开庆元年十一月十四日清晨，和宁门的积雪已没过脚踝。江万里被禁军扶回刑部衙署时，天已微亮。青砚赶紧烧了姜汤，又用烈酒给他擦拭冻僵的手脚，见他额头的伤口还在渗血，心疼得直掉泪：“先生，您这是何苦……”“不苦。”
江万里喝了口姜汤，暖意顺着喉咙往下淌，却暖不了心底的寒意，“若陛下真去了相府，那才是大宋的‘苦’。”
他望着窗外，雪停了，皇城的轮廓在晨光中若隐若现，飞檐上的积雪反射着微光，像一头沉睡的巨兽。突然，衙署外传来一阵急促的马蹄声，王勇又跑了进来，脸色惨白：“先生！不好了！宫里传来消息，陛下……陛下又改主意了！说贾相‘若出京，大宋危矣’，还是要去相府！”
江万里手里的姜汤碗“哐当”落地，碎瓷片溅了一地。他猛地站起身，不顾青砚的阻拦，抓起官袍就往外冲：“备马！去宫门前！”
辰时，和宁门再次开启。这一次，御驾比清晨时更隆重——不仅有銮舆，还有仪仗队，禁军人数也增至五十人。理宗穿着正式的龙袍，虽面色依旧苍白，却带着一股“下定决心”的决绝。董宋臣站在一旁，嘴角噙着一丝不易察觉的笑。
“陛下，车驾备好了。”董宋臣躬身道。理宗点点头，正要登车，却听见身后传来一声熟悉的嘶吼：“陛下——！”江万里骑着乌骓马，再次冲来。这一次，他没再勒马，任由乌骓马冲到銮舆前，自己则从马背上直直摔下，重重跪在雪地里，溅起一片雪沫。他昨日磕破的额头又裂开了，鲜血染红了身前的雪地，触目惊心。“江万里！你还敢拦驾？”
董宋臣厉声喝道，“陛下已下旨，再敢阻拦，以‘大不敬’论罪！”
江万里没有理会董宋臣，他膝行着，一步步挪到理宗面前，双手撑地，额头抵着冰冷的积雪，声音嘶哑却坚定：“臣江万里，死罪！但臣今日若不把话说完，死不瞑目！”
理宗看着他满身的血污和雪水，心里一阵刺痛，却硬起心肠：“江爱卿，朕已决定，你不必再劝。”
“陛下！”江万里猛地抬头，双目赤红，血丝密布，“臣不是劝陛下，是求陛下！求陛下听臣一言，再做决定！”他深吸一口气，声音陡然拔高，响彻宫阙：“臣请陛下想一想，太祖皇帝赵匡胤，陈桥兵变，黄袍加身，为何立国后要‘杯酒释兵权’？
为何要立下‘不得杀士大夫’的祖训？因为他知道，天子之权，在于‘威’，在于‘信’！威者，令行禁止；信者，天下归心！今日贾似道以辞职要挟，是‘夺陛下之威’；陛下若屈从，是‘失天下之信’！”他伸出颤抖的手指，指向南方：“陛下可知，此刻临安城外，有多少太学生在请愿？有多少百姓在议论‘贾相逼宫’？他们都说，陛下是‘傀儡天子’！臣不信！臣记得，陛下登基时，曾在太庙立誓，要‘复中原，安黎民’！可如今……”
“够了！”理宗打断他，眼圈泛红，“朕也不想去，可贾相若走了，蒙古人来了怎么办？你能替朕领兵吗？你能保大宋无虞吗？”
“臣不能！”江万里坦然道，“臣是文臣，不善领兵。但臣知道，大宋有岳飞、韩世忠那样的名将，有文天祥、陆秀夫那样的忠臣！只是他们被奸臣压制，不得施展！若陛下能斩贾似道，昭告天下其罪，起用忠良，整饬边防，何愁蒙古不灭？何愁天下不安？”
他猛地磕了三个响头，额头撞在冻土上，发出沉闷的响声：“臣请陛下斩贾似道以谢天下！若陛下不肯，臣愿死于此，以颈血溅宫墙，让后世知道，大宋曾有忠臣，曾有……不肯屈从奸佞的骨气！”
