黄镛也来了，他刚被授为“饶州司户参军”，要比江万里晚走半月。此刻他手里提着个食盒，里面是临安老字号“王记”的桂花糕——江万里最爱吃的点心。他把食盒塞进江万里怀里，眼圈通红：“子远，此去池州，千里之遥，你……你多保重。”
江万里拍了拍他的肩膀，笑道：“不过一江水的距离，何至于此？你到了饶州，若见地方官苛待百姓，便写信告诉我；我在池州若整顿州学遇着难处，也会向你讨教。你我虽隔千里，‘互为砥砺’的约，可不能忘。”
“自然不忘！”黄镛抹了把脸，从袖中掏出一本册子，“这是我抄的《莆阳民生录》，里面记了我们莆田如何兴修水利、减免赋税的法子，或许对你池州有用。”他顿了顿，突然压低声音，“听说池州知州是史弥远的门生，你性子刚直，遇事……莫要硬碰硬。”
江万里心中一暖。黄镛看似跳脱，却总在细节处透着细心。他把册子收好，郑重道：“我知道。‘守节’不是‘死节’，该迂回时，我懂。”
正说着，船家在船头喊：“江官人，开船喽！再不走，赶不上潮汛了！”
江万里深吸一口气，对江烨和王氏深深一揖：“爹，娘，儿去了。”又对黄镛拱手，“器之，后会有期。”
王氏再也忍不住，眼泪扑簌簌往下掉，却强忍着没哭出声，只反复叮嘱：“莫贪凉，莫熬夜，娘等你……等你三年任满，回家吃新米。”
江烨拍了拍他的背，只说了一句：“到了池州，记得给牢房里的犯人递碗热汤，给田埂上的老农问声辛苦——那是你爹教你的‘治道’。”
江万里点头，转身踏上跳板。跳板窄窄的，搭在码头与船头之间，他走得很慢，每一步都像踩在十年寒窗的记忆上——林塘村的油灯，白鹿洞的晨钟，太学的青石板……走到船头时，他回头望去，江烨还站在码头，背挺得笔直，王氏用袖口捂着脸，黄镛挥着手，身影越来越小，渐渐成了码头的一个黑点。
乌篷船解了缆，顺着钱塘江的潮水往下游去。船家是个五十多岁的老汉，姓陈，见江万里是读书人，又带着行囊，便笑着搭话：“官人是去池州赴任？”
“正是，去做州学教授。”江万里坐在船头的小板凳上，把父亲送的砚台放在膝头摩挲。
陈老汉“哦”了一声，摇着橹道：“池州好地方啊！有九华山，有秋浦河，李白当年还在那儿写过‘白发三千丈’呢！就是……”他顿了顿，压低声音，“这两年不太平。官府加征‘月桩钱’，老百姓日子苦，前阵子还有人去州衙哭诉求情，被打了出来。”
江万里的心猛地一沉。他翻开《池州民生札记》，里面果然记着：“宝庆元年，池州因‘军需不足’，月桩钱加征三成，民户十室九空，有卖儿鬻女者。”他指尖划过那行字，想起父亲信里“去田间走走”的叮嘱，只觉得肩上的担子又重了几分。
船行至富春江时，秋意更浓了。两岸的枫树红得似火，乌桕树叶子黄得如金，江水碧绿，映着蓝天白云，像一幅流动的画。陈老汉哼起了江南小调，调子轻快，歌词却透着辛酸：“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁……”
江万里靠在船舷上，拿出林夔孙先生送的《论语集注》（注：前文提及司业赠书，此处统一为恩师林夔孙，保持人物关系连贯），翻到“子路问政”那一页。先生在“先之，劳之”旁批了一行小字：“为官者，当身先士卒，与民同劳，方知‘劳之’之苦。”他想起父亲送的竹牌“行胜于言”，想起母亲塞茶叶时那句“莫学贪官”，突然觉得，这些叮嘱像一颗颗钉子，把“守节”“致用”四个字牢牢钉在了他心里。
夜里宿在桐庐码头，江万里睡不着，便在船头看月亮。月光洒在江面上，碎银般闪烁。他想起二十年前，父亲带他登南康军的南山，指着山巅的青松说：“松有松节，人有人节。松无节，风一吹就倒；人无节，权一诱就歪。”那时他才七岁，似懂非懂，如今站在这秋江之上，望着天边冷月，突然懂了——“节”不是一句空话，是在“加征赋税时敢为民请命”，是在“同僚贪墨时敢直言不讳”，是在“百姓受苦时敢躬身相扶”。
他从书箧里取出纸笔，就着月光写下一首诗：
青衫逐浪赴池州，
砚刻箴言记心头。
莫道教授官阶小，
一寸丹心照九州。
写完，他把诗稿折好，夹进《论语集注》里。这是他给池州的“见面礼”，也是给自己的“军令状”。
船行七日后，进入池州地界。秋浦河的水比钱塘江更清，两岸是连绵的稻田，沉甸甸的稻穗压弯了腰，却不见几个农人——陈老汉说，都被官府征去修“备倭城”了，连收稻子都顾不上。
江万里的心揪了起来。他翻开《池州民生札记》，找到“备倭城”一条：“宝庆二年春，池州知州赵善湘以‘防备海寇’为名，征发民夫五千，修筑城墙，工期三月，民夫每日只给糙米二升，累死、病死无数。”他指尖冰凉，想起父亲信里“先去牢房看看”的话——那些累死的民夫，他们的家人该有多绝望？
船行至池州城外的清溪河码头时，已是午后。江万里站在船头，远远望见池州城的轮廓：城墙不算高大，却很坚固，城楼上飘着一面“宋”字旗，旗下站着几个守城的兵卒，正懒洋洋地靠在垛口上。
“官人，到了！”陈老汉把船停稳，帮他搬下行囊。
江万里付了船钱，又多给了一串钱，道：“多谢陈老爹一路照顾。”
陈老汉摆手不肯收：“官人是清官，老汉看得出。这点心意，给官人买碗热汤喝。”说罢，摇着橹掉头走了，乌篷船渐渐消失在秋浦河的烟波里。
江万里提着行囊，站在码头的青石板上，望着眼前的池州城。城门口有几个挑着担子的农人，衣衫褴褛，面黄肌瘦；路边有个瞎眼的老妇，抱着个孩子乞讨，孩子哭得撕心裂肺。他想起临安闻喜宴上那些锦衣华服的进士，想起张浚炫耀“座师”时的得意（注：前文提及炫耀座师的是张浚，此处修正人物名，保持情节连贯），突然觉得，这里才是真正的“治道”所在——不是琼林苑的酒肉香，不是御街的喧嚣，是这城门口的哭声，是田埂上的荒稻，是百姓眼里的期盼。
他紧了紧怀里的砚台，砚池边“行胜于言”四个字硌得他手心生疼。他深吸一口气，迈开脚步，朝着池州城走去。青布襕衫在秋风中摆动，像一面小小的旗帜，固执地立在这南宋末年的土地上。
池州的路，才刚刚开始。而他知道，这条路的尽头，不是“官阶”的高低，是“民心”的冷暖——是牢房里的冤屈能否昭雪，是田间的稻穗能否归仓，是州学里的生员能否懂得“节”字真义。
他抬头望了望九华山的方向，山巅云雾缭绕，却有一缕阳光穿透云层，照在他的青衫上，暖得像母亲塞给他的那包家乡茶叶。