寒风如刀，刮过宁远城斑驳的城墙，卷起地上的雪沫，砸在行人蜷缩的身躯上。

　　年关将近，城内的气氛却并无多少喜庆，反而因严寒和物资匮乏显得格外压抑肃杀。

　　陈五搓着冻得几乎失去知觉的手，在“陈记皮货”那间狭小冰冷的铺面后堂，听着栓子和李账房的汇报。

　　炭盆里那点微弱的火苗，似乎随时都会被从门缝钻进来的寒气扑灭。

　　“五爷，”栓子压低声音，脸上带着长途跋涉后的疲惫与一丝兴奋，“黑风口那边，摸到点眉目了。前天夜里，有一队骡马，约莫二十来头，驮着沉甸甸的麻包，没打火把，摸黑往北边去了。护卫的人不多，但都很精悍，像是军中好手打扮，可号衣全脱了。我跟了十里地，直到他们过了三岔河那片林子，没敢再跟。”

　　“沉甸甸的麻包……”陈五沉吟着，目光投向李账房，“李先生的账，算得如何了？”

　　李账房扶了扶冻得发白的眼镜框——这是他伪装身份的重要道具，低声道：“五爷，从周德贵（吴家庄采买）和赵把总那边零碎听来的消息，加上栓子兄弟看到的，能对上。宁远、锦州几大仓，账面存粮和实际能调动的，差了三成不止。兵仗局那边拨下来的生铁、熟铁料，入库数和打造出的兵器甲胄数目，也对不上榫头，中间至少有数千斤的铁料不知去向。这些‘亏空’，只怕……多半是走了黑风口那条路。”

　　陈五沉默地点点头。

　　这并不意外。辽东将门与晋商勾结，走私牟利，几乎是公开的秘密。

　　但要将这秘密坐实，拿到铁证，难如登天。

　　他们就像在试图撬动一块与整个辽东官场、军界冻结在一起的巨大冰坨。

　　“赵把总那边，还能挖出点什么吗？”陈五问。那个耿直却不得志的低级军官，是他们目前能接触到的、对内部腐败最为不满也最敢抱怨的人。

　　栓子摇摇头：“赵把总上次酒后吐露那些后，似乎也被上官警告过了，最近收敛了很多，见到我们都绕着走。再找他，怕会打草惊蛇。”

　　就在这时，铺面外传来一阵喧哗。

　　陈五使了个眼色，栓子立刻闪身出去查看。片刻后，他回来，面色凝重：“五爷，是巡街的兵丁，在盘查‘可疑人等’，说是奉了上头的令，严防奸细。盘查得比以往更细，好几个外地客商都被带走了。”

　　三人心头都是一紧。

　　是常规的年关戒备，还是他们不小心露出了马脚，引起了某些人的警觉？

　　压力陡增！

　　调查不得不更加小心翼翼。

　　陈五决定暂时停止对黑风口路线的直接探查，转而尝试从晋商内部寻找突破口。目标，锁定了“庆丰隆”货栈一个嗜赌如命的管事，姓钱。

　　李账房再次出马，化身山西来的小商人，在赌坊里“偶遇”钱管事，并“恰到好处”地输了些钱给他，迅速赢得了对方的好感。

　　几顿酒肉下来，钱管事已将李账房视为“仗义疏财”的知己。

　　这一晚，在城东一家嘈杂的酒楼角落里，钱管事喝得满面红光，拍着李账房的肩膀吹嘘：“李……李兄弟！不是哥哥我吹，在这宁远城里，但凡是地上跑的、水里游的，只要……只要价钱合适，没我‘庆丰隆’弄不来的货！”

　　李账房故作惊讶：“钱大哥如此神通广大？连……那种‘硬货’也行？”他做了个铁块的手势。

　　钱管事眯着醉眼，嘿嘿一笑，压低声音：“嘘……小点声！那可是杀头的买卖！不过……”他凑得更近，酒气喷在李账房脸上，“看在兄弟你够意思的份上，哥哥透个底，只要……只要那边出的起价，精铁、火药，甚至……嘿嘿，辽东这边淘汰下来的旧炮，都能想办法！”

　　“旧炮？！”李账房心中剧震，面上却强装镇定，“这……这胆子也太大了吧？就不怕袁督师，不怕朝廷……”

　　“督师？”钱管事嗤笑一声，带着几分不屑，又带着几分敬畏，“督师大人要操心的是建奴的大军，是朝廷的辽饷！下面这些‘小事’，只要不闹到明面上，谁有闲工夫管？再说了……”他打了个酒嗝，眼神暧昧，“这辽东地面上，水流千里归大海，有些事，没上头点头，我们能做得成？”

　　他指了指头顶，意味不言自明。

　　李账房趁机套话：“那是自然，自然。只是不知，这水路……稳当吗？别半道翻了船。”

　　“放心！”钱管事拍着胸脯，“咱们有固定的路子，打点的妥妥帖帖。每隔一段时间，就有车队往北边送‘山货’，万无一失！下次……下次就在开春前，还有最后一趟大的……”

　　获取了“庆丰隆”参与走私铁器、甚至可能涉及火器的口供，以及大致的时间规律，是一个重大突破。

　　但钱管事口风很紧，具体路线、交接对象、尤其是他暗示的“上头”究竟是谁，始终不肯明言。

　　“光有口供不够，我们需要物证，需要往来书信、账册，能指向具体人的东西。”陈五眉头紧锁。

　　他知道，像钱管事这种老油条，酒醒之后未必记得自己说过什么，就算记得，也绝不会认账。

　　腊月二十三，小年。

　　宁远城里终于有了些许过年的气氛，虽然依旧寒冷，但街上的人流多了些，偶尔还能听到零星的鞭炮声。

　　也正是在这天夜里，栓子冒着极大的风险，再次潜入那个与“庆丰隆”关系密切的千总府邸。

　　这一次，他的目标更加明确——寻找与“庆丰隆”及更高层人物往来的密信。

　　书房外的守卫似乎因为年节而有所松懈。

　　栓子如同暗夜中的狸猫，悄无声息地翻过院墙，避开巡逻的家丁，潜入了书房。

　　他凭借上次拓印账册时的记忆，迅速在书案、书架、以及一个上了锁的紫檀木匣子上寻找线索。

　　时间一分一秒过去，窗外隐约传来更夫梆子声。

　　栓子的额头渗出了细密的汗珠。

　　良久之后，终于，栓子在书案一个隐秘的夹层里，摸到了几封没有署名、但印鉴特殊的信件。

　　借着窗外积雪反射的微光，他快速浏览，心脏狂跳——信中虽用语隐晦，但提到了“北货交易”、“大人示意”、“事后分润”等关键词，落款处盖着一个模糊的兽头徽记！

　　他来不及细看，迅速用特制炭笔和薄纸将其主要内容临摹下来。

　　就在他准备将信件原样放回时，书房外突然传来了脚步声和钥匙插入锁孔的声音！

　　栓子浑身汗毛倒竖，立刻闪身藏入厚重的帷幕之后，屏住呼吸。

　　进来的是府里的管家，他似乎是来取什么东西，在书房里翻找了一阵，嘟囔着“老爷明天要去给吴参将拜年，礼单放哪儿了”，最终在书架另一侧找到，便锁门离开了。

　　栓子在帷幕后待了足有半个时辰。

　　直到确认外面再无动静，才带着一身冷汗和那份临摹的信件内容，悄然离去。