临泗城的冬日格外宁静，泗水结起薄冰，映着灰蒙蒙的天空。城内的街道上，士兵们穿着厚重的铠甲巡逻，百姓们则裹紧棉衣，匆匆往来于市集——自城池落成后，兴汉军在此屯田练兵，又依托祥云号商路发展贸易，短短数月，临泗城已从一座单纯的军事堡垒，逐渐发展成徐州北部的宜居之地。
谢黎站在城主府的书房内，翻阅着赵累送来的粮草账目。经过半年的开垦，临泗城周边的荒地已种下冬麦，预计来年春天便能收获；祥云号商路的棉布与铁器贸易也十分红火，不仅为兴汉军带来了充足的银钱，还与兖州、青州的商户建立了稳定的联系。一切都在朝着好的方向发展，可他心中却始终隐隐不安——吕布占据下邳后，虽表面安稳，却对暂居小沛的刘备处处提防；而张飞性情急躁，迟早会与吕布麾下的将领发生冲突。
这份担忧很快便应验了。三日后，风字营的斥候快马加鞭赶回临泗城，神色慌张地冲进书房：“将军！不好了！张飞将军在小沛城外巡视时，与吕布麾下宋宪、魏续的队伍相遇，双方起了冲突，张飞将军以‘疑似匪类’为由，率军击溃了宋宪的队伍，还斩杀了数十名士兵！”
“什么？！”谢黎猛地站起身，手中的账目掉落在地。他最担心的事情还是发生了——张飞此举，无疑是给了吕布进攻小沛的绝佳借口。“张飞为何会与宋宪相遇？他们的巡视路线为何会重叠？”
“据打探，宋宪的队伍本是在小沛与下邳之间的官道上巡逻，张飞将军则是带着亲兵外出狩猎，不知为何偏离了路线，恰好与宋宪的队伍撞上。双方先是口角争执，随后张飞将军便下令动手，宋宪猝不及防，才被击溃。”斥候连忙解释道。
谢黎揉了揉眉心，心中满是无奈。张飞的莽撞性子，终究还是惹出了祸端。他当即下令：“童飞，你率地字营骑兵即刻前往小沛方向侦查，密切关注吕布军的动向；陈到，加强临泗城的防务，尤其是下邳方向的城门，防止吕布军突然来袭；赵累，清点粮草与兵器，做好应对战事的准备。”
命令刚下达不久，吕布派来的使者便抵达了临泗城。使者手持吕布的军令，神色倨傲地走进书房，将军令递给谢黎：“谢将军，吕将军有令！张飞无故袭击我军将士，疑似与曹操勾结，意图谋反！现命你率兴汉军即刻出兵，协助我军围困小沛，若有违抗，便是与吕将军为敌！”
谢黎接过军令，目光扫过上面“疑似通曹”“即刻出兵”的字样，心中冷笑——吕布为了进攻刘备，竟编造出如此拙劣的借口。他面无表情地对使者道：“请回复吕将军，临泗城刚建成不久，防务空虚，且近日有曹军在兖州边境活动，需留兵防备，无法出兵协助。还望吕将军谅解。”
使者没想到谢黎会直接拒绝，脸色瞬间变得难看：“谢将军，你这是故意违抗吕将军的命令？你可知违抗军令的后果？”
“我兴汉军虽驻守徐州，却只听从主公的调遣。吕将军若有战事，可自行处理，无需劳烦我军。”谢黎语气平淡，却带着不容置疑的坚定，“若是没有其他事，还请使者即刻返回下邳，回复吕将军吧。”
使者见谢黎态度坚决，知道再多说无益，只能愤愤离去。送走使者后，赵累忧心忡忡地说道：“将军，咱们拒绝出兵，吕布定会震怒，恐怕会对咱们不利啊！”
“他不会轻易对咱们动手。”谢黎摇了摇头，“临泗城依托泗水，防御坚固，吕布若想强攻，定会付出巨大代价；且他如今的首要目标是刘备，不会在此时树敌。他派使者来，不过是想试探咱们的立场，若是咱们出兵，便是承认他的‘徐州之主’地位；若是咱们拒绝，他也能借此向刘备发难，说咱们与刘备勾结，好让他进攻小沛的理由更‘正当’。”
正如谢黎所料，吕布在得知兴汉军拒绝出兵后，并未对临泗城采取行动，而是迅速集结大军，以“张飞通曹”为由，命张辽、成廉率军进攻小沛。刘备在小沛的兵力本就薄弱，面对猛攻，很快便支撑不住。
斥候每日传回的战报都在恶化——小沛城外的营寨被攻破、护城河被填平、城门被攻城锤撞击得摇摇欲坠……刘备军节节败退，形势危急。
