淳祐二年四月，赣江春水初涨，白鹭洲上的青草已没过脚踝，洲头的老樟树枝繁叶茂，投下大片浓荫。江万里站在洲心的高地上，手里捧着一卷泛黄的图纸，身后跟着州衙的都料匠（总工程师）周诚和几个经验丰富的工匠。
“周师傅，你看这布局如何？”江万里指着图纸，声音里带着几分期待。图纸是他熬了三夜画成的，用朱笔勾勒出书院的整体规制：前为礼圣殿，供奉孔子及四配十二哲；中为明伦堂，是讲学论道之所；后为精舍，分东、西两斋，可容生徒二百余人；左侧建藏书阁，右侧设射圃（习射的场地），四周环以回廊，将各建筑连为一体。
周诚眯着眼看了半晌，捻着胡须道：“大人这图纸，倒是规整。只是……这白鹭洲在江心，四面环水，礼圣殿若建在洲前，怕是夏季江水涨起来，会淹了地基。”
江万里早有考虑，指着图纸上的等高线：“我已让人丈量过，洲前比洲后低三尺，故礼圣殿地基需垫高五尺，再沿洲边筑一道石堤，高丈余，宽三尺，既能挡水，又能固洲。”
他顿了顿，又道：“各建筑的朝向也需讲究——礼圣殿、明伦堂皆坐北朝南，取‘面南而治’之意；精舍向东，迎晨光读书；藏书阁向西，避午后烈日，免得典籍受潮。”
工匠们听了，都暗自点头。周诚原以为太守不过是纸上谈兵，没想到连水文、日照都考虑得如此细致，不禁拱手道：“大人思虑周全，小人佩服。只是这石堤和垫高地基，需用不少石料，吉州本地的青石矿在青原山，运到洲上怕是费工费时。”“费工也要做。”
江万里语气坚定，“书院不是临时棚屋，是要传之百年的育才之地。若今夏涨水便淹了，何谈‘百年’？”他指着洲上的古樟，“你看这些树，扎根江心百年不倒，靠的就是深根固土。书院也当如此，根基不牢，楼宇再华美也是虚浮。”
说罢，他让周诚“按图备料”，又特意叮嘱：“木料要用青原山的楠木，耐腐；砖瓦去景德镇烧制，陶土细密，不易漏水；石料选青原山的青石，坚硬耐磨。钱不够，从州衙‘教化银’里支，再不够，我私人补上。”
周诚见太守如此坚决，不敢怠慢，当即召集工匠们分工：有人去青原山采石，有人去景德镇订砖瓦，有人在洲上平整土地，一场轰轰烈烈的建院工程，就此拉开序幕。
五月初，白鹭洲上已是人声鼎沸。数百名工匠、民夫在洲上忙碌，夯土的号子声、凿石的叮当声、运料的吆喝声，混着赣江的涛声，日夜不息。
江万里处理完州衙政务，便换上便服，带着江忠乘小舟渡江，去工地上巡查。他到工地时，常是午后。烈日当空，工匠们汗流浃背，江万里便让江忠提着食盒，里面装着绿豆汤和粗饼，分给大家。
有个夯土工叫王二牛，力气大，性子直，见太守亲自送汤，咧开嘴笑道：“大人，您是父母官，何苦天天来这泥地里折腾？”
江万里接过他手里的夯杵，试了试重量，笑道：“你夯的是书院的地基，我治的是吉州的民心，都是‘夯土’的活计，哪有贵贱？”他擦了擦汗，又问：“这地基夯得如何？可够结实？”
王二牛拍着胸脯：“大人放心！小人按您的吩咐，‘三夯三筑’——先铺一层土，夯三遍；再铺一层碎石，夯三遍；最后灌上糯米浆（古代建筑粘合剂），保准百年不塌！”
江万里点点头，走到礼圣殿的工地前，却皱起了眉头。只见工匠们正用芦苇和茅草覆盖屋顶的木架，他当即喝止：“住手！这是做什么？”
