江陵城，望江楼。

　　虽不及最顶级的酒楼奢华，但胜在雅致清净，二楼临窗的座位更是能远眺江景，是城中富商们偏爱谈事小聚的场所。

　　时近正午，二楼雅座，几位身着锦袍、已显富态的中年男子围坐一桌。桌上摆着几样精致的江南小菜：一碟晶莹剔透的蟹粉狮子头，一碗汤汁醇厚的东坡肉，并几样如定胜糕、桂花糖藕之类的精巧点心。几人并未大快朵颐，只是浅尝辄止，更多的则是压低了声音，交换着近日的见闻。

　　其中一人目光无意间瞥向窗外，

　　只见一道青衣身影踩着青石板路轻快跑过，那制式的青衣在人群中颇为显眼，他收回目光，带着些许疑惑开口：“那是……天机阁的弟子？”

　　旁边一位胖商人呷了口茶，接口道：“是啊。自打十年前北疆那场大战后，天机阁便龟缩回云墟山，门下弟子在江陵城里是越来越少见了。可怪就怪在，这几日见着的青衣弟子倒是不少，怕是比过去一年加起来都多。”

　　“平日里有那么少么？”

　　一位头发有些花白了的精瘦商人有些疑惑的问到。

　　“江翁远行才归，怕是对天机阁衰落一事还不甚体会得，如今江陵地面上这几个帮派，哪个不把天机阁当成他们扬名立万的垫脚石？如今那天机阁里，听说只剩些读书学医的女娃娃撑着门面，每次下山采买，少不得被铁拳门、青蛇帮的人寻衅滋扰。久而久之，她们但凡是下山办事，都得先换了常服，免得平白招惹麻烦，若不是有什么重要事宜，轻易不会以宗门弟子身份示人。”

　　席间，一位身形精干、眼神沉稳的中年男子开口解释道。

　　“这不是李员外吗？听起来你对那天机阁倒是了解得很啊？我记得令千金不是嫁去了铁拳门吗？你这算不算是……胳膊肘往外拐？”

　　胖商人眉头一挑，打趣般问到，

　　被点名的正是江陵城李氏织造坊的坊主，李兴源，他闻言，面色不变，只是冷哼一声。

　　“嫁出去的女儿，泼出去的水，当初我便不赞成她与那石头来往，如今既已嫁入铁拳门，我便只当没生过这个女儿。”

　　他顿了顿，目光扫过在场众人，语气平和，说出来的话语却相当尖锐。

　　“再者说，在座诸位，难道就不怀念天机阁在时的光景？想当年天机阁鼎盛之时，除了寻常江湖门派的练武场外，还于这江陵城中开设了学堂医馆，教书育人，义诊施药，门人弟子更是个个知书达理。与我们这些商户打交道，采买物资从来是钱货两讫，从不拖欠——哪像如今铁拳门之流，来一趟便是连吃带拿，还要我们像供奉祖宗一般小心伺候着？有天机阁在时，连江陵城的治安都好了不止一筹，对我们这些开门做生意的而言，难道不是好事？”

　　“这个……李员外，你说的都是老黄历了。”先前那胖商人面露难色，摆了摆手，“这两年天机阁的状况，大家有目共睹，别说钱货两讫，能不赊账已是万幸。你再看看那些紧跟着铁拳门走的商户，虽说平日里是受些气，可哪个不是赚得盆满钵满？商道一途，说到底，无非‘借势’二字，我们可比不得您李家底蕴深厚，若是逆势而为，只怕在这江陵地界，就难有立锥之地咯。”

　　这话已带上了几分疏离之意，显然是不愿再与李兴源在此事上多谈。李兴源见状，也不纠缠，只是默默端起茶杯，抿了一口清茶，心中自有思量。

　　与这些游离在江陵核心圈层边缘的商户不同，他李兴源手握李氏织造坊，家传的独门手艺能以不高的成本，织出成色丝毫不逊于苏杭精品的绸缎布匹。前些年更是在织造大会上力压群芳，夺得了一年为皇室供应贡品的资格。正是这一层若有若无的“皇商”背景，成了如今铁拳门独霸江陵，而他李兴源一介商贾却仍敢在公开场合非议其事的底气。

　　也正因曾触摸到那个层面的边缘，李兴源对“皇室”二字所蕴含的力量，认知远比常人深刻。

　　天机阁那位神秘祖师派下弟子，治好了云璃公主缠绵十年的怪疾——这消息虽未传得沸沸扬扬，但对他这等消息灵通之人而言，已非秘密。

　　那高居玉京之上的皇家，甚至无需开口，只需负责采办贡礼的衙门一纸文书，便能让他李氏织造坊轻易挤垮同行，坐稳江陵织造行的头把交椅。如今的天机阁得了皇室公主的青睐，明面上的金银赏赐自是少不了，但若门中真有能人懂得如何“借”这股天下最尊贵的“势”，重整旗鼓、东山再起也并非痴人说梦。可若他们只知用金银财宝暂解燃眉之急，而无更长远的布局……皇家的恩宠来得快，去得也快，一旦云璃公主的目光从这江陵小城移开，以铁拳门睚眦必报的作风，必会让天机阁将这些天得到的好处，连本带利地吐出来。

　　看来，有必要寻个机会，遣人接触一下这些频繁下山的天机阁弟子了。最好，能求得一个私下会见那位仿佛横空出世的“沈先生”的机会，探一探他的虚实深浅。

　　正当他思忖间，楼下忽然传来一阵喧哗之声。李兴源循声向下望去，只见一群身着略显陈旧的青色制服的天机阁弟子涌到了楼梯口，多为女子，为首的正是那位在学堂主管事务、以伶牙俐齿著称的小长老瑾风儿。望江楼的跑堂伙计满脸为难地拦在楼梯前，这二楼雅座向来只招待城中有头有脸的人物，乃是客栈不成文的规矩。

　　“怎的？开门做生意，还挑客人不成？我们天机阁是少了你酒钱，还是坏了你规矩？”瑾风儿下巴微扬，语速快得像蹦豆子。

　　那伙计苦着脸，不敢得罪江湖门派，却又不敢违背掌柜立下的规矩，一时僵在原地，额角见汗。

　　李兴源正想着是否要出面打个圆场，也算提前结个善缘，却见那群莺莺燕燕的青衣弟子自动分开一条路，一位身着月白长衫的俊朗少年缓步走出，正是沈澈。

　　他面容平静，径直来到那手足无措的伙计面前，并未多言，只从袖中取出一锭分量十足的银元宝，“啪”一声轻响，放在旁边的柜上。那银锭成色极佳，在光线映照下泛着柔光。

　　“开门迎客，都不容易，我们不为难你。”

　　沈澈声音清朗，带着一种不容置疑的意味，他微微扬起头，做出一副世家公子常见的、略带倨傲的神态，目光扫过二楼那些闻声望来的食客，朗声道：

　　“今日，这望江楼二楼所有宾客的消费，皆由我天机阁沈澈买单！”

　　他顿了顿，抬手拍了拍那已然呆若木鸡的伙计的肩膀，将他轻轻推到一旁，语气相当……豪放。

　　“记得给每桌都上好酒，上好肉！既然请了，便要请得痛快，莫要让外人听了去，还以为我天机阁——小气！”

　　说罢，不再理会那伙计和周围各异的目光，沈澈衣袖一拂，大步流星地踏上了通往二楼的楼梯，身后的青衣弟子们眼睛亮得像星星，小声欢呼着跟上去，先前的拘谨一扫而空。

　　李兴源眉头微皱，看着沈澈宛如暴发户般的行为举止，又对自己的判断产生了些许犹豫。