就在小沛即将被攻破之际，吕布又派了一支队伍前往临泗城——此次前来的，竟是高顺。斥候回报：“将军，高顺将军率领五千士兵抵达临泗城外，说是奉吕布之命，前来问责您‘违抗军令’之事。”
谢黎心中一动，知道高顺此行绝非单纯的“问责”。他当即下令：“打开城门，无需列阵，我亲自去迎接高顺将军。”
陈到不解地说道：“将军，高顺带五千士兵前来，恐有诈，咱们若是不设防，万一他们趁机攻城，怎么办？”
“高顺为人正直，不会做这等小人之事。”谢黎笑道，“他此次前来，一是为了给吕布交差，二是想与咱们商议应对之策。咱们若是设防，反而会引起他的猜忌。”
说完，谢黎便带着几名亲兵，走出城门，朝着高顺的队伍走去。高顺见谢黎毫无防备，亲自前来迎接，眼中闪过一丝惊讶，随即翻身下马，快步走上前：“谢将军，冒昧前来，还望海涵。”
“高顺将军客气了。”谢黎笑着拱手，“将军远道而来，一路辛苦，不如随我入城，喝杯热茶，再商议‘问责’之事？”
高顺会意，对身后的亲兵道：“传令下去，全军在城外扎营，没有我的命令，任何人不得靠近城门！”随后，他只带着两名亲卫，跟着谢黎走进临泗城。
城主府的客厅内，茶水早已备好。谢黎屏退左右，只留下赵累在一旁侍奉。高顺端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，开门见山地说道：“谢将军，此次前来，虽是奉吕将军之命问责，却也是我个人的意思。吕布决意进攻小沛，刘备将军兵力薄弱，恐难支撑，不知将军可有应对之策？”
谢黎心中一暖，知道高顺虽忠于吕布，却也不愿看到刘备被击败。他叹了口气：“高顺将军，实不相瞒，我早已派斥候前往小沛侦查，刘备的处境确实危急。可临泗城兵力有限，且需防备曹军，若是出兵支援，只会陷入腹背受敌的境地。我也是有心无力啊。”
“我明白谢将军的难处。”高顺点了点头，“吕布对刘备将军始终心存忌惮，即便没有张飞将军之事，他也迟早会动手。此次不过是借题发挥，想将刘备将军赶出徐州。我此次前来，一是为了给吕布交差，二是想提醒将军，做好应对曹军的准备。”
谢黎眼中闪过一丝精光：“高顺将军也认为，曹操会趁机进攻徐州？”
“曹操在兖州虎视眈眈，早已对徐州垂涎三尺。”高顺语气凝重，“刘备将军若败，定会投靠曹操，曹操便有了进攻徐州的借口。以曹操的性格，定会抓住这个机会，率军南下。到时候，徐州便会陷入战火之中。”
“高顺将军所言极是。”谢黎欣慰地说道，“我也是这么认为。刘备将军必败，败后必投曹操，曹操定会借‘为刘备报仇’之名，进攻徐州，且速度不会慢。吕布虽勇猛，却无长远之计，陈宫虽有智谋，却难以说服吕布。徐州的安稳，恐怕维持不了多久了。”
高顺闻言，心中满是敬佩——谢黎的思维如此敏捷，能在短时间内看透局势的发展，远超一般将领。他沉默片刻，缓缓说道：“谢将军，我知道你不愿协助吕布进攻刘备将军，也明白你想保全兴汉军的实力，以应对日后的曹军。此次‘问责’，我只需在临泗城停留几日，做足样子，便可返回下邳向吕布交差。吕布虽不满，却也知道临泗城不易攻破，不会轻易对你们动手。”
谢黎感激地说道：“多谢高顺将军体谅！日后若是曹军进攻徐州，还望将军能与咱们联手，共同抵御外敌。”
“若是真有那一天，我定会尽力。”高顺点头应道。
接下来的几日，高顺便在临泗城内停留，每日与谢黎探讨兵法战术，偶尔也会登上城墙，观察临泗城的防御工事。谢黎则命人每日向高顺的队伍提供粮草，表面上是“招待”，实则是向吕布表明“兴汉军与高顺并无冲突”。双方默契地维持着表面的和平，等待着小沛战事的结果。
三日后，斥候传来消息：“将军！小沛被攻破了！刘备将军率残部突围，向兖州方向撤退，想必是去投靠曹操了！吕布已命张辽率军追击，高顺将军的家眷也已被接到下邳，吕布催促高顺将军即刻返回！”
高顺得知消息后，便向谢黎辞行：“谢将军，小沛已破，我需即刻返回下邳。日后若是有机会，咱们再一同商议抵御曹军之事。”
