闻喜宴前三日，江万里正在客栈里誊抄自己的策论，预备呈给恩师林夔孙，突然听见客栈伙计在楼下喊：“江官人！南康军来的信！”

　　他心里“咯噔”一下，笔都差点掉在纸上。南康军来的信，定是父亲江烨写的。他三步并作两步跑下楼，只见一个穿着粗布短打的汉子正站在柜台前，手里捧着一个牛皮纸信封，信封一角盖着“南康军递铺”的朱印。

　　可是江万里江官人？”汉子见他下来，咧嘴一笑，露出淳朴的牙色。

　　“正是在下。”江万里连忙拱手。

　　“小人是林塘村的李三郎，奉江老爹之命，给官人送家书。”李三郎把信封递过来，又从怀里掏出一个油纸包，“还有老夫人给官人做的酱菜，说是官人爱吃的。”

　　江万里接过信封和油纸包，只觉得手心发烫。他请李三郎上楼喝茶，李三郎却摆手道：“不了不了，江老爹还等着我回话呢。他说，官人若中了，莫要急着回乡，先在临安把差事定了；若没中……”李三郎挠了挠头，“他说‘也莫急，回家再读三年书’。”

　　江万里的心猛地一酸。父亲总是这样，从不给他压力，却把所有的期盼都藏在平淡的话语里。他塞给李三郎一串钱，送他到门口，看着他的身影消失在巷口，才捧着信和酱菜，脚步沉重地回到楼上。

　　信封是用父亲常用的桑皮纸做的，封口处盖着江家的私印——一枚小小的“节”字印。江万里用剪刀轻轻挑开封口，抽出信纸，一股熟悉的墨香扑面而来——是父亲惯用的松烟墨，带着淡淡的松节油气息。

　　信纸只有两张，字迹是父亲标志性的方正小楷，一笔一画，如刀刻般沉稳：

　　“吾儿万里亲启：

　　闻汝春闱已捷，二甲第五，吾与汝母夜不能寐。然吾不喜官阶之高下，喜汝‘守节’之心未改。

　　忆汝七岁时，吾携汝登南山，见樵夫负薪，问‘何以为重’，汝答‘薪重’；吾指山巅青松，问‘何以为重’，汝答‘节重’。彼时汝方总角，已懂‘节’字真义。今汝入仕，当记‘节’字为立身之本——对上不媚，对下不欺，对己不苟。

　　汝信中言‘欲以所学致君泽民’，此志甚好。然‘治道’非在高堂，而在民间。到任后，切记三件事：一去牢房看看，那里有冤屈，有苛政之弊；二去田间走走，那里有疾苦，有生民之艰；三去学堂坐坐，那里有孩童，有未来之望。此三者，便是‘致用’的入门处。

　　汝母让吾转告：酱菜已托李三郎带来，莫贪凉；临安湿气重，夜里盖好被子；若遇难处，便回家，家里的田还等着汝种呢。

　　父江烨手书宝庆二年春月”

　　江万里把信读了第一遍，眼眶便湿了。父亲从不夸他，却把他七岁时的话记了二十年；母亲从不提担忧，却把“回家种田”当作他最后的退路。他想起去年离家时，母亲偷偷往他行囊里塞银钱，父亲站在门口，只说了一句“早去早回”，转身却偷偷抹了把脸。

　　他把信纸抚平，读第二遍。这一遍，他读得很慢，逐字逐句，仿佛要把每个字都刻进心里。“去牢房看看，去田间走走”——父亲从未做过官，却比那些高居庙堂的官员更懂“治道”。他想起在白鹿洞书院时，林夔孙先生讲《论语》“樊迟问仁”，先生说“仁者爱人，非空言也，必亲见民间疾苦，方知‘爱人’二字分量”。父亲的话，竟与恩师不谋而合。

　　第三遍读时，他取来纸笔，在信的结尾空白处，用蝇头小楷写下三个字：“儿谨记”。写完，他把信纸轻轻折好，走到书箧前，打开内侧的夹层——那里放着他最珍视的东西：林夔孙先生手书的《白鹿洞揭示》、母亲绣的荷包、还有二十年前父亲送他的第一支毛笔。他把家书小心翼翼地贴在《白鹿洞揭示》旁边，看着那“儿谨记”三个字与先生的“为学之序”相映，突然觉得心里无比踏实。

　　“这不是终点，是‘致用’的开始。”他对着书箧轻声说，仿佛父亲就在眼前。

　　窗外的阳光透过窗棂，照在书箧内侧的信纸上，“节”字印在光线下泛着微光。江万里想起昨日黄镛的忧虑，想起御街上锦衣公子的炫耀，突然觉得那些都不再重要。官场纵有荆棘，只要守住“节”字，守住“致用”之心，便不怕走偏方向。

　　他打开李三郎送来的油纸包，里面是母亲做的萝卜干，切得细细的，撒着芝麻和辣椒粉，还是记忆中的味道。他捏起一根放进嘴里，咸香微辣，瞬间唤醒了所有关于家乡的记忆——林塘村的田埂，南山的松涛，母亲在灶台前忙碌的身影，父亲在油灯下读书的侧脸……

　　“娘，爹，儿子不会让你们失望的。”他对着窗外南康军的方向，深深鞠了一躬。

　　三日后便是闻喜宴。江万里知道，那不仅是天子赐宴，更是新科进士踏入官场的“第一课”。他需要做的，不是炫耀名次，不是攀附权贵，而是找到真正志同道合的人——那些和他一样，把“守节”“致用”刻在心里的同路人。

　　他把书箧锁好，转身走到书桌前，铺开纸，研好墨，写下四个大字：“砥砺前行”。这既是写给自己的，也是写给那些未来将要相遇的“同路人”。