四十里铺的清晨，雾气还没散尽，空气里却已经充满了生机。

　　巨大的水轮在河边“哗哗”作响，带动着厂房里上百台纺纱机轰鸣运转。这声音在别的读书人听来或许是扰人清梦的噪音，但在顾九章耳朵里，这是大宋朝最悦耳的晨钟。

　　顾九章依旧是一身布衣，正蹲在刚建好的“职工学堂”窗根底下，手里捏着根狗尾巴草，听着里面传来的读书声。

　　“天地玄黄，宇宙洪荒……”

　　声音稚嫩，参差不齐，却透着一股子让人心安的精气神。教书的是个屡试不第的老秀才，被顾九章用每月三贯钱的高薪“请”来的，此刻正摇头晃脑地讲着字义。

　　“少爷，您都听了半个时辰了。”

　　阿福在一旁打着哈欠，“这《千字文》有啥好听的？您不是说这玩意儿百无一用吗？”

　　“那是以前。”顾九章吐掉嘴里的草茎，眼神有些渺远，“以前我觉得读书是为了做官，做官是为了捞钱。现在我觉得，读书是为了让人……明理。明了理，干活才有效率，才不会被辽国人骗。”

　　正说着，远处的小道上，缓缓走来两个人。

　　前面是个老者，身形清瘦，须发花白，穿着一件洗得发白的旧儒衫，外面罩着件半旧不新的羊皮袄，手里拄着根竹杖。他走得很慢，鞋子上沾满了泥，但每一步都踩得很实。

　　后面跟着个书童，背着个旧书箱。

　　这两人穿过泥泞的流民区，没有捂鼻子，也没有露出嫌弃的神色。老者时不时停下来，看看路边正在晾晒的羊毛，又看看那些排队打饭的工人，眼神里满是探究。

　　“这老头谁啊？”阿福嘀咕道，“看着不像来谈生意的，倒像是来……挑刺的？”

　　顾九章眯起眼。

　　那老者此时正站在学堂外，踮着脚尖往里看，神情专注得像个听墙角的顽童。

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　　范仲淹的手微微颤抖。

　　他是偷偷来的。

　　自“十事疏”颁布以来，朝堂上吵翻了天。谏官们弹劾商贸总局“与民争利”、“收容流民图谋不轨”的折子，堆满了他的案头。夏竦更是在背后推波助澜，说顾九章在城外养私兵。

　　范仲淹不信奏折里的漂亮话，也不信政敌的诛心语。他信自己的眼睛。

　　他看到了什么？

　　他看到了那些本该倒毙路边的孩子，此刻正红着脸蛋读书；他看到了那些原本面如死灰的流民，正大口吃着馒头，眼里闪着光。

　　“老丈。”

　　范仲淹拦住了一个路过的瘸腿汉子，“这儿的孩子，读书不收钱？”

　　“收钱？”汉子瞪大了眼，像是听到了什么笑话，“那是顾东家积德！不仅不收钱，中午还管顿带肉末的饭呢！俺家那是闺女，本来俺想着送人当童养媳算了，顾东家说，女娃识了字，将来能管账，比男娃还金贵！”

　　“女娃识字……比男娃金贵……”

　　范仲淹喃喃自语。这是他在圣贤书里没读到过的道理，却在这里，被一个满身铜臭的商人变成了现实。

　　他转过身，走向那个正蹲在墙根底下的年轻人。他早就注意到了，这个年轻人虽然衣着普通，但那股子懒散中透着的掌控力，绝非凡人。

　　“这位小哥。”范仲淹拱了拱手，姿态放得很低，“看你气度不凡，可是这儿的管事？”

　　顾九章站起身，拍了拍屁股上的土，笑眯眯地回礼：“算是吧。老先生有何指教？若是来找活干的，去那边登记；若是来寻亲的，我去帮您喊人。”

　　“老朽只是路过。”

　　范仲淹看着顾九章那双清澈得过分的眼睛，突然想试探一下。

　　“老朽有一事不明。商人重利，轻别离。这厂子养活几万人，还要教化幼童，这花销是个无底洞。那顾九章……图什么？莫非是想邀买人心，图谋不轨？”

　　这话问得刁钻，甚至带着刺。

　　顾九章愣了一下，随即乐了。他并不知道眼前这人是谁，只当是个有些迂腐、爱操闲心的老儒生。

　　“图谋不轨？”

　　顾九章指了指那些正在奔跑的孩子，又指了指远处轰鸣的厂房。

　　“老先生，您是读书人，讲究个‘君子不言利’。但我们生意人，讲究的是‘长远之利’。”

　　“您看这些娃娃。现在是累赘，是只会吃饭的嘴。但再过五年、十年，他们读了书，明了理，会算账，懂机器。他们就是我商贸总局最锋利的刀，最厚实的盾。”

　　“我养他们，不是发善心，是在‘养兵’。”

　　顾九章的声音不高，却透着一股子狂妄。

　　“养一支……不用刀枪，却能用算盘和货物去征服天下的商业大军。有了这支大军，我才能把大宋的货物卖到辽国，卖到西夏，把他们的银子、牛羊、战马，统统搬回大宋来。”

　　“这叫——以商止战。”