谢黎亲自送高顺至城门，看着他的队伍缓缓离去，心中满是感慨。刘备的败走，意味着徐州的制衡局面被打破，曹操进攻徐州的日子，也越来越近了。他转身对赵累道：“传令下去，加快冬麦的田间管理，确保来年丰收；同时，扩大祥云号商路的贸易规模，多囤积粮食与兵器。曹军来势汹汹，咱们必须做好万全准备，才能守住临泗城，为日后夺回徐州保留希望。”
赵累点头应道：“属下遵令！”
自从小沛攻破后，徐州的冬日愈发寒冷。泗水的冰层厚得能承载行人，临泗城的城墙覆盖着一层薄雪，远远望去，如同一条银白色的巨龙盘踞在岸边。然而，这份冬日的宁静，却被吕布日益嚣张的举动打破。
自刘备败走兖州后，吕布便自认为彻底掌控了徐州，对临泗城的态度也愈发傲慢。几乎每隔几日，便会有吕布麾下的将领率领一队骑兵，以“巡视边境”为名，抵达临泗城下。他们骑着战马，在城下往来奔驰，时不时对着城头辱骂挑衅，甚至还会朝着城门方向射箭，试图激怒兴汉军。
这日清晨，成廉率领数百骑兵再次来到临泗城下。他勒住战马，仰着下巴，对着城头高声喊道：“谢黎！你这缩头乌龟！吕将军已平定徐州，你还不速速开城投降，难道要等到咱们攻破城池，将你生擒活捉吗？”
城头上，童飞握着长枪，气得脸色铁青，咬牙切齿地对身边的谢黎道：“将军！这成廉太过分了！末将愿率一队骑兵，出城教训教训他们，让他们知道咱们兴汉军的厉害！”
谢黎按住童飞的肩膀，摇了摇头，语气平静：“童飞，不可冲动。吕布如今气势正盛，咱们若是出城迎战，正好中了他的圈套。他巴不得咱们与他翻脸，好趁机进攻临泗城。眼下曹军随时可能南下，咱们不能在此时消耗实力。”
“可咱们也不能一直忍下去啊！”童飞急道，“将士们每日看着吕军在城下挑衅，士气都快低落了！”
“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”谢黎望着城下的吕军，眼中闪过一丝坚定，“传令下去，任何人不得擅自出城迎战，即便吕军辱骂挑衅，也只需坚守城头，不予理会。待曹军到来，咱们再与吕布算账不迟。”
童飞虽心中不甘，却也知道谢黎说得有理，只能恨恨地跺了跺脚，转身去传达命令。城头上的士兵们虽也满腔怒火，却也严格遵守军令，只是默默地握紧手中的兵器，警惕地盯着城下的吕军。
成廉见兴汉军始终不出城迎战，觉得无趣，又辱骂了几句，便率领骑兵悻悻离去。看着吕军远去的背影，谢黎心中满是无奈。他知道，这种隐忍的日子还需持续一段时间，而更让他担忧的是陈登的消息——自小沛攻破后，陈登便再也没有传递过消息，不知是被吕布察觉，还是遇到了其他变故。
“将军，陈登先生已有两个月没有消息了，会不会出什么事了？”赵累忧心忡忡地问道。
谢黎叹了口气：“如今吕布对徐州的控制越来越严，陈登行事也越发困难。他没有消息，或许是为了自保，暂时无法与咱们联系。咱们只能耐心等待，相信他会想办法传递消息的。”
接下来的日子，吕军的挑衅依旧不断，谢黎始终克制隐忍，命兴汉军坚守城池，不得与吕军发生冲突。临泗城的将士们虽心中不满，却也明白当前的局势，渐渐适应了这种“忍辱负重”的日子。
两个月后，初春的阳光终于融化了泗水的冰层，河水重新开始流动。这日清晨，负责瞭望的士兵突然高声呼喊：“将军！泗水对岸有动静！隐约能看到大批军队正在向这边移动！”
谢黎心中一凛，连忙登上城头，举起望远镜望去。只见泗水对岸的官道上，密密麻麻的军队如同潮水般涌来，旗帜飘扬，甲胄闪烁，虽然距离尚远，却能感受到那股强大的气势。他心中一动——这定是曹操的大军到了！
“快！命斥候乘船渡过泗水，打探清楚敌军的身份与兵力！”谢黎下令道。
半个时辰后，斥候返回，神色激动地汇报：“将军！是曹军！为首的是曹操麾下大将夏侯惇，率领的是曹军先锋部队，兵力约有两万！后续还有大军正在赶来！”
谢黎松了口气，悬了许久的心终于放下。曹军的到来，意味着徐州的局势将迎来新的转折，而兴汉军也终于不用再独自面对吕布的挑衅。
