夕阳熔金，将水寨主营的木梁镀成赤铜色，案几上那幅签押完备的湖域图重又展开，鸡血指印在余晖中凝如淬火的烙印。陈铭亲手给卡伦与木伦斟上热茶，粗陶碗壁腾起的白雾轻笼三人眉眼，却遮不住空气中愈发沉凝的兵戈气——蒙拓困死蛇谷的急报，像一块巨石砸进刚趋平静的湖面，让新生的和平共识，瞬间覆上决战的硝烟。
“死蛇谷我踏过三次。”卡伦搁下茶碗，指节叩击案上空白处，那里恰是湖域图未及的雨林腹地，“谷口窄如刀劈，仅容两骑并行；谷内瘴气浓若墨，吸一口就能呛出血来，唯有一条栈道挂在崖壁上，直通山顶。蒙拓选在那儿困守，是想凭天险拖死我们。”他从兽皮袋里摸出块青灰石片，弯刀尖在上面刻划如飞，谷形、隘口、栈道跃然石上，“这里、这里、还有这里，都是能埋骨千人的绝地。”
木伦俯身细看，指腹抚过石片上深凹的刻痕，眉峰拧成结：“这么说，我们只能硬闯？我阿方勇士敢搏虎豹，可在瘴气里瞎杀，跟送死没两样。”他喉结滚动了一下，想起部落帐篷里等着父兄归来的孩童，声音沉得能砸出水，“就没有别的路能绕到他身后？”
陈铭早让李默铺开雨林地形图，竹笔精准点在死蛇谷西侧一条若有若无的细线上：“有，但比闯栈道更险。这条暗河能钻进谷心，可河道窄得只能容一人匍匐，水流急得能扯碎兽皮，稍有不慎就会被卷进暗礁窟窿里。”他抬眼扫过两人，目光锐利如箭，“硬闯是添尸，迂回是赌命——可蒙拓说不定正盼着殖民者的火炮来救，我们耗不起一个时辰。”
帐外马蹄声骤如雨，赵锋的亲卫翻身落马时带起半尺尘土，双手捧上封沾着泥点与草屑的信笺：“将军在谷外伏了一日，让小人连夜送回！”陈铭展开信笺，赵锋潦草的字迹力透纸背，蒙拓残兵的布防、哨卡位置标得一清二楚，末尾一行小字格外醒目：“敌粮尽三日，士气崩颓，今夜必生内乱。”
“天助我等！”木伦猛地拍向案几，弯刀“仓啷”出鞘半截，寒光扫过众人面颊，“今夜就动手！我带三百阿方勇士从谷口猛攻，把蒙拓的主力都引出来；陈首领与卡伦首领率精锐钻暗河，直捣他的中军大帐，一鼓作气擒了这狗贼！”
卡伦却缓缓摇头，权杖往地面一顿，石屑飞溅：“不行。阿方弟兄不熟雨林瘴气，夜里强攻就是送命。”他目光在两人脸上转了一圈，沉声道，“我卡伦部落的人，打小在瘴气里摸爬滚打，耐受力比谁都强。我带两百精兵钻暗河迂回；木伦你带人马在谷口筑营，天亮时摆开攻城架势，只佯攻不硬拼；陈首领率水兵守在谷外河道，把蒙拓的水路逃路彻底封死——这样才是万全之策。”
陈铭眼中闪过赞许之色，卡伦的部署恰好将三方优势都用在了刀刃上，又堵死了蒙拓所有退路。他当即补充：“我让李默带十名技术员，给每个人都配一包避瘴药，用烈酒冲服能保三个时辰不受瘴气侵扰。迂回的弟兄再带上火折子和改良硫磺弹——夜里突袭，火光能乱敌阵，硫磺烟能逼他们出来，一举两得。”
“硫磺弹？就是上次把蒙巴萨战船烧得只剩龙骨的宝贝？”木伦眼睛瞬间亮了，上次湖战他虽未亲见，却早听族人传得神乎其神。陈铭点头示意，两名士兵立刻抬来几个封着油纸的陶罐，罐身还印着水寨的白鲨标记：“这是新改的配方，扔出去能炸出半丈火团，沾着就扑不灭，你们切记别挨着火星子。”
