黑石山的晨雾还凝着露珠，临时工坊前已熙攘如集市。昨夜工兵队连夜平整的空地上，木墩操作台一字排开，蒙巴萨的废铁锭分门别类码成小丘，沾露的枣木堆在一旁，散发着清润的草木香。陈铭踏着晨露走来时，卡玛正领着十几个部落青年蹲在铁匠炉边，目光死死黏着炉膛里跳动的火苗，眼睛亮得比火星还要灼人。
“都围拢些，今天咱们先从‘认铁’学起。”陈铭的声音穿透工坊的静谧，他弯腰拾起一块锈迹斑驳的铁锭，举到众人眼前，“这是蒙巴萨扔的破烂，看着不值钱，但熔去铁锈、反复锻打后，就能打成箭头、锻成刀坯。咱们缺铁矿，就得把这些‘废料’都盘活，变成保命的家伙。”
人群“呼啦”一下围上来，姆巴鲁仗着个子瘦，从人缝里挤到最前，伸手想摸铁锭又猛地缩回去，指尖在半空悬着，活像只受惊的小兽，惹得周围人忍俊不禁。赵锋斜倚在工坊的老木柱上，手里转着那枚红陶哨子，看着眼前这热络景象，嘴角不自觉地扬起——昨夜他还暗忖，部落人或许会对这些“异乡手艺”存戒心，此刻才算彻底放了心。
工兵队的老周拎着大锤上前，往炉膛里添了几把焦炭，鼓风箱一拉，“呼哧呼哧”的风声响得震天，火苗“腾”地窜起半尺高，贪婪地舔舐着铁锭表面。“烧铁全凭火候拿捏，”老周抹了把额角的汗，眼睛却盯着炉膛发亮，“铁刚发红是生料，发白就烧过了，得等它变成落日那样的橘红，软得像面团，才能下锤。”
卡玛看得最是专注，捡了根小木棍在地上画着，把“橘红色火候”“下锤时机”这些新词一笔一划记下来，生怕漏了半个字。他身后的青年们也跟着点头，几个部落老木匠凑到工兵身边，指着堆在一旁的枣木搭话：“这枣木硬得像铁，削马弓得顺着木纹走，逆着来准保裂。”“我们部落有祖传的刨子凿子，明天就扛来给大伙用。”
这边铁匠炉火光映红半边天，那边制陶区也热闹得像开了锅。工兵队的小李蹲在陶土堆前，手把手教妇女们和泥：“土里头掺三成细沙，水要慢慢加，揉得像刚和好的面团，不沾手、能捏成型才算成。”一个裹蓝布头巾的妇女试着揉了几下，陶土“哗啦”散成碎块，小李笑着打比方：“别急，力道要匀，就像给娃揉奶糕那样，轻了揉不透，重了就散了。”
赵锋走过去时，几个孩子正围着陶轮打转，小脸蛋沾着陶土，像刚从泥里滚出来的小团子。一个扎羊角辫的小姑娘捧着个歪歪扭扭的陶碗跑过来，举到他面前，声音脆生生的：“赵叔叔，你看我做的碗，烧好了给你盛饭吃。”陶碗边缘凹凸不平，却透着股较真的憨劲，赵锋接过碗仔细端详，笑道：“做得好，等烧硬了，叔叔第一个用它喝羊奶。”
临近正午，工坊里第一炉铁终于烧到了火候。老周用长钳夹起橘红色的铁锭，“嗵”地一声砸在铁砧上，大锤落下，火星“噼啪”四溅，溅在人们脸上发烫。卡玛学着老周的样子，抡起小锤在旁“叮叮当当”辅助，虽然力道不足，却每一下都砸在铁锭的关键处。“好！”周围人齐声喝彩，铁锭在锤击下渐渐褪去锈迹，变成一根粗短敦实的铁条——这是打造箭头的初坯，也是部落人掌握手艺的第一步。
“这手艺真是神了！”卡玛抹了把脸上的黑灰，露出两排白牙笑起来，“以前蒙巴萨的工匠把手艺藏得比金子还紧，说这是‘神仙传下来的本事’，没想到我们也能学会。”陈铭走过来，拍了拍他的肩膀：“哪有什么神仙本事，不过是熟能生巧。以后工坊天天开，你们多练多琢磨，迟早比蒙巴萨的工匠做得还好。”
正当众人围着铁坯欢呼时，负责西侧警戒的骑兵匆匆跑来，在赵锋耳边压低声音说了几句。赵锋的眉头微不可察地皱了一下，随即舒展，对陈铭颔首道：“西边来了几个行商打扮的人，说是要和咱们做买卖，我去看看情况。”
营地西侧哨卡前，三个裹着厚披风的人牵着骆驼立在那里，骆驼背上的大包袱鼓鼓囊囊，压得驼峰微微下垂。为首的人见赵锋走来，连忙上前拱手，笑容堆得有些刻意：“在下是往来盐湖的商队头领，听闻联军在此驻营，特意赶来拜会，顺便做点互通有无的生意。”他的目光飞快扫过营地，在工坊方向停顿了一瞬，像只偷瞄的鹰，又迅速移开。