说罢，他再次捡起昨日那把银柄匕首，就要往心口刺去！
“住手！”理宗终于崩溃了，他扑上前，死死按住江万里的手，泪水夺眶而出，“江爱卿！朕……朕知道错了！朕不去了！朕真的不去了！”
江万里手中的匕首“当啷”落地，他望着理宗，泪水也汹涌而出：“陛下……圣明！”周围的禁军、宦官、大臣，全都跪了下来，不少人偷偷抹泪。
风雪后的晨光，透过云层洒下，照在江万里和理宗紧握的手上，也照在那片被鲜血染红的雪地上，竟有了一丝暖意。
理宗扶起江万里，亲自为他拭去脸上的血污：“江爱卿，你伤得重，先回衙署养伤，朕……朕这就下旨，召贾似道入宫议事。”
江万里点点头，被禁军搀扶着，慢慢走向乌骓马。他回头望了一眼皇城，心里既有欣慰，也有隐忧——理宗虽被触动，却未必有斩贾似道的决心，这场博弈，远未结束。
果然，江万里刚离开，董宋臣便凑到理宗身边，压低声音道：“陛下，贾相在朝中经营多年，党羽遍布。
若真斩了他，枢密院、兵部的人恐会哗变；再说，蒙古军虽退，难保不会卷土重来，此时斩重臣，恐动摇军心啊！”
理宗本就犹豫，被董宋臣一劝，更是没了底气：“那……那该如何是好？总不能真让江爱卿失望……”
“陛下放心。”董宋臣笑道，“不如先下旨‘安抚’贾相，说‘朕已知错，相爷劳苦功高，暂留相位’，再暗中召江万里、吴潜等人，商议‘掣肘’之策——等稳住局面，再慢慢削贾相的权，岂不是两全？”
理宗眼前一亮：“此计甚好！就按你说的办！”他却不知，董宋臣转身便派心腹去了相府，将“安抚”的消息透给了贾似道。
相府暖阁内，贾似道正对着铜镜整理衣袍。刘整（贾似道心腹谋士）站在一旁，笑道：“相爷，董都知传来消息，陛下不仅不怪您，还要‘安抚’您，江万里那老匹夫，这次怕是要栽了！”
贾似道对着铜镜冷笑：“栽？他拦了朕两次，坏了朕的‘逼宫’大计，若不除他，我贾似道在朝中还有何威严？”他转过身，从袖中取出一封密信，递给刘整，“你去一趟御史台，让林光谦按信上的内容，明日早朝弹劾江万里。”
刘整接过密信，见上面写着“江万里私藏塘报、勾结禁军、意图谋逆”，吓了一跳：“相爷，‘谋逆’之罪可是灭族的……”“灭族？”
贾似道眼神阴鸷，“他敢拦驾扯龙袍，敢逼陛下斩我，就该有灭族的觉悟！你只管去办，陛下那边，有董都知盯着，出不了事！”刘整不敢多言，躬身退下。贾似道走到窗边，望着皇宫的方向，手指无意识地摩挲着玉带——他已想好，明日林光谦弹劾后，便“泣请辞官”，逼理宗在他和江万里之间做选择。理宗依赖他如依赖臂膀，最终定会牺牲江万里。
与此同时，刑部衙署内，马光祖正帮江万里换药。见伤口深可见骨，马光祖忍不住道：“景仁兄，陛下虽暂时妥协，可贾似道党羽众多，您……您还是小心为妙。不如先上书‘请辞’，避避风头？
江万里摇摇头，指着案上的弹劾奏章：“我若辞了，谁来盯着贾似道？谁来替那些被他欺压的百姓说话？”他拿起笔，继续写道：“贾似道欺君罔上，胁主乱政，若不除之，大宋必亡……”
窗外的月色渐浓，洒在奏章上，映得“大宋必亡”四字格外刺眼。江万里望着那四个字，忽然想起白鹭洲书院的生徒们，想起他们诵读“士不可以不弘毅”时的模样，心里又多了几分坚定——哪怕前路布满荆棘，他也要守住这“弘毅”之心，为大宋的存续，拼到最后一刻。
