宝祐五年的冬天，临安城落了第一场雪。鹅毛大雪覆盖了凤凰山的宫阙，却盖不住相府门前的喧嚣——贾似道的“后乐园”（相府花园）里，歌姬的琵琶声、宾客的笑闹声，隔着红墙都能听见。
此时的贾似道，刚因“鄂州之功”（实则是宝祐六年蒙古军暂退，贾似道冒领战功）被擢为右丞相兼枢密使，权倾朝野。按宋制，宰相需每日赴“都堂”（政事堂）办公，与参知政事、枢密使等共议朝政。
可贾似道偏要“独断专行”，竟定下“三日一赴都堂”的规矩，其余时日，便在府中宴饮，让吏员抱着文书到府中签署。
这日恰逢“赴都堂”的日子。辰时，贾似道的紫盖大轿从相府出发，前后簇拥着数百名亲兵，一路清道，百姓需“伏地迎送”，稍有迟缓便遭鞭打。行至御街，正遇吏部尚书徐清叟带着几位郎中（司长）匆匆赶来，想向他汇报官员考核事宜。“贾相爷！”徐清叟拦在轿前，拱手道，“下官有‘官员磨勘’（考核）之事需与相爷商议……”轿帘掀开一角，露出贾似道慵懒的脸：“磨勘？让吏部自己看着办，小事也来烦我？”说罢，轿夫抬着轿子径直前行，差点撞到徐清叟。郎中们气得发抖：“这哪是宰相，分明是‘皇帝’！”都堂内，参知政事、枢密副使等早已等候。
贾似道大摇大摆地坐上主位，打了个哈欠：“有事快说，说完我还得回府赴宴。”户部侍郎江万里（时江万里已从福建召回，任户部侍郎）出列，手持一本账册：“相爷，福建盐利经整顿后，本月已增收五万两，漕船也按时发运，只是……”“知道了知道了！”贾似道不耐烦地打断他，“这点小钱，也值得拿到都堂来说？”他拿起一份文书，是理宗拟擢升他为“左丞相”的御札，得意地对众人道：“官家说了，下月便授我左丞相兼太子太师，总领朝政。
以后这都堂，怕是连三日一赴都不必了。”众人敢怒不敢言，唯有江万里上前一步：“相爷，按宋制，左、右丞相需‘分班知印’（轮流掌管相印），若相爷独领左相，又兼枢密使，恐‘权柄过重’，非社稷之福。”
贾似道脸色一沉：“江侍郎是说，本官不配总领朝政？”
“下官不敢。”江万里躬身道，“只是‘自古权臣专权，未有不祸国者’。蔡京、秦桧之事，殷鉴不远，望相爷‘谦退’，与诸公共辅朝政。”
“放肆！”贾似道猛地一拍案，茶水溅了满地，“江万里，你在福建弹劾张大成，我还没找你算账，竟敢在都堂教训我？来人，把他拖出去！”亲兵一拥而上，江万里却纹丝不动，朗声道：“相爷若要治罪，下官甘愿领罚；若要堵言路，下官死不从命！”
就在此时，内侍监总管董宋臣匆匆赶来：“贾相爷，官家召您入宫议事。”贾似道狠狠瞪了江万里一眼，拂袖而去：“江万里，你给我等着！”
理宗在福宁殿召见贾似道，是为了商议“册立太子”之事。可贾似道心思全不在此，刚坐下便抱怨：“官家，江万里在都堂当众顶撞臣，还说‘权臣专权祸国’，分明是影射臣！”
理宗叹了口气：“江万里是个直臣，当年文天祥殿试策论，还是他力主‘取为状元’的。他的话，你别往心里去。”
“直臣？”贾似道冷笑，“他是‘沽名钓誉’！福建盐利整顿，他把功劳全揽在自己身上，也不想想，若不是臣在朝中支持，他能扳倒张大成？”
他凑近理宗，低声道：“官家，如今朝中‘异己’太多，若不‘集权’，如何推行‘富国强兵’之策？臣看，这左丞相之位，还是早定下来好，也好让臣‘名正言顺’地办事。”
理宗本就对朝政倦怠，听贾似道这么说，便点头道：“好，下月便下旨，授你左丞相兼太子太师，总领三省（中书省、门下省、尚书省）、枢密院事。”
贾似道目的达成，心满意足地告辞。走出福宁殿，他忽然对董宋臣道：“传我的令，明日百官在宫门外‘迎驾’——就说官家赏我‘肩舆入宫’（特许乘轿入宫），让他们都来‘观礼’。”
董宋臣一愣：“相爷，这不合规矩……”“规矩？”贾似道瞥了他一眼，“本官就是规矩！”次日清晨，文武百官按贾似道的“命令”，早早候在宫门外。
辰时，贾似道的八抬肩舆在亲兵护送下缓缓而来，舆夫高唱“贾相爷驾到”，声音响彻宫阙。
“跪下！”亲兵厉声喝道。百官愕然——按宋制，宰相虽尊贵，百官也只需“拱手行礼”，无需下跪。徐清叟刚要开口，却被贾似道的亲兵用刀柄顶住后腰。无奈之下，除江万里外，数百名官员竟齐刷刷跪倒在地，口称“参见贾相爷”！
贾似道坐在肩舆上，俯视着跪地的百官，嘴角露出得意的笑。当舆轿行至江万里面前时，他停了下来：“江侍郎，百官都跪了，你为何不跪？”
江万里直立不动，目光如炬：“相爷是‘人臣’，下官也是‘人臣’，‘人臣相见，当以礼相待’，岂有‘臣跪臣’之理？”
