建宁的风还带着夏末的余温，城郊桂树的花苞却紧紧裹着，连一丝要绽放的意思都没有。可远在千里之外的蜀地，却早已没了这份沉寂——蒙古铁骑踏破利州关隘的消息，像一阵裹挟着黄沙的狂风，顺着长江水道往东南蔓延，最终重重砸进了临安城的平静水面。
皇城深处的福宁殿里，理宗赵昀攥着奏报的手指泛了白。案上的龙涎香燃得正旺，烟气袅袅缠绕着他苍白的脸，可那份暖意半点也驱不散他心头的慌。
“贾似道呢？让他来见朕！”他朝着殿外喊，声音里带着自己都没察觉的颤抖。不多时，穿着绯色官袍的贾似道快步进来，脸上堆着惯常的从容笑意，屈膝行礼：“陛下召臣，可是为蜀地军情忧心？”
“忧心？”理宗把奏报扔在他面前，纸页散落一地，“忽必烈都围了鄂州！长江防线要是破了，临安还能保得住吗？你先前总说‘蒙古不足惧’，现在怎么办？”贾似道捡起奏报，慢条斯理地拂去上面的灰，语气依旧平稳：“陛下息怒。鄂州城高池深，守将吕文德也是能战之人，忽必烈一时半会儿攻不下来。臣已命京西兵马驰援，定能解鄂州之围。”
这话听着安稳，可满朝文武谁心里都清楚——京西兵马多是老弱，吕文德虽勇，却寡不敌众。朝堂上沉默了大半日，左相吴潜终于站出来，躬身奏道：“陛下，眼下朝中缺能担事之人，臣倒想起一位——建宁的江万里。”
“江万里？”理宗皱了眉。他还记得这位老臣，三年前因弹劾贾似道党羽被贬，如今在建宁办了个“质疑斋”，教生徒读书论政。
“正是。”吴潜点头，语气恳切，“江万里素有清望，当年知吉州时，修水利、办学堂，士民都念他的好；后来知隆兴府，又平定过地方盗乱，有治政之才，更懂军政。如今召他入朝，协理军事，定能安定人心。”
理宗犹豫了。贾似道与江万里素来不和，他要是召江万里回来，贾似道怕是会不满。可眼下无人可用，鄂州的急报一封接一封送进来，容不得他再犹豫。
最终，他叹了口气，提笔写下圣旨：“召谪臣江万里赴临安，任刑部尚书，参赞军事。”
传旨的内侍快马加鞭，八日后抵达建宁官驿。彼时江万里正在质疑斋的堂屋里，给二十多个生徒讲《孙子兵法》里的“兵势篇”。他穿着一身洗得发白的布衣，手里握着卷旧书，声音不高却字字清晰：“
‘故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势’——打仗如此，为官亦如此。势若不正，纵有贤才，也难成事啊。”
生徒们正听得入神，院外突然传来一阵马蹄声，接着是内侍尖细的嗓音：“圣旨到！江万里接旨！”江万里放下书，整了整衣袍，带着生徒们到院中立定。内侍展开圣旨，抑扬顿挫地念完，抬眼看向江万里，见他依旧是布衣布袍，没有半点要接旨的急切，忍不住撇了撇嘴：“江大人，圣上口谕，让您即刻启程，不得延误。这可是陛下亲自点的将，您可别辜负了圣恩。”
江万里躬身谢恩，双手接过圣旨，指尖触到那明黄的绫缎，心里却像被投了颗石子，泛起层层涟漪。鄂州被围，贾似道身为“京西湖南北四川宣抚大使”，理当亲赴前线督战，怎么会让他一个被贬的臣子入朝？这里面，怕是藏着不为人知的算计。
内侍催着他收拾行李，江万里却只让随从打包了几卷书和几件换洗衣物。直到傍晚，内侍去驿站歇息，他才得以留在质疑斋，等着一个人来。
月上中天时，庭院里的草木凝着露水，凉丝丝的风卷着桂树的暗香飘进来。一个提着灯笼的身影快步走进院，是陈伟器——他如今已是建宁府学的教授，也是当年江万里在富屯溪上遇着的少年，后来随他投止水、办书院，最是得力的门生。“先生。”陈伟器把灯笼放在石桌上，从怀里掏出个布包，里面整整齐齐叠着伤药、干粮，还有几两碎银子，“这是学生给您备的路上用的。您路上小心，若是遇着难处，就找沿途的府学教授，他们多是您当年的旧识，定会帮衬。”
江万里接过布包，入手沉甸甸的。他拍了拍陈伟器的肩，目光落在斋堂的方向，轻声说：“伟器，我走后，质疑斋的事，就托付给你了。讲学不能停，生徒们的功课也得盯着——读书不是为了做官，是为了心里有杆秤，知道什么是对，什么是错。”
