民为邦本”四个字被血染红，像在无声地控诉。他轻轻叹了口气，声音沙哑：“国之命脉，竟成了私人的囊中之物……贾似道增盐税，哪里是为了国库？不过是想把停宫观进奉的亏空补回来，好继续填他相府的私库罢了。”他重新拿起笔，手指因虚弱而微微颤抖，却依旧坚定地在《储粮备边策》末尾补了一句：“若粮不可储，边不可备，百姓困苦无依，则大宋……危矣。”写完，他放下笔，靠在椅背上，闭上眼，疲惫地揉了揉眉心。
窗外，春雨淅淅沥沥地下了起来，打在梧桐叶上，发出“沙沙”的声响，像极了百姓压抑的哭声。江万里知道，他推行的“三整”之策，不过是“杯水车薪”——龙卫营虽整顿了，可全国还有无数“空额吃饷”的禁军；七个贪官虽罢了，可贾似道的党羽还有数百上千；宫观进奉虽停了，可百姓又要承受“增税”之苦。只要贾似道还在把持朝政，大宋的病根就永远除不了。
可他不能停。他想起建宁盐市上，百姓们围着他欢呼“江大人为民除害”时的眼神，那眼神里满是期盼；想起龙卫营的士兵们，在训练场上挥汗如雨，喊着“保家卫国”时的士气，那士气里满是希望；想起度宗御赐的“同心辅政”银印，印文“君臣一体，共保江山”虽可能是权宜之计，却也是他能抓住的唯一机会。“周福，”江万里睁开眼，眼神里重新燃起一丝光亮，“把这道《储粮备边策》誊抄一份，明日早朝递上去。另外，再备车，咱们去两淮盐运司——就算拦不住增税，我也要去看看，这新增的盐税，到底有多少进了国库，多少进了私囊。”周福看着他眼中的光亮，心里既心疼又敬佩。他擦干眼泪，用力点头：“哎！老奴这就去办！您先歇会儿，老奴去给您熬碗参汤补补身子。”
江万里点点头，重新看向窗外。春雨还在下，可他知道，雨总会停的。就像这大宋的困境，或许现在看不到希望，但只要还有人在为百姓奔走，还有人在为江山坚守，总有云开雾散的那一天。