黎菇虹指尖刚触到屋门插销，院外就传来一阵轻快的脚步声，伴着清脆的铜铃声——是马慧桐挂在裙角的银铃，走起来总带着细碎的响。她松了口气，转身时，正好看见马慧桐提着个描金漆盒走进来，杏色襦裙衬得她肤色白皙，发间还簪了支珍珠钗，比上次在茶社见时更显体面。

　　“菇虹姐姐，灵锦哥，”马慧桐笑着挥手，把漆