会商正酣时，阿方部落的老长老捧着一叠兽皮卷掀帘而入，兽皮上用炭笔工工整整记着渔船数量、渔民姓名，甚至还有每艘船的载货量。“陈首领，这是我们部落的渔船名册，按昨日说好的，今后都在芦苇荡渔港停靠，任凭三方共管的巡查队查验。”老长老双手递过兽皮卷，腰杆比来时弯了几分——先前对水寨的戒备，早已被实打实的安稳与利益磨平。
卡伦见状，也让护卫取来部落的商队账簿，牛皮封面上烫着卡伦部落的鳄鱼纹，里面记着盐队、香料队的往来路线、交易价格，一笔一笔清清楚楚。“自由贸易区的规矩，我信你陈铭的公道。但我卡伦的商队过黑岩峡时，水寨的人不能拿鸡毛当令箭，故意刁难。”陈铭接过账簿，从笔袋里抽出狼毫，在扉页写下“互惠互利，共守航道”八个大字：“卡伦首领放心，三方各出一名管事，轮流值守贸易区和航道，谁徇私舞弊，就按三方盟约处置。”
夜色如墨浸下来，主营内的火把烧得噼啪作响，火光将三人的影子投在帐壁上，忽明忽暗。营外传来士兵集结的脚步声，整齐得像打鼓。卡伦正给手下分避瘴药，每一包都亲自交代用法；木伦在磨弯刀，石磨上的火星溅在他脸上，映得眼神愈发悍勇；陈铭立在营门口，望着赵锋派来的信使消失在夜色里，指尖无意识摩挲着剑柄，全盘计划早已在心中推演完毕。
“陈首领。”卡伦忽然走到他身边，将一柄磨得发亮的青铜斧递过来，斧刃上还留着海盗的血痕，“这把斧陪我杀过十七个海盗头，劈过三只食人豹。今日我带弟兄们钻暗河，把它留你这儿——若我没能出来，卡伦部落的老老少少，就拜托你多照看。”话里没说生死，却已是托孤的分量。
陈铭没有接斧，反而解下自己的佩剑塞进卡伦手中，剑鞘上的鲨鱼纹在火光下流转：“这把剑是我爹临终前给我的，他说持剑人要守诺、护民。你带着它，不仅能平安回来，还能亲手用它指着蒙拓的喉咙。”他用力拍了拍卡伦的肩膀，“我们还要一起在自由贸易区喝庆功酒，一起看光缆通到部落里，这点险，值！”
木伦大步流星赶过来，将一壶沉甸甸的马奶酒塞进两人手里：“少说晦气话！等咱们把蒙拓捆回来，就在湖心岛摆百桌宴，喝到太阳晒屁股！”三人举杯相碰，酒液在火把下泛着琥珀光，辛辣的酒气从喉咙烧到小腹，也点燃了彼此眼中的灼灼战意。
卡伦率先带队出发，两百精兵的身影很快融入雨林，只留下几声鸟鸣作为暗号；木伦也翻身上马，带着阿方士兵往死蛇谷口奔去，马蹄声在夜色里渐远渐轻；陈铭最后登上旗舰，水兵们早已各就各位，船桨悄然入水，战船像一条黑鲨，朝着谷外河道游去。
主营内只剩李默和几名留守士兵，案几上的湖域图与雨林图依旧摊开着，鸡血指印与石片刻痕在火光照耀下，仿佛都活了过来。李默望着窗外沉沉夜色，双手合十——这场决战，不仅是为了除掉蒙拓这颗毒瘤，更是为了让湖域的百姓能安稳打渔、放心行商，为了三方部落真正拧成一股绳。
约莫三更时分，死蛇谷方向突然亮起一道赤红火光，那是卡伦他们发出的信号——意味着已顺利闯过暗河，摸到了蒙拓大营外。陈铭霍然拔出佩剑，剑尖直指谷口方向，声如洪钟：“传令下去，按计划行动！”水兵们的应答声震彻夜空，与谷口隐约传来的战鼓声交织在一起，奏响了决战的序曲。
夜色中，三方人马如三把出鞘的利刃，从不同方向悄然刺向死蛇谷。这不仅是一场围剿战，更是三方联盟的第一次并肩冲锋，是“鼎立之基”最坚实的一块基石。当第一缕晨光划破夜空时，无论是蒙拓的残兵败将，还是殖民者的狼子野心，都将在这场同心协力的决战中，被彻底碾碎。