“学生明白。”陈伟器用力点头，忽然“噗通”一声跪下，额头抵着地面，声音有些哽咽，“入朝前，先生有何嘱？学生愚钝，怕将来遇着事，忘了先生的教诲。”江万里连忙扶起他，见他眼眶泛红，心里也有些发酸。他转身走进斋堂，从书箧里取出一卷泛黄的书，递到陈伟器手里：“这是我早年写的《自牧斋铭》，你拿去看。里面写的，都是我为官三十年的心得。”陈伟器接过，借着灯笼的光展开，上面是工工整整的蝇头小楷，墨迹有些淡了，却依旧清晰：“昼三省以加摄，夕九思而欲酬。居官则洁己奉公，处困则守道不挠；见利则思义，见危则授命；与人交，言而有信；与民处，恩而有节……”
“你看这开头的‘昼三省，夕九思’。”江万里指着铭文，声音放得更柔，“‘三省’是省己身、省己言、省己行；‘九思’是视思明、听思聪、色思温、貌思恭、言思忠、事思敬、疑思问、忿思难、见得思义。我这一辈子，就靠着这十二个字活着。”他顿了顿，目光望向临安的方向，语气里多了几分坚定：“我此去临安，怕是少不了与贾似道周旋。他惯会弄权，朝堂上多是他的人，我孤身一人，难啊。可我心光明，行我素耳——只要守住本心，就不怕他的算计。”陈伟器把铭文紧紧揣在怀里，像是握住了一块定心石。他再一次跪下，磕了个响头：“学生谨记先生教诲！将来不管遇到何事，定守住这颗‘自省’的心，不做对不起先生、对不起百姓的事！”
江万里扶起他，拍了拍他的背，没再多说。两人在庭院里站了许久，直到月亮偏西，陈伟器才提着灯笼离开。江万里望着他的背影消失在巷口，转身回到斋堂，把那卷《孙子兵法》放进包袱里——他知道，此去临安，打的不是仗，却是比打仗更难的仗。
第二日清晨，江万里带着一个随从，坐上了前往临安的船。从建宁到临安，走水路要经过富屯溪、闽江、钱塘江，整整一个月的路程。越靠近临安，气氛越紧张。船到衢州码头时，江万里下船歇息，见码头的士兵比往日多了数倍，个个手持长枪，对过往的船只盘查得格外严。他听见两个驿卒在驿站门口闲聊，一个说：“蒙古兵围了鄂州，京师大震，听说陛下都睡不着觉了。”
另一个却反驳：“你懂什么？贾相已经带兵去了鄂州，准能把蒙古兵打跑！我昨天还听茶馆里的说书人讲，江万里江公要入朝救驾，这下大宋有救了！”江万里听着，心里却越来越沉。他沿着官道走了一段，见路边插着不少“安抚民心”的旗帜，驿站的墙上贴着大大的布告，上面写着“蒙古兵弱，不足为惧，百姓安居乐业，勿信谣言”。
走到金华时，更离谱的事发生了——当地官员听说“江公”要路过，竟强令百姓在路边跪拜迎接，说是“为江公壮行，为大宋祈福”。
江万里的船刚靠岸，就见路边跪了黑压压一片人，老的少的，手里都拿着香。他连忙下船，快步走到那官员面前，厉声喝道：“放肆！如今鄂州危急，百姓本该安心生产，备战守土，你却强令他们跪拜，是想让百姓觉得，朝廷只会做这些表面功夫吗？还不把人都遣散！”
那官员是贾似道的党羽，本想借着迎接江万里讨好朝廷，没想到反被骂了一顿，脸色一阵红一阵白，却不敢反驳，只能连忙让人把百姓遣散。江万里看着百姓们匆匆离去的背影，心里更不是滋味——贾似道党羽如此粉饰太平，临安城里，怕是早已没了正视危局的勇气。
八月十五那天，江万里的船终于抵达临安码头。他站在船头，望着临安城的轮廓，见城门处守卫森严，可城里却一片热闹景象——酒肆歌楼的幌子在风中摇曳，隐约能听见里面的笙歌笑语；街上的行人穿着光鲜，步履从容；甚至有几个官员穿着锦袍，骑着高头大马，说说笑笑地从码头经过，仿佛鄂州的战火远在千里之外。“大人，这临安城，倒比建宁还热闹。”随从忍不住说。
江万里没说话，只是握紧了手里的包袱。他知道，这热闹背后，藏着的是更深的危机。
