赵平，混在一群面黄肌瘦、眼神麻木的流民中，被颍川陈氏——一个在当地颇有名望，

　　但并非顶尖的士族——的管家，像挑拣牲口一样，选入了修建坞壁外墙的民夫队伍。

　　条件比想象之中还要严格，每天吃的饭，是能照见人影的稀粥和两个掺了许多麸皮、

　　嚼起来沙沙作响的粗饼子，仅仅可以保持最基本的体力消耗，

　　不让人们立刻倒下，工钱那可是远远不能拿到，管事的嘴可严实，就说工程结束之后“一并结算。

　　赵平心里清楚，在这样的情况下，仅靠这点口粮，根本无法让身体恢复元气，

　　更不要说应对随时可能出现的意外了，他需要另找办法弄些补给，

　　每天完成那繁重的夯土、搬石头的工作后，

　　其他民夫都累得像一滩泥一样，瘫在简陋的窝棚里大口喘气

　　而他却强忍着疲惫的身体，默默地拿起那把用了很久的旧柴刀，朝着坞壁后边那片稀稀拉拉的山林走去。

　　砍柴，成了他在这片新牢笼里，唯一能自主进行的“副业”。

　　夕阳慢慢西沉，把天边渲染成一片十分艳丽的橘红色，赵平扛着半捆好不容易砍下来且还挺干燥的柴禾

　　脚步沉重地往民夫聚集的窝棚区走回去，连续好几天高强度干活与砍柴后，他的手掌上旧的老茧上面又添了新伤，

　　虎口那儿甚至裂开一道血口子，随着他紧紧握着柴捆的动作，隐隐作痛，肩膀被粗糙的麻绳勒得热辣辣的，每一回呼吸都带着胸腔深处的灼热感

　　他刚将腰板挺直，打算休息片刻，就在他身旁响起了阴阳怪气的声音

　　“哟，赵四，又去后山发财了？”

　　说话的是个尖嘴猴腮的汉子，名叫侯三，是民夫里的一个小工头，据说和监工有些远房亲戚关系，平日里最爱偷奸耍滑，欺负弱小。

　　赵平看了他一眼，没吭声，只是默默低下头，用手捶打着酸痛的后腰。哑巴的身份，在这种时候是最好的盾牌。

　　侯三却不依不饶，凑近几步，用脚踢了踢那捆柴禾，啧啧两声：“行啊，哑巴力气不小嘛。这柴火看着不赖，干燥，耐烧。”

　　他眼珠子转了转，压低声音，带着一种施舍般的语气，“这样，你这柴，三哥我替你处理了。给你换个饼子，怎么样？够你明天早上垫吧一口了。”

　　赵平心中冷笑。这半捆柴，若是拿到附近的小集市，哪怕价格被压得再低，也至少能换回两个，甚至三个这样的饼子。侯三这是明目张胆的抢夺。

　　他抬起头，看着侯三，脸上依旧是那副木然茫然的表情，啊啊了两声，用力摇了摇头，接下来伸出两根手指，又指了指柴禾，意思很明确：不够，至少两个。

　　侯三脸色一沉：“嘿！你个死哑巴，还跟三哥我讲起价钱来了？一个饼子，爱要不要！别给脸不要脸！”说着，就要伸手去提那捆柴。

　　赵平忽然往前迈出一步，还没说话，那在暮色里显得极其深沉的眼睛，紧紧盯着侯三，他因为长期营养没够身形消瘦，不过骨架还在，这会儿把脊梁挺得笔直

　　还真有一股没法被人冒犯的压迫感，那是经过生死、在山野中磨炼出来的气质，和周围那些完全被生活打垮的民夫，很不一样。

　　侯三被他这样看着，心里有些发慌，伸出的手停在半空中，他向来是欺软怕硬的，这哑巴平常不声不响的，

　　没料到还挺有骨气，他装模作样地骂道，

　　他娘的，瞪什么瞪，你个哑巴还想造反，信不信我跟监工说，你偷懒去砍柴，违反规则，扣光你工钱

　　就在这时，窝棚外传来一阵骚动和呵斥声

　　“都出来！集合！里正和陈府的管事有令传达！”监工粗哑的嗓子在外面吼叫着。

　　侯三像是找到了台阶，狠狠瞪了赵平一眼，撂下句“你等着！”便赶紧溜了出去。赵平皱了皱眉，预感有些不妙，也跟着人群，走到了窝棚区中央的空地上。

　　空地上有几个火把在燃烧着，跳动的火苗，照着一张张或惶恐或麻木的脸

　　民夫管事陪着两个，穿着比较得体的人站在前面

　　一个是本地愁眉苦脸的里正，另一个，是陈府面无表情、眼神带着高高在上冷漠的外院管事，姓王。

　　王管事清了清嗓子，声音不大，却让嘈杂的人群瞬间安静下来。

　　“诸位乡亲，”他开口

　　“近日，郡内不太平，想必大家也都听说了。为保境安民，上峰有令，各乡各里，需加紧备战，加固工事。陈府心系乡梓，已承担大部钱粮，然，守土之责，人人有份。”

