得了少爷的吩咐，二柱转身去取干粮。

　　黄巢望向眼前这高大汉子，心中微动。

　　黄河洪水泛滥，山东一带几乎寸草不生。

　　刘塘一行人，能从濮州一路逃到这里，绝非等闲之辈。

　　他仔细打量着刘塘，见此人相貌英武，体格健壮，若不是遭此天灾，断不会沦落到这般田地。

　　“相逢即是缘分。”

　　黄巢接过二柱递来的肉干，亲手送到刘塘面前，“刘壮士可愿入我麾下？”

　　刘盯着那块肉干，喉结不自觉地滚动了一下。

　　他回头望了望身后，那群面黄肌瘦的弟兄，又看向眼前，神采飞扬的少年，脸上肌肉抽搐了几下，终于咬牙抱拳。

　　“恩公大义，刘塘铭记在心。”

　　“只是这些弟兄，随我一路北上，这么长时间来同生共死…刘某实在不能抛下他们。”

　　他何尝不想跟随黄巢？

　　可这六十多条性命，他放不下。

　　至于让黄巢一并收留所有人？

　　这种异想天开的事情，刘塘想都不敢想。

　　曹县大水月余，朝廷不闻不问，粮商囤粮居奇，听闻连范县官府，都断了粮。

　　若不是走投无路，他们怎会冒险北上，寻找那渺茫的希望？

　　刘塘知道黄巢看重自己，可刘塘心里更清楚。

　　任谁也不会，为了一个刚见面的人，凭空多养活，六十多张要吃饭的嘴。

　　黄巢随着他的目光，看向独木舟上的众人，心中顿时微动。

　　没见过猪跑，但吃过猪肉的黄巢，在前世也了解过一些，御下之道。

　　想要手下的人听话，就要培植不同派系的人，互相独立、约束。

　　自己目前能用的人手，多是老黄培养的精锐。

　　眼下自己与众人利益相连，黄丁等人还算听话。

　　可一旦将来利益够大，难保他们不会联手，把自己架空。

　　早在汴州时，黄巢就有意收服周二柱，还从流民中提拔了赵璋。

　　如今遇上刘塘和他的手下，莫非也是天意？

　　“哈哈，刘兄此言差矣！”

　　黄巢闻言朗声大笑，挥手示意黄丁，将拿来的粮米，分给周围眼巴巴望着的水贼们。

　　“黄某家中尚有些许积蓄，诸位弟兄皆是受难之人，若无其他去处，大可都投入我的麾下。”

　　他指了指身后，整齐肃立的庄丁，扬声道。

　　“大家同是苦命人，只要忠心追随于我，他们今天有的，将来你们也都会有。”

　　黄巢顿了顿，继续道，“别的不敢说，一日三餐管饱，每旬必见荤腥，这点小事儿，黄某还能做主！”

　　黄巢拍着胸脯，向刘塘保证，目光却扫过那群面黄肌瘦的“水贼”。

　　这些人几乎全是青壮，只要吃饱饭，恢复了体力，素质绝不会比柳岩山的村民差。

　　若能将他们收归己用，无疑是一股可观的力量。

　　黄巢话音刚落，饥民中便起了骚动。

　　“一、一天三顿饭？还能管饱？”

　　一个拄着竹竿的汉子，颤声问道，几乎不敢相信自己的耳朵。

　　在大唐，莫说眼下洪水泛滥，他们饥不裹腹。

　　即便是收成好的年月，一日两餐，能勉强度日，已经算是圣人天恩，老天开眼。

　　黄巢一开口，就是一日三餐，还能管饱！

　　别说他们不信，就是刚开始的云峰湖庄人，也把这句话，当成了黄巢说的玩笑。

　　时至今日，庄人们早已经习惯了一日三餐。

　　此刻再听这话才发现，这件事，竟然是东家，两个月前的大愿。

　　旁边年纪稍轻的那个，捧着刚分到的干饼，直愣愣地抬头看着黄巢。

　　“我没听错吧，只要跟了贵人，每旬…都有肉吃？？”

　　他就着冰冷的河水，咬了一口饼，闭目咂摸着滋味，喃喃道。

　　“钱儿上一回尝到肉汤，还是三年前的事了…早就忘了是啥味儿了。”

　　这句话像根针，轻轻扎进了，在场每个人的心里。

　　一群衣衫褴褛的汉子，纷纷低下头，默默啃着干粮，眼角却已悄然湿润。

　　刘塘眼中闪过一抹亮光，身旁几个兄弟，更是连连向他使眼色，恨不得替他答应下来。

　　尝尽了流离失所、饥寒交迫的滋味，谁不渴望一个安稳的归宿？

　　然而。

　　刘塘胸膛剧烈起伏了几下，最终竟“咚”地一声，向黄巢跪拜下去。

　　“贵人厚恩，刘塘感激不尽！您开出的条件，对我们恩同再造。”

　　“只是…刘某身负承诺，有不得已的苦衷，眼下实在无法应承。”

　　刘塘抬起头，目光恳切道，“恳请贵人赐下名姓，待我偿还了黄巢恩公的情义，倘若他日还有缘分相见，刘塘必当结草衔环，以报君恩！”

　　此言一出，不仅黄巢愣住了，连他身旁的黄丁等人，也面面相觑，满脸愕然。

　　黄巢仔细在记忆中搜寻，确信自己并不认识眼前这人。

　　为避免误会，黄巢试探着开口问道。

　　“刘塘，你口中的恩人‘黄巢’，不知是何处人氏？与你有何恩情？”

　　刘塘闻言，整了整衣衫，面向正北，郑重跪地一拜，这才沉声开口道。

　　“贵人容禀。黄河决堤那日，濮州一片汪洋。”

　　“我那年迈的老娘，正在山间耕作，不幸被大水围困…若非恩公‘黄巢’手下庄人冒险相救，刘某连母亲最后一面，都见不上。”

　　刘塘声音低沉，字字清晰。

　　“刘某不懂什么君臣大义，只知有恩必报。离开濮州前，我在母亲坟前立下重誓，此生愿为恩公当牛做马，至死不渝。”

　　说罢，他转向眼前的黄巢，面露惭色。

　　“贵人的一饭之恩，刘塘只能来世再报了。”

　　“至于恩公黄巢的来历…”

　　刘塘语气略显惭愧，“当时悲痛过度，未曾细问。只知事后流传的几句谶语，是从冤句方向传出来的。”

　　“后来听闻恩公开仓放粮、广纳流民，我才召集了这些，同样受过大恩的弟兄，一同北上冤句，希望能投效恩公门下。”

　　他望着脚下泥泞，长叹一声。

　　“谁料此地同样洪水更大，道路尽毁。我们干粮耗尽，走投无路之际……才在此地遇见了贵人。”