他环视跪地的百官，痛心疾首：“列位大人，你们忘了太祖皇帝‘与士大夫共治天下’的祖训吗？忘了‘不杀士大夫’的恩典吗？今日跪相爷，明日便可跪宦官，后日……便要跪蒙古人了！”
“江万里！”贾似道气得浑身发抖，从肩舆上站起来，指着宫门内的“登闻鼓”（百姓击鼓鸣冤之鼓），“你敢再骂一句，我就让人把你拖去敲登闻鼓，让你‘声闻天下’！”
江万里毫不畏惧，朗声道：“下官只知‘忠君报国’，不知‘惧相爷威权’！权臣跋扈，甚于蔡京，若朝廷再无‘直臣’，大宋危矣！”
就在此时，宫门内传来理宗的声音：“何事喧哗？”原来理宗在宫中听见争吵，便让内侍出来查看。
贾似道连忙换了副面孔，对内侍道：“官家，江万里‘目无尊卑’，当众辱骂宰辅，请官家治罪！”
江万里道：“官家，贾相爷令百官‘拜马前’，又欲独揽朝政，此乃‘权臣乱政’之兆！臣恳请官家‘亲贤臣，远小人’，收回‘总领三省’之命！”
理宗看着跪地的百官，又看看怒目圆睁的贾似道和江万里，叹了口气，摆了摆手：“都散了吧，此事……容朕再议。”说罢，转身回宫——他终究还是选择了“苟安”。
贾似道得意地看了江万里一眼，肩舆扬长而去。百官默默起身，徐清叟走到江万里身边，低声道：“子远（江万里字），你太刚了，贾似道定不会放过你……”
江万里望着贾似道远去的背影，喃喃道：“我若不刚，谁来护这‘士大夫风骨’？”他不知道，贾似道回到相府后，立刻在一本名为“异己册”的簿子上，写下了“江万里”三个字，旁边画了个大大的“×”。
贾似道的“异己册”，是他排除异己的“黑名单”。
册上除了江万里，还有徐清叟、文天祥（时文天祥任宁海军节度判官，因上书反对“滥赏”，被贾似道记恨）、吴潜（前宰相，因反对贾似道冒领鄂州之功被贬）等三十余人。
“相爷，”心腹林光谦（此时已升为御史中丞）捧着“异己册”，谄媚道，“江万里在户部，处处与相爷作对，不如找个由头，把他贬出临安？”
贾似道把玩着一枚玉如意，阴恻恻道：“贬？太便宜他了。我要让他‘身败名裂’，让天下人都知道，跟我作对的下场！”他想起江万里在福建整顿盐利时，曾奏请“减免福建沿海渔税”，便对林光谦道：“你去查江万里在福建的‘账目’，就说他‘减免渔税，是为了讨好海盗’，再找几个‘渔民’出来‘作证’。”
林光谦领命而去。不出十日，临安的“邸报”（官方报纸）上便登出“御史中丞林光谦弹劾户部侍郎江万里：私通海盗，擅减渔税，致国库损失十万两”的消息。同时，几个“渔民”被带到御史台“哭诉”，说江万里“收了海盗的钱，才免了他们的税”。
消息传开，朝野哗然。徐清叟连忙上书，为江万里辩白：“江万里在福建，弹劾张大成、整顿盐漕，功在社稷，岂有‘私通海盗’之理？望官家彻查！”文天祥也从绍兴府（宁海军节度判官驻地）上书：“江侍郎乃‘正人君子’，林光谦弹劾恐是‘诬告’，请官家‘明辨是非’。”
理宗本就昏聩，又被贾似道的“枕边风”吹得晕头转向，竟下令“暂停江万里户部侍郎之职，听候查办”。
江万里接到诏令时，正在家中整理福建盐漕整顿的文书。周震（已随江万里回临安，任其幕僚）气得砸了茶盏：“这群奸贼！颠倒黑白！”江万里却异常平静，他将文书仔细收好，对周震道：“我早料到会有这么一天。贾似道要的是‘权’，我挡了他的路，自然容不下我。”
他走到书架前，取出一本《白鹭洲书院课艺》，翻到文天祥的《御试策》，轻声道：“履善（文天祥字）在策论里写‘法天者不息，自强者恒存’，如今看来，这‘自强’二字，对我朝士大夫而言，竟是如此艰难。”
“大人，咱们不能就这么认了！”周震道，“下官去联络徐尚书、文判官，联名上书……”“不必了。”
江万里合上书本，“贾似道势大，此时硬碰硬，只会让更多人受牵连。我且‘听候查办’，看他能奈我何。”他提笔写了一封奏疏，只请“罢官归乡，侍奉老母”，不提“冤屈”二字。
奏疏递到都堂，贾似道见江万里“不辩自请罢官”，反倒有些意外。他对林光谦道：“这老匹夫倒是‘识相’。罢了，让他‘以显谟阁待制提举太平兴国宫’（闲职，只领俸禄，无实权），打发他去临安城外的‘太平宫’待着，眼不见心不烦！”宝祐五年冬，江万里接到“提举太平兴国宫”的诏令。离京那日，只有徐清叟、文天祥等少数几人前来送行。
文天祥握着江万里的手，眼眶通红：“先生，学生定要为您辩白！”江万里拍了拍他的肩膀，笑道：“辩白什么？能脱此樊笼，反倒是幸事。履善，记住，‘士之报国，不在高位在初心’，只要初心不失，身在何处，都能‘为天地立心’。”他登上马车，车窗外，临安的雪越下越大，仿佛要将这污浊的官场，彻底掩埋。