江万里住进了刑部下辖的官驿，次日一早，便换上了刑部尚书的官袍，前往垂拱殿朝见理宗。他走到殿外时，正听见里面传来贾似道的声音，意气风发，满是得意。“陛下洪福齐天！臣亲率大军至鄂州，蒙古兵闻风丧胆，不战而逃！”贾似道站在殿中，穿着紫色蟒袍，腰间系着玉带，满面红光地说着，唾沫横飞，“如今鄂州已经解围，臣已派使者去蒙古，令其称臣纳贡！将来蒙古每年都会给大宋送金银绸缎，陛下再也不用为边患忧心了！”话音刚落，满殿百官纷纷跪倒在地，齐声喊道：“恭喜陛下！贺喜陛下！贾相神勇，乃大宋之福！臣等恭祝陛下万寿无疆，大宋国泰民安！”
江万里站在殿门旁，听着这“大捷”的喜讯，只觉得一股寒气从脚底升起，顺着脊梁骨往上爬。蒙古兵势如破竹，忽必烈更是蒙古的枭雄，怎么会“闻风丧胆，不战而逃”？这里面，定有猫腻。他深吸一口气，大步走进殿中，在班列末尾站定，朗声道：“陛下，臣江万里有奏。”
满殿顿时安静下来，所有人的目光都落在他身上。理宗坐在龙椅上，脸色苍白，眼神有些躲闪，像是不敢看他。贾似道转过头，见是江万里，眼中闪过一丝阴鸷，随即又换上假笑：“江大人远道而来，一路劳顿，辛苦了。不知江大人刚回临安，就有何高见要奏？”
江万里无视他的试探，径直看向理宗，躬身行礼后，声音清亮：“陛下，贾相言‘蒙古兵退，鄂州大捷’，臣敢问：此次‘大捷’，可有蒙古俘虏？可有收复的土地？可有蒙古退兵的盟约文书？若三者皆无，何以称‘大捷’？”这话像一盆冷水，“哗啦”一声浇在满殿的“喜气”上。百官的脸色瞬间变了，有的低下头不敢说话，有的偷偷看贾似道的脸色。理宗的脸更白了，手指紧紧攥着龙椅的扶手，嘴唇动了动，却没说出话来。
贾似道的笑容僵在脸上，手指紧紧攥着玉带，指节泛了白。他没想到江万里刚入朝，就敢当众拆他的台。他强压着怒火，语气带着几分呵斥：“江万里！你久居外郡，不知军情！蒙古兵是被我大宋天威震慑，仓皇逃窜，哪里来得及俘虏？哪里来得及收复土地？他们逃都逃不及，又怎么会留下盟约文书？”“仓皇逃窜，总有粮草、器械遗落吧？”江万里步步紧逼，目光如炬，扫过满殿百官，“贾相既言‘大捷’，何不将蒙古兵遗落的粮草、器械陈列于太庙，以告慰列祖列宗，也让天下百姓看看我大宋的军威？”
贾似道被问得哑口无言，额头青筋暴起。他哪里有什么“大捷”？蒙古兵退，根本不是因为他的“天威”，而是因为忽必烈听闻蒙哥汗在合州战死，急于北返争夺汗位！他不过是趁机让人用锦帐围住鄂州城楼，遮住城里的兵力空虚，伪造“兵强马壮”的假象，又派人快马加鞭回临安报“大捷”，想借此揽功固权，打压异己！
“你……你这是诽谤！”贾似道恼羞成怒，指着江万里，声音都有些发颤，“陛下！江万里心怀怨望，借故诋毁朝政，质疑臣的功劳，分明是想动摇军心、民心！请陛下治他的罪，以儆效尤！”
理宗看着两人剑拔弩张，只觉得头痛欲裂。他知道贾似道可能在说谎，可他更怕江万里真的惹怒贾似道，让朝堂再生波澜。眼下鄂州的事还没平息，他实在经不起折腾。最终，他摆了摆手，语气疲惫：“罢了，江万里刚回临安，一路劳顿，先去刑部赴任吧。鄂州的事，朕已知晓，贾相也辛苦了，都退下吧。”
江万里知道，理宗是想息事宁人。他深深看了贾似道一眼，见对方眼中杀意毕露，心里冷笑——这场“大捷”的戏，才刚刚开始，他倒要看看，贾似道能演多久。
退朝后，江万里走出皇城。秋风卷起路边的落叶，打在他的官袍上，发出沙沙的声响。他抬头望向天空，见乌云正慢慢聚集，像是要下雨。他知道，临安的水，比富屯溪的险滩更浑，比建宁的冬雪更冷。可他怀里揣着的那卷《自牧斋铭》，心里记着的“昼三省，夕九思”，早已如磐石般坚定。前路纵有千难万险，他，江万里，来了。
他要做那拨云见日的人，要做那戳破谎言的人，哪怕粉身碎骨，也要守住大宋的本心，守住百姓的希望。只是他没想到，这场与贾似道的周旋，会比他想象的更难，更险，最终竟会让他走向那片冰冷的止水——那是后话，此刻的江万里，正一步一步，走向朝堂的漩涡中心，走向属于他的悲壮宿命。