赵锋的目光落在他腰间的玉佩上——那玉佩雕着的卷草纹，和上次截获的蒙巴萨密信封蜡上的标记一模一样。他不动声色地按了按腰间弯刀，语气平淡：“不知商队带了些什么货物？我们联军眼下急需盐巴和草药，其他东西暂时用不上。”
“盐巴草药都有，都有！”头领连忙挥手，让手下打开包袱，里面果然码着不少盐袋和捆扎整齐的草药，“还有些结实的布料和铁器，都是行军打仗用得上的。”赵锋弯腰拿起一件铁器，入手冰凉——竟是一把打造精良的弯刀，刀身上刻着的缠枝纹，正是蒙巴萨贵族专属的样式，寻常商队绝无可能携带。
“这些货物我们全收了。”赵锋直起身，声音沉了几分，“不过近来蒙巴萨残部在周边流窜作乱，不太安全。为了各位的性命着想，还请在营中暂住几日，等我们扫清残敌，再送各位上路。”头领的脸色瞬间白了几分，随即强装镇定，拱手道：“全凭赵队长安排，全凭安排。”
把这伙“商队”安排到临时营帐后，赵锋转身就往工兵工坊赶。“这伙人不对劲。”他把那把弯刀放在陈铭面前的操作台上，“玉佩纹样和蒙巴萨的标记吻合，还带着贵族专属的弯刀，绝不是普通商队。”
陈铭拿起弯刀，用指尖摩挲着刀身的纹路，眉头越皱越紧：“你没注意他们披风的衬里吧？那是奥巴部落特有的沙棘布，防水耐刮，只有他们的工匠会织。奥巴和蒙巴萨素来勾结，这些人十有八九是他派来探虚实的。”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“正好，送上门的‘信使’，咱们得让他们看看联军的底气。”
下午的技术培训，陈铭特意把场地挪到了营外的开阔地。工兵队推着改造后的投石机亮相，负责操作的士兵一声令下，石块“呼”地飞出几十丈远，砸在空地上扬起半人高的尘土；铁匠铺前，新锻打的箭头被架在木板上，士兵一箭射去，箭头穿透木板，露在外面的部分还在微微颤动；制陶区的架子上，刚烧好的陶碗、陶罐整齐排列，敲上去“当当”作响，瓷实得很。那几个“商队”成员被“邀请”来观看，脸色越来越凝重，指尖不自觉地攥紧了披风的系带。
姆巴鲁举着刚打好的箭头跑过来，在“商队”头领面前晃了晃，下巴扬得老高：“你看！这是我们自己做的箭头，比蒙巴萨的锋利十倍！以后我们还要造更多兵器，把你们这些坏人全赶出去！”头领的嘴角扯了扯，勉强挤出个笑容，却一句话也接不上——他身后的两个手下，眼神已经露了怯。
傍晚时分，陈铭让人给“商队”送去了半袋粮食和两捆草药。“辛苦各位跑这么远的路。”送东西的士兵把包裹递过去，朗声道，“这是联军的一点心意。等我们和周边部落联络妥当，扫清蒙巴萨残部，欢迎各位常来做买卖——我们联军向来敞亮，只欢迎真心实意的朋友，不待见藏着掖着的货色。”
深夜，负责盯梢的哨探匆匆来报：那几个“商队”成员趁着月色溜了，马蹄印往西北方向延伸，正是奥巴部落的地盘。“果然是去给奥巴报信了。”赵锋站在营帐前，望着远处缀满星辰的夜空，“他们亲眼见了我们的技术和民心，短期内肯定不敢轻举妄动。”
陈铭拿着一张新画的工坊图纸走过来，图纸上的线条密密麻麻，标注得清清楚楚：“这只是缓兵之计。奥巴野心大得很，绝不会因为这点威慑就死心。我们得把培训进度再提一提，让部落人尽快把手艺学到手，这才是实打实的力量。”他指着图纸上的木工坊区域，“明天就动工建木工坊，教大家做攻城梯、造盾牌，铁匠、木工、制陶齐头并进，才能有备无患。”
工坊的炉火又燃了起来，橘红色的光映照着将士们和部落民众的身影，拉长了投在地上。铁砧的捶打声、木工的锯木声、妇女们的笑语声交织在一起，顺着夜风在黑石山的山谷间回荡。技术的种子已经埋进了这片土地，用信任做土，以汗水为泉，正破土而出，终将长成守护萨赫勒草原的钢铁屏障。