暮春的辰时，阳光透过蒙学的窗棂，在泥地上投下细碎的光斑。周灵锦穿着黎菇虹改的青布常服，袖口挽起些许，正拿着毛笔在石板上教孩子们写“实在”二字。石板是他从河边捡来的，打磨得平整，比纸省钱还耐用，孩子们围着他，小脸上满是认真，笔尖蘸着清水，一笔一划地跟着临摹。

　　“写字如做人，”周灵锦声音温和却有力，“‘实’字要稳稳当当，‘在’字要脚踏实地，不能像浮萍似的飘着，更不能装腔作势——你们说，是不是这个理？”

　　“是！”孩子们齐声应答，声音脆生生的。有个扎着羊角辫的小姑娘举着小手问：“周先生，那‘面子’是什么呀？是不是像隔壁张大户家的绸缎衣裳，看着好看，却穿不长久？”

　　周灵锦愣了愣，想起自己租锦袍的往事，忍不住笑了：“囡囡说得好，面子就像好看却不结实的衣裳，不如粗布衫穿着踏实。”

　　话音刚落，蒙学的木门“吱呀”一声被推开，一股张扬的珠光宝气伴着脚步声闯了进来。王老板穿着一身亮闪闪的织金袍，腰间挂着沉甸甸的玉佩，走路时玉佩相撞，叮当作响，硬生生打破了蒙学里的宁静。他身后跟着两个伙计，也都是一身光鲜，站在简陋的蒙学里，显得格格不入。

　　孩子们被这阵仗吓了一跳，手里的毛笔都停了下来，怯生生地往周灵锦身后躲。周灵锦眉头一皱，认出是马家隔壁的王富贵，心里顿时升起一股不祥的预感——这人素来市侩，今日突然到访，定没什么好事。

　　“哟，周秀才，”王老板双手背在身后，眼睛扫过简陋的桌椅、石板上的水渍，还有孩子们身上打补丁的衣裳，嘴角勾起一抹讥讽的笑，“这就是你说的‘体面’营生？教一群穿破衣的娃娃，在石板上写字，也太委屈你这秀才身份了吧？”

　　周灵锦站直身子，挡在孩子们前面，语气平静：“王老板今日有空，不去打理自家商铺，来我这蒙学做什么？”

　　“我就是路过，听见里面热热闹闹的，过来瞧瞧，”王老板故意提高声音，让门外路过的人都能听见，“没想到周秀才这么‘接地气’，放着好好的体面不享，非要来做这种下九流的营生。你说你，要是当初答应入赘马家，现在何等风光？哪用得着在这破地方教娃娃识字，赚那几文辛苦钱？”

　　他一边说，一边用脚尖踢了踢旁边的木桌，桌子晃了晃，上面的砚台差点摔下来。周灵锦伸手扶住砚台，脸色沉了下来：“教孩子读书识字，怎么就是下九流的营生？我靠自己的学问谋生，堂堂正正，比某些靠炫富撑场面、背后捅刀子的人体面多了！”

　　“体面？”王老板像是听到了天大的笑话，捂着肚子笑了起来，“周秀才，你怕是对体面有什么误解吧？体面是穿金戴银，是前呼后拥，是别人见了都得点头哈腰！你看看你，穿的是粗布衫，待的是破屋子，教的是穷娃娃，这也叫体面？我看你是破罐子破摔，找不到好出路，只能来这儿糊弄人！”

　　有几个孩子被他的话惹急了，攥着小拳头喊道：“周先生才不是糊弄人！周先生教我们读书，还教我们做人，比你强多了！”

　　“小孩子家家的，懂什么叫体面？”王老板瞪了那孩子一眼，吓得孩子往后缩了缩，“等你们长大了就知道，没钱没势，没光鲜的衣裳，没体面的身份，走到哪儿都没人瞧得起！就像你们先生，空有个秀才名头，还不是照样得在这破地方混日子？”

　　周灵锦看着王老板嚣张的样子，又看了看孩子们委屈的眼神，心里的火气渐渐上来了。他想起黎菇虹说的“实在比体面重要”，想起蒙童家长们信任的眼神，深吸一口气，朗声道：“王老板，你错了。体面不是穿在身上的锦袍，不是挂在腰间的玉佩，而是藏在心里的风骨，是做出来的实事。我教孩子们读书，让他们明事理、辨是非，这是积德行善的事，比你赚再多银子、穿再贵的衣裳都体面！”