当日午后，夏侯惇率领的曹军先锋抵达泗水岸。夏侯惇身披黑色铠甲，左眼处戴着一个铁制眼罩，骑着战马，目光如炬地盯着临泗城。他刚勒住战马，便对着城头破口大骂：“谢黎！你这背主之徒！刘备将军待你不薄，你却投靠吕布，占据临泗城！如今刘备将军已投靠曹公，曹公率大军前来讨伐吕布，你还不速速开城投降，更待何时？”
城头上，谢黎闻言，气得脸色微变。他没想到夏侯惇竟不分青红皂白，开口便骂他“背主”。虽知夏侯惇性情暴躁，且因左眼因在与吕布作战时受伤而对吕布军恨之入骨，可这般不分缘由的指责，还是让他心中怒火中烧。
“夏侯惇将军，休要胡说！”谢黎对着城下高声喊道，“我兴汉军从未投靠吕布！驻守临泗城，只是为了防备曹军与吕布，等待主公归来！你不分青红皂白，开口便骂，难道这就是曹军的待客之道吗？”
“待客之道？”夏侯惇冷笑一声，“你占据临泗城，与吕布为伍，便是我军的敌人！若不是看在刘备将军的面子上，我早已率军攻城！你若识相，便速速开城投降，否则，待曹公大军到来，定将你这临泗城踏为平地！”
谢黎心中冷笑，知道与夏侯惇这种莽夫争辩无益。他对着城下高声道：“夏侯惇将军，我兴汉军是否背主，日后自会有分晓！如今曹军远道而来，若是想渡过泗水，进攻吕布，我可以为你们提供方便。但若是想让我兴汉军投降，绝无可能！”
说完，谢黎便命人收起吊桥，不再理会夏侯惇的辱骂。城头上的士兵们也纷纷举起兵器，摆出防御姿态，以示威慑。
夏侯惇见谢黎不肯投降，还收起了吊桥，气得暴跳如雷，当即下令士兵准备攻城器械，想要强行攻破临泗城。就在双方剑拔弩张之际，远处传来一阵马蹄声——曹军主力与吕布的使者同时抵达了泗水岸。
曹军主力的旗帜在风中飘扬，“曹”字大旗格外醒目。曹操骑着战马，身着紫色长袍，神色威严，在一众文武的簇拥下，缓缓来到泗水岸。而吕布的使者则骑着一匹快马，手中拿着一封书信，神色慌张地朝着临泗城赶来。
曹操刚勒住战马，便命人将一封书信送到临泗城。谢黎打开书信，只见上面是刘备的亲笔字迹，内容大致是：“谢将军，吾已投曹公，曹公率大军前来讨伐吕布，为徐州百姓除害。临泗城乃徐州要地，还望谢将军打开城门，让曹军渡过泗水，共同讨伐吕布。待平定吕布后，吾定会与谢将军相见，共商匡扶汉室之事。”
与此同时，吕布的使者也来到城下，对着城头高声喊道：“谢将军！吕将军有令！曹军来犯，乃是徐州大敌！吕将军愿与兴汉军联手，共同抵御曹军！只要谢将军肯出兵相助，吕将军愿意将下邳城外的三座城池赠予兴汉军，还望谢将军三思！”
城头上，谢黎看着刘备的手书，又听着吕布使者的阿谀奉承，心中早已做出了决定。他对着城下高声道：“吕布使者，你回去告诉吕布，我兴汉军与他势不两立！他夺取徐州，残害百姓，如今曹军前来讨伐，乃是顺应天意民心！我绝不会与他联手！”
说完，谢黎命人将入城的信使斩杀，并将其头颅扔下城头，以示与吕布决裂的决心。随后，他对着曹军方向高声道：“曹公！刘备将军！我兴汉军愿打开城门，让曹军渡过泗水！只是临泗城需留兵驻守，防备吕布偷袭，无法出兵协助讨伐吕布，还望曹公谅解！”
曹操见谢黎斩杀吕布使者，又愿意打开城门，心中大喜，当即命人回话：“谢将军深明大义，曹公甚是欣慰！临泗城乃徐州要地，确实需要重兵驻守。此次讨伐吕布，无需兴汉军出兵，只需谢将军稳固城防，确保我军后方安全即可。至于刘备将军，因需随曹公前往前方坐镇，暂时无法与谢将军相见，待平定吕布后，再与谢将军相聚。”
谢黎闻言，心中了然——这定是曹操的计策。曹操不愿让刘备与兴汉军过多接触，担心刘备会借助兴汉军的力量壮大自己，所以才以“前方坐镇”为由，阻止刘备与他相见。虽心中不满，却也知道当前的局势，只能接受这个安排。
随后，谢黎命人放下吊桥，打开城门，让曹军渡过泗水。曹军士兵井然有序地通过临泗城，朝着下邳方向进军。