　　他顿了顿，目光扫过下面黑压压的人群，继续道：“府内护卫、庄丁需集中操练，以备不时之需。然，人吃马嚼，每日炊爨，需大量柴薪。府内存柴，已捉襟见肘。”

　　赵平的心，慢慢沉了下去

　　果然，王管事接下来的话，印证了他的预感：“故，奉家主令：即日起，凡陈氏辖下民夫、佃户，乃至本地住户，每户每日，需上缴干柴一捆。标准嘛……”

　　他指了指旁边一个护卫手里拿着的样本，“需与此相当，需干燥耐烧，不得以湿柴、烂柴充数。由里正与工头共同查验，收缴后统一运抵陈府柴房。”

　　人群顿时一阵压抑的哗然

　　“每日一捆？这……这哪来得及啊！”

　　大白天里干活干得又累又困，晚上哪里还有力气去砍柴？

　　“自家烧火都不够，还要上交？”

　　“这还让不让人活了……”

　　抱怨声、哀求声低低地响起

　　王管事脸色一沉，喝道：“肃静！此乃为保尔等身家性命！若无高墙坚壁，无护卫持械，贼寇来时，尔等皆成刀下之鬼！些许柴薪，难道比性命还重要吗？”

　　他目光锐利地看向里正和民夫管事，“此事，由你二人督办，若有怠慢、藏私、以次充好者，一经发现，重责不饶！工钱，也别想领了！”

　　里正以及民夫管事连忙弯腰答应，额头上满是冷汗

　　王管事不再多言，拂袖而去。留下原地一片愁云惨雾。

　　这会儿侯三倒，好像手里拿着尚方宝剑一般，腰杆一下子就挺直了

　　他满脸得意地走到赵平跟前，指着那半捆柴禾说道：“听见没，赵四，要交上去，这可是上头的命令，你这捆柴，正好够数”，说完，便打算让人把柴搬走去。

　　赵平猛地抬手，拦住了过来拿柴的人。他胸口剧烈起伏，不是因为愤怒，而是因为一种深沉的无力。

　　他辛苦砍来的柴，不仅没能换来活路，反而成了必须无偿奉献的“义务”！

　　他啊啊地叫着，指着柴禾，又指着自己空瘪的腹部，剧烈地摇头，眼中终于忍不住流露出悲愤之色。

　　侯三嗤笑：“哑巴，你比划什么也没用！这是命令！懂吗？命令！你敢违抗，就是对抗陈府，对抗朝廷！你想吃鞭子，还是想蹲大牢？”他一把推开赵平的手，厉声对旁边几个跟班道：“还愣着干什么？收起来！以后每天都得收！谁交不够，看我怎么收拾他！”

　　那半捆浸透着赵平汗水的柴禾，被粗暴地拖走了，和其他民夫们零星上交的

　　或情愿或不情愿的柴禾堆放在一起，像一座小小的坟冢，埋葬着他们最后一点微小的自主和希望。

　　夜色渐深。窝棚里，呻吟声、叹息声、压抑的哭泣声此起彼伏。

　　“每日一捆……这是要逼死我们啊……”

　　工钱本来就没多少指望，现在连靠砍柴换饭吃的办法也没了

　　“这世道，真不给人留活路了吗？”