负责盖顶的木匠赵三连忙上前：“大人，这芦苇顶轻便，又省钱，本地民居都这么盖……”
“民居是民居，书院是书院！”江万里打断他，指着远处赣江的风浪，“你看这江心风大，夏季多雨，芦苇顶顶多撑三年就会漏雨、腐烂。书院要传百年，何惜这几块砖瓦？”
他转向周诚，“立刻停工，改用陶瓦青砖，所有费用，我来承担。”赵三有些委屈：“大人，陶瓦比芦苇贵十倍，这礼圣殿、明伦堂加起来，得用上万片瓦……”“钱不够，就先从我私库里支。”
江万里语气不容置疑，“我知道工匠们辛苦，但‘百年基业’，容不得半点将就。你想想，将来生徒们在漏雨的堂屋里读书，典籍被雨水泡坏，我们今日偷的懒，就是误了吉州百年的子弟！”
周诚见太守动了真容，连忙道：“大人说得是，小人这就去景德镇加订陶瓦，改用青砖铺地。”
工匠们听了，也不再抱怨。王二牛抹了把汗道：“大人说得对，咱不能让后人骂咱‘糊弄事’！”
六月初，雨季来临，赣江水位渐涨。一日清晨，江万里刚到工地，就见洲边的低洼处已积了半尺深的水，几个工匠正用木桶往外舀水。周诚急得满头大汗：“大人，这才刚入梅，水就涨到这儿了，若到七月伏汛，怕是整个洲前都要淹了！”江万里走到水边，蹲下身子，抓起一把湿泥，捏了捏，沉声道：“原计划地基加高五尺，现在看来，不够。”他指着水痕，“昨夜的雨不大，水位却涨了三寸，若遇暴雨，至少还能涨三尺。
传令下去，所有建筑地基，再加高两尺，共七尺；石堤也再加高两尺，顶宽五尺，内侧种上芦苇固堤。”
“再加高两尺？”周诚吓了一跳，“那礼圣殿的地基就要比原来高出七尺，光夯土就得多费半月工期，石料也得加……”“工期可以延，石料可以多采，但地基绝不能马虎！”江万里斩钉截铁，“我昨夜查了《吉州方志》，淳熙年间赣江曾发大水，水位比现在高丈余，若不防患于未然，书院建好也会被冲毁。
”他转向工匠们，朗声道：“诸位，这书院是给你们的子孙建的！今日多费些力气，明日你们的儿子、孙子就能在干爽的堂屋里读书，难道不值吗？”
工匠们都是吉州本地人，听“给子孙建书院”，劲头顿时上来了。王二牛喊道：“大人说得对！咱吉州人盼书院盼了多少年，不能让水给毁了！加！地基再加高两尺！”
于是，工地又多了一项“垫高地基”的工程。工匠们从青原山运来更多的青石和黄土，一层层夯实。江万里怕夯土不实，让周诚“每铺一尺土，必用石碾碾三遍，再让十个人站上去跳，若有塌陷，返工重夯”。有个年轻工匠偷懒，夯了两遍就想铺下一层，被江万里当场抓住，他没发火，只是让那工匠站在刚夯的土上：“你若能站稳不动，我便饶了你。”
结果土面立刻陷下去一个坑，年轻工匠羞得满脸通红，从此再不敢偷懒。石堤的修筑也颇费功夫。江万里让人在堤基下打入松木桩（松木泡水不腐，古称“水松”），再用糯米浆混合石灰、碎石砌堤身，外侧用錾子凿出防滑的纹路。周诚不解：“大人，石堤挡水即可，何必如此精细？”
江万里抚摸着冰凉的青石，笑道：“你看这石堤，将来不仅是防洪的屏障，也是生徒们读书累了散步的地方。若堤面光滑，雨天易滑；若堤身不牢，哪能让他们放心倚靠？”他顿了顿，望着奔流的赣江，“为学如筑室，基不固则屋不立；为学如修堤，堤不坚则水必溃。今日我们多一分用心，将来书院就多一分根基。”