　　范仲淹身躯一震。

　　他看着眼前这个年轻人，心中掀起了惊涛骇浪。

　　他在朝堂上苦思冥想的“富国强兵”，在这个充满了铜臭味和咸菜味的地方，竟然被诠释得如此透彻，如此……赤裸裸。虽然出发点是为了“利”，但这结果，却是实打实的“安民”，甚至是“强国”。

　　“以商止战……”

　　范仲淹咀嚼着这四个字，眼中精光四射。

　　“后生可畏。”

　　他感叹了一句，又问：“听说这顾九章，在朝中名声不佳，是个……弄臣？”

　　“弄臣？”

　　顾九章笑了，“老先生，这话您在我这儿说没事，要是让那边那群织布的大婶听见了，能拿梭子砸您。”

　　他指了指周围那些忙碌却安定的流民。

　　“是不是弄臣不重要。重要的是，他让这几万人活下来了，而且活得像个人。”

　　“在这个世道，能让人活得像个人，有一口热粥喝，有一本书读……这比写多少篇锦绣文章，都要管用。您说是不？”

　　范仲淹愣住了。

　　寒风吹动他的白发，他却感觉不到冷。他突然觉得，自己那一肚子治国平天下的策论，在这碗带着泥土气的粥面前，显得有些轻飘飘的。

　　“受教了。”

　　范仲淹极其郑重地整理衣冠，对着顾九章深深行了一礼。

　　“老朽今日方知，大道……亦可在市井。”

　　说完，范仲淹从袖子里摸出一枚铜钱，轻轻放在刚才顾九章蹲着的那块石头上。

　　“这学堂，老朽没进去。但这钱，得给。算是……给孩子们买支笔。”

　　老者转身离去。他的背影在苍茫的天地间显得有些孤单，却又透着一股子从未有过的坚定。

　　顾九章拿起那枚铜钱，有些莫名其妙。

　　“这老头，怪得很。”顾九章把铜钱抛了抛，“给钱就给钱，还行这么大礼。我又不是他老师。”

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　　“顾九章。”

　　一道清冷的声音从身后传来。

　　苏锦儿不知何时站在了草棚的阴影里。她依旧裹着那件红大衣，脸色却有些苍白，盯着那个远去的老者背影，眼神里满是忌惮，甚至有一丝恐惧。

　　“怎么了？”顾九章回头，“苏副总办，你认识那老头？”

　　“我不认识，但我见过画像。”

　　苏锦儿深吸一口气，声音压得很低，像是怕惊动了什么神灵。

　　“他是范仲淹。”

　　“当啷！”

　　顾九章手一抖，那枚铜钱掉在了地上，滚进了泥水里。

　　“谁？！”

　　顾九章瞪大了眼，嗓音都变调了，“你说那个喝粥没带钱、还跟我这儿拽文的老头……是范仲淹？！那个‘先天下之忧而忧’的范仲淹？！”

　　“就是他。”

　　苏锦儿神色凝重。

　　“在西夏，他的名字能止小儿夜啼。义父曾说过，大宋虽大，能战者唯狄青，能谋者唯范仲淹。他现在应该在枢密院或者中书省跟官家商量国家大事，怎么会……微服跑到这乱葬岗来？”

　　顾九章只觉得头皮发麻，后背一阵阵发凉。

　　他刚才干了什么？

　　他跟当朝参知政事、未来的改革总设计师，蹲在墙根底下聊了一刻钟？还教育人家“文章没用”？还自称“生意人唯利是图”？

　　“完了完了……”

　　顾九章一拍脑门，蹲下身在泥水里把那枚铜钱抠了出来，在衣服上使劲擦了擦，仿佛那不是铜钱，是免死金牌。

　　“我刚才是不是太狂了？没说啥大逆不道的话吧？”

　　“你说的每一句话，在那些酸儒耳朵里都是大逆不道。”

　　苏锦儿看着他那副如临大敌的样子，嘴角反而勾起一抹玩味的笑。

　　“不过，看他走时候的样子……似乎并没有生气。不仅没生气，反而……有点把你当知己的意思？”

　　“知己？”

　　顾九章看着手里那枚被擦得锃亮的铜钱，苦笑一声。

　　“他哪是把我当知己，他是看上这块地盘了。”

　　顾九章收起铜钱，眼神逐渐变得严肃，原本的嬉皮笑脸荡然无存。

　　范仲淹来了，而且是微服私访。这意味着什么？

　　这意味着那场即将到来的“庆历新政”，已经不仅仅是纸上谈兵了。这位大政治家，正在寻找变革的根基和盟友。

　　而商贸总局，这个既能赚钱又能安民、还游离于传统官僚体系之外的怪胎，显然已经入了他的法眼。

　　“看来，想躲是躲不掉了。”

　　顾九章叹了口气，看向汴京城的方向。那里乌云密布，一场真正的风暴正在酝酿。

　　“苏锦儿，准备一下。”

　　“准备什么？”

　　“准备接客。”

　　顾九章把那枚铜钱郑重地揣进怀里。

　　“范仲淹既然来看过了，那下一步，恐怕就是要用我这把‘钱袋子’，去砸开那些权贵的铁门了。”

　　“咱们这只小舢板，怕是要被强行绑上变法的大战船了。”

　　风起了。

　　顾九章紧了紧身上的青布衣裳。他看着眼前这片充满了烟火气的流民营，心中五味杂陈。