　　赵平靠坐在冰冷的窝棚边，听着这些绝望的絮语，手掌的伤口和肩膀的肿痛远不及心中的冰冷。

　　他再一次深刻地体会到，在这乱世，底层百姓的生命如同草芥，连他们赖以生存的最基本的劳动成果，也可以被轻易地、冠冕堂皇地剥夺。

　　柴薪如命，”这四个字在他心里默默翻腾，对这些百姓来说，柴薪的确维系着生死，能用来取暖，能生火做饭

　　还能换回一丝活路，可在当权者眼里，这些柴薪不过是支撑统治与边防的一组冷冰冰的数字，是理所当然要征收的物资。

　　他想起荀绾信上的图案，粮仓与匕首。毁粮，征柴，本质上都是一样的，都是对生存资源的控制与掠夺。

　　司马懿的手段狠辣直接，而这些地方豪强的盘剥，则是另一种形式的、缓慢而持续的放血。

　　不能坐以待毙

　　赵平闭上眼睛，强迫自己冷静下来。愤怒和绝望解决不了任何问题。他需要在这绝境中，找到缝隙。

　　次日，民夫们上工的情绪更加低落，效率也慢了许多。

　　监工的鞭子响得更频繁，呵骂声不绝于耳。收工后，几乎所有人都拖着灌了铅般的双腿，拿起柴刀斧头，走向山林。

　　为了完成那“每日一捆”的任务，也为了自家或许还能剩下一点点聊以取暖的柴火。

　　山林一下子热闹起来，为抢那些好砍的树，争执不断，动手打架也常有

　　侯三带着他的一帮手下趁机敲竹杠，谁要是砍到好柴，他们就以查验为由硬拿走一些，要么逼人用吃的换太平。

　　赵平静静地看着这一切，他没再去争抢那些显眼的树木，而是凭借着以前当樵夫积累的经验

　　朝着更崎岖、更隐蔽的地方走去，寻找别人没注意到的生长，在石缝或者荆棘丛里的小灌木，要么就想办法

　　快速分解那些枝桠多但主干不好砍伐的树木，他砍的柴，看起来或许不太整齐好看，可绝对干燥、耐烧。

　　当他去交柴禾的时候，侯三依然像平常一样来挑毛病，可看着那些虽不整齐却质地很硬的柴块

　　实在找不出什么大问题，只能默默地嘟囔了几句，接下来在账本上涂划了一笔。

　　不过，仅仅完成上交任务，并非赵平的目的。他需要在严密的监控和繁重的劳役下，为自己争取到一丝喘息的空间，甚至是一点点积累。

　　机会出现在几天后。一个年老的民夫，因为抢夺柴禾被人推搡，扭伤了脚

　　无法完成当日的份额，急得老泪纵横，若交不上，不仅要挨打，还可能被克扣本就渺茫的工钱。

　　赵平默默地将自己多砍的一小捆柴塞给了老人，帮他渡过了难关。

　　老人千恩万谢，虽然赵平不能说话，但老人似乎从他的眼神中读懂了什么。

　　此后，赵平发现，自己窝棚边偶尔会多出一点干净的饮水，或者一小撮不知从哪里来的、可以食用的野菜。

　　又过了几日，赵平在砍柴时，注意到山林边缘有一片长势不良的坡地，土壤贫瘠，碎石很多，几乎长不出像样的树木。

　　可是他认真查看了土壤的成分还有，周围的植被，心里不由得轻轻一颤

　　这里的环境，似乎适合某种极其耐贫瘠、生长周期短、且地下块茎富含淀粉的野薯生长。

　　这种野薯，他在老药师留下的图鉴和自己的知识库里都有印象，只是在此地似乎并不常见。

　　他不动声色地记下了这个地方

　　这个时候他也从民夫们零碎的交谈中，拼凑出更多信息。陈氏如此急切地加固坞壁、征调柴薪

　　并不仅仅是因为所谓的“黄巾余孽”，更主要的，是担忧北边袁绍残部可能的溃兵流窜，以及传闻中朝廷里某位大人物对颍川士族的不信任和暗中打压。

　　“听说啊，那位‘司马大人’，最近可是深得司空信重，正在大力整顿各地屯田和武备呢……”

　　一个似乎有点见识的民夫压低声音道，“说是整顿，谁知道是不是在剪除异己？咱们陈氏，当年可是和荀家走得近……”

　　司马大人……司马懿

　　赵平的心猛地一跳。果然，司马懿的触角，已经伸到了这里。

　　他的“整顿”，恐怕就是打着朝廷旗号，行清除异己、扩张势力之实。陈氏的紧张，或许正源于此。

　　征柴，或许不只是为了炊爨，也可能与司马懿推动的某种“备战”指令有关。那把“匕首”，是否即将挥向颍川这些不那么听话的士族？

　　一天劳累结束，赵平将自己按规定上交的那捆柴禾放在收缴点

　　侯三照例过来，翻看了一下，撇撇嘴：“哑巴，你这柴，品相也太差了，歪歪扭扭的。”

　　赵平低着头，不理会

　　侯三眼珠一转，又道：“不过嘛，看在你还算老实的份上，三哥我指点你一条明路。后山那个乱石坡，知道吧？那地方的杂木，你要是能砍下来，算你双倍份额！怎么样？”

　　旁边有知道情况的民夫忍不住低呼：“乱石坡？那地方的木头又硬又韧，根本砍不动！砍一把卷一刀口！而且坡陡路滑，搞不好就摔下来！”

　　侯三这是明显在刁难，想看他笑话，或者指望他知难而退，进而向他勒索。

　　赵平抬起头，看了看侯三，又看了看那片在暮色中显得格外嶙峋的乱石坡。他记得，那里似乎就有他注意到的那种可能生长野薯的土壤。

　　在侯三那带着自满的眼神注视之下，他迟缓地、无声地过了一小会儿后，慢慢地点了点头，

　　侯三愣了一下，没想到这哑巴真敢答应，随即嗤笑：“行！你小子有种！明天我看你的‘双倍’柴禾！”他倒要看看，这哑巴能硬气到几时。