七月中旬，主体建筑的框架已初具雏形：礼圣殿的梁柱立了起来，明伦堂的夯土墙砌到了三尺高，精舍的地基也平整完毕。
江万里站在明伦堂的台基上，看着图纸上右侧的“射圃”，忽然想起什么，对周诚道：“射圃的位置，定了吗？”周诚指着右侧一片空地：“就在那里，约半亩地，够生徒们射箭了。”
“太小了。”江万里摇头，“射圃不仅是习射的地方，也是‘习礼’的地方。古礼有‘射礼’，需设侯（箭靶）、乏（挡箭牌）、福（饮酒器），还要有观礼的位置，半亩地如何够用？至少要一亩半，再建个射亭，雨天也能练习。”“
大人，书院是读书的地方，何必费钱建射圃？”赵三忍不住插话，“再说，生徒们都是文弱书生，哪会射箭？”
江万里笑了：“赵师傅此言差矣。孔子教弟子，有‘六艺’——礼、乐、射、御、书、数，射是其中之一。难道只读经义，学成个手无缚鸡之力的书呆子，就能‘经世济民’？”他拿起一根木尺，比划着射箭的姿势，“射不仅是练筋骨，更是练心志——拉弓需‘专注’，瞄准需‘沉静’，发箭需‘果断’，这些不都是为学、为官需要的品格吗？”
他转向众人，语气诚恳：“吉州地处赣江要冲，将来生徒中必有出仕为官者，若遇乱世，也需有‘执干戈以卫社稷’的能力。我建射圃，不是让他们学做武夫，是让他们做‘文武兼修’的君子。”
这番话让工匠们恍然大悟。周诚拱手道：“大人远见，小人佩服。射圃就按一亩半规划，建射亭三间，四周种上柳树，既遮荫，又美观。”
消息传到州衙，有幕僚笑江万里“迂阔”：“建书院已耗银数万，还要建射圃、石堤，怕是要把州衙的库银掏空了。”江万里听了，只是淡淡一笑：“库银空了可以再补，民心散了，书院毁了，就再也补不回来了。”
八月中秋，赣江的水位终于降了下去。经过四个月的忙碌，白鹭洲书院的主体建筑已初具雏形：礼圣殿的朱漆梁柱在阳光下闪闪发亮，明伦堂的青砖墙面平整如镜，精舍的陶瓦屋顶像一片片鱼鳞覆盖在洲上，石堤沿着洲边蜿蜒，宛如一条青色的玉带。
江万里在工地上摆了几桌酒席，宴请工匠们共度中秋。席间，王二牛喝得满脸通红，端着酒碗走到江万里面前：“大人，小人以前觉得您是文官，不懂干活，现在才知道，您比咱泥腿子还懂‘实在’！这书院的墙，小人用拳头砸都砸不动！”江万里接过酒碗，与他碰了碰：“这不是我一个人的功劳，是诸位的汗水换来的。”他站起身，望着洲上的建筑群，声音洪亮，“再过两月，明伦堂就能封顶，精舍也能住人。
明年开春，咱们吉州的子弟就能来这里读书了！”工匠们纷纷举杯，酒碗碰撞的清脆声响，混着赣江的涛声和远处的虫鸣，在白鹭洲上空回荡。江万里看着眼前的景象，想起初到吉州时的荒田、破学宫，想起士民捐田捐银的热忱，眼眶有些发热。
他知道，这书院的一砖一瓦，不仅是建筑，更是吉州士民的“向学之心”，是他“以教化为治本”的初心。
夜渐深，工匠们散去，江万里独自站在明伦堂的台基上，月光洒在未完工的梁架上，投下斑驳的影子。他仿佛看到未来的学生们在这里诵读经书，讨论经义，看到文天祥那样的少年郎在这里挥斥方遒……他轻轻抚摸着冰凉的青砖，喃喃道：“为学如筑室，基已固，屋可期矣。”