嘉定九年，秋。

　　江家书房的书案上，摆着一方崭新的端石砚台——砚池里刻着一朵栩栩如生的莲花，花瓣纹路清晰，是江烨从隆兴府述职时特意买回来的。万里正拿着一把小巧的刻刀，在砚台背面一笔一画地刻着三个字：“白鹿洞”。刻刀划过砚台，发出细微的“沙沙”声，每一笔都刻得格外用力，刻痕深深嵌在端石里。

　　“你在砚台背面刻这三个字做什么？”江烨走进书房，手里拿着一本深蓝色封面的线装书，封面上用楷书题着《朱子语录》，字迹工整秀丽。

　　“舅父陈大猷说，朱熹先生当年在白鹿洞书院讲学，那里是南宋的‘理学圣地’，好多有学问的人都去那里求学。”万里放下刻刀，砚台背面的“白鹿洞”三个字虽然有些歪歪扭扭，但笔画间满是少年人的认真。他拿起砚台，对着阳光看了看，眼里满是向往：“我长大了，要去白鹿洞书院读书，跟着先生们学朱熹先生的学问。”

　　江烨把《朱子语录》放在万里手里，语气里带着惊喜：“这是白鹿洞书院山长林夔孙先生的手稿。林先生是朱熹先生的再传弟子，学问深厚，他听说你在县衙帮王氏辩冤的事，觉得你有‘实学’之才，特意托人带信给我，说‘此子心怀百姓，肯踏实格物，若肯来白鹿洞求学，书院愿破格收录，不用参加入学考试’。”

　　万里的眼睛一下子亮了，急忙翻开《朱子语录》——里面是朱熹先生当年讲学的记录，字迹工整清晰，旁边还有林夔孙先生的批注，解释得通俗易懂。

　　他翻到其中一页，看到“存天理，灭人欲”五个字，突然皱起眉头，抬头问江烨：“爹，‘存天理，灭人欲’这句话，到底是什么意思？农夫想多收点粮食，让家人吃饱饭，是‘天理’还是‘人欲’？要是连吃饱饭都算‘人欲’，那百姓岂不是连活下去的资格都没有了？”

　　江烨看着儿子疑惑的样子，忍不住笑了，他拿起书案上一根成熟的占城稻穗，递到万里手里：“你先说说，你觉得什么是‘天理’，什么是‘人欲’？不用急着回答，先看看这稻穗。”

　　万里接过稻穗，金黄的稻粒饱满圆润，摸起来沉甸甸的，带着阳光的味道。他想了想，认真地说：“我觉得‘天理’是‘该有的、必需的’，‘人欲’是‘不该有的、贪心的’。比如，农夫种稻子，想多收粮食让家人吃饱饭，这是‘天理’，因为要活下去；但如果为了多收粮食，去抢别人的田，把别人的稻子毁掉，这就是‘人欲’，因为贪心，伤害了别人。”

　　“差不多就是这个意思。”江烨点点头，指着稻穗解释，“稻禾生长，需要阳光、雨水和泥土，这是‘天理’，是自然规律，不能违背；但如果有人贪多，非要在冬天种稻子，违背节气，还想让稻子高产，这就是‘人欲’——结果只会颗粒无收，白费力气。朱熹先生说‘存天理，灭人欲’，不是让人‘完全禁欲，连基本的生活需求都不要’，是让人‘知止’——知道什么该要，什么不该要，不被贪心和自私控制。比如县吏加征赋税，想把百姓的口粮都装进自己腰包，这就是‘人欲’；而农夫想多收粮食养家，官员想帮百姓减免赋税，这就是‘天理’。”

　　午后，阳光透过窗棂，洒在书房的地板上，形成一道道金色的光斑。万里带着《朱子语录》，来到后院的“格物角”，坐在占城稻田边的小板凳上，一边读一边思考。

　　读到“格物致知”时，他想起舅父陈大猷说的“格物非玩物，乃穷理以明志”。他摘下一粒饱满的稻穗，放在手心里轻轻揉搓，稻壳脱落，露出雪白的米粒——这是农夫们一年辛苦的成果，是他们活下去的希望。

　　“格物”……格这一粒稻穗，能格出什么“理”？

　　他想起去年秋收时，王阿婆家的稻子被县吏抢走，她抱着空荡荡的米缸，坐在地上哭得撕心裂肺；想起张老爹为了交和籴粮，不得不把家里唯一的耕牛卖掉，眼里满是绝望；又想起手里的占城稻——如果能把占城稻在都昌县推广，每户农户能多收一石粮食，他们是不是就不用再为交不起赋税发愁，不用再被县吏欺负了？

　　“存天理，灭人欲”……原来“天理”不是高高在上、遥不可及的大道理，是稻穗的饱满，是农夫脸上的笑容，是“每个人都能安稳活下去”的简单愿望；而“人欲”，是县吏的贪婪，是张大户的霸道，是“把别人的口粮装进自己腰包”的自私，是“为了自己的利益，不管别人死活”的冷酷。

　　他突然明白，朱熹先生的学问，不是“空谈心性、脱离现实”的玄学，是“脚踏实地、关注民生”的实学——“格物”是为了了解事物的规律，比如知道稻子什么时候种、什么时候收，才能多打粮；“致知”是为了明白做人的道理，比如知道“百姓的苦是真的，不能欺负他们”；“存天理，灭人欲”是为了守住本心，不被贪心迷惑，始终记得“学问要用来帮百姓”。

　　万里把《朱子语录》轻轻放在稻穗上，对着一片金黄的占城稻田，轻声说：“朱熹先生，我终于懂您的意思了。我要去白鹿洞书院学您的学问，不是为了当一个只会说大道理的‘理学家’，是为了当一个能帮百姓做事的‘种稻人’——既要种出更多的粮食，让百姓吃饱饭，也要把‘天理’的道理种在心里，永远不忘记要护着百姓。”