　　“说得比唱得好听！”王老板不屑地撇嘴，“我倒要问问这些娃娃，你们先生穿破袍、教你们在石板上写字，你们心里就不觉得丢人？就不羡慕那些穿新衣裳、在好屋子里读书的孩子？”

　　他说着，就要去拉身边一个小男孩的手，想逼孩子说违心的话。那小男孩吓得眼泪都快掉下来了，紧紧抱住周灵锦的腿：“我不觉得丢人！周先生教得好，我喜欢跟周先生读书！”

　　其他孩子也纷纷附和：“我们喜欢周先生！”“周先生比你好！”

　　王老板的脸色一阵青一阵白，没想到自己竟然被一群孩子怼得下不来台。他恼羞成怒，抬手就要拍桌子：“你们这些小毛孩，懂什么！”

　　“王老板，对着一群孩子发脾气，未免太有失‘体面’了吧？”

　　一道清亮的声音从门口传来，黎菇虹提着食盒站在门口，脸上带着淡淡的笑意，眼神却透着几分锐利。她刚送完点心路过，就听见蒙学里吵吵嚷嚷的，进来一看，正好撞见王老板要动手。

　　王老板看见黎菇虹，脸上的怒色顿时收敛了几分。他当年刚开商铺时，资金周转不开，还是黎菇虹的父亲借了他银子，才让他渡过难关。这份人情，他一直记着，也不敢公然得罪黎菇虹。

　　“黎姑娘，你怎么来了？”王老板勉强挤出一丝笑，“我就是跟周秀才聊聊天，没别的意思。”

　　“聊天？”黎菇虹走进来，把食盒放在桌上，拿出里面的糕点分给孩子们，“聊天需要对着孩子发脾气，需要贬低别人的营生吗？王老板生意做得大，想必知道‘己所不欲，勿施于人’的道理。周先生教孩子读书，是积德的事，你不尊重他，也该尊重这些想读书的孩子吧？”

　　她的话不重，却句句戳中要害。王老板脸上挂不住，辩解道：“我就是随口说说，没想那么多。”

　　“随口说说的话，也该有分寸，”黎菇虹看着他，语气平静却带着不容置疑的力量，“我父亲当年常说，做生意要实在，做人要留余地。王老板靠着实在赚了钱，如今怎么反倒忘了本，总盯着别人的‘体面’说三道四？难道你觉得，穿金戴银、耀武扬威，就是真的体面？”

　　王老板被她说得哑口无言，想起当年黎父的恩情，又想起自己刚才的所作所为，脸上一阵红一阵白。他看了看周灵锦坚定的眼神，又看了看孩子们捧着糕点、戒备地看着他的样子，知道再待下去也讨不到好，只能悻悻地说：“算我多管闲事，我走就是了。”

　　说完，他狠狠瞪了周灵锦一眼，带着伙计转身就走，出门时脚步匆匆，连腰间的玉佩都忘了显摆。

　　蒙学里的气氛终于缓和下来，孩子们松了口气，纷纷围到黎菇虹身边，甜甜地喊着“黎姐姐”。周灵锦看着黎菇虹，心里满是感激：“菇虹，今天多亏了你。”

　　黎菇虹笑了笑：“跟我客气什么？王老板就是被‘面子’迷了眼，觉得穿得好、赚得多就高人一等。你不用往心里去，孩子们信任你，家长们敬重你，这比什么都重要。”

　　周灵锦点点头，看着孩子们吃糕点的笑脸，心里暖暖的。可他没注意到，门外不远处的树后，王老板并没有真的离开，而是阴沉着脸，盯着蒙学的方向，眼神里满是怨毒。

　　“周灵锦，黎菇虹，你们给我等着，”他咬着牙，低声对身边的伙计说，“敢这么不给我面子，我定要让你们知道，什么叫真正的‘体面’，什么叫求生不得、求死不能！”

　　伙计连忙附和：“老板，您有什么主意？我们听您的！”

　　王老板嘴角勾起一抹阴狠的笑，附在伙计耳边，低声说了几句。伙计听完，眼睛一亮，连忙点头：“老板高明！这样一来，保管让周灵锦再也抬不起头，那蒙学也开不下去！”

　　王老板阴恻恻地笑了起来，转身快步离开。阳光正好，可蒙学的屋檐下，却仿佛笼罩上了一层看不见的阴影。周灵锦和黎菇虹正陪着孩子们继续写字，丝毫没有察觉，一场针对他们的阴谋，已经在悄然酝酿。