次日清晨，太学门口聚集了数百名太学生，举着“斩奸佞、安天下”的木牌，跪在雪地里请愿。领头的太学生萧规，正是上月因弹劾贾似道被流放琼州，又偷偷潜回临安的。
他高声喊道：“陛下！贾似道欺君误国，江尚书忠直敢言，若斩江尚书、留贾似道，我等愿以死明志！”消息传入皇宫，理宗正与贾似道议事。贾似道听闻后，当即“扑通”跪倒：“陛下！太学生受江万里蛊惑，竟敢聚众闹事，此乃‘谋逆’之兆！臣请陛下严惩江万里，以儆效尤！”
理宗看着贾似道，又想起宫外的请愿声，心里左右为难。就在这时，内侍来报：“陛下，刑部侍郎马光祖求见，说有江尚书的‘认罪书’要呈给陛下。”
贾似道眼睛一亮——江万里认罪了？马光祖走进殿内，却没拿“认罪书”，只捧着一卷塘报：“陛下，这是江尚书昨夜整理的鄂州前线塘报，上面详细记录了贾相遣宋京议和、许以岁币土地的实情，还有蒙古军退军的真正原因——绝非贾相‘力战之功’！”贾似道脸色骤变：“马光祖！你敢伪造塘报，污蔑老夫？”
“是否伪造，陛下一问宋京便知！”马光祖毫不退让，“宋京至今仍在蒙古营为质，若陛下派使者去问，定能查明真相！”
理宗接过塘报，越看越心惊——塘报上不仅有前线统制官的签名，还有蒙古军退军时的路线图，与贾似道的“捷报”截然不同！他抬起头，看向贾似道，眼神里满是失望：“贾相，这……这是真的？”
贾似道知道瞒不住，索性“破罐破摔”：“陛下！议和是‘权宜之计’，若不议和，鄂州早已失守！臣此举，是为了大宋！”
“为了大宋？”殿外传来江万里的声音。江万里扶着伤口，一步步走进殿内，虽面色苍白，却目光如炬，“为了大宋，便该如实奏报，而非欺君冒功！为了大宋，便该起用忠良，而非打压异己！贾似道，你摸着良心说说，你做的哪一件事，是为了大宋，不是为了你自己的权势？”
贾似道被问得哑口无言，只能对着理宗哭诉：“陛下！臣忠心耿耿，天地可鉴！江万里与马光祖勾结，污蔑老臣，您可不能信啊！”
理宗看着江万里渗血的伤口，又看看手中的塘报，再听听宫外太学生的请愿声，终于下定了决心：“贾似道，你……你暂且回家‘休养’，朝政之事，由吴潜、江万里等人共同打理。”
“陛下！”贾似道不敢置信，“您竟信他们，不信老臣？”“朕不是不信你，是不能再自欺欺人了。”理宗闭上眼，挥了挥手，“退下吧。”贾似道站起身，怨毒地看了江万里一眼，转身走出殿内。
他知道，这次“休养”，实则是被罢权，但他不会善罢甘休——他在朝中的党羽还在，董宋臣还在宫里，总有一天，他会卷土重来。
江万里望着贾似道远去的背影，心里松了口气，却也明白：这只是暂时的胜利。贾似道一日不除，大宋的危机便一日未消。
他走到理宗面前，躬身道：“陛下，臣请即刻派人去蒙古营召回宋京，查明议和真相，再昭告天下，以正视听。”
理宗点点头：“准奏。江爱卿，辛苦你了。”殿外的太学生们听闻贾似道被罢权，爆发出震天的欢呼。阳光透过殿门洒进来，照在江万里的身上，也照在理宗的龙袍上——这一刻，大宋仿佛有了一丝重生的希望。
只是江万里知道，这希望如风中残烛，稍有不慎，便会被黑暗吞噬。他望着宫外的阳光，在心里默念：“白鹭洲的生徒们，大宋的百姓们，我江万里，会守住这烛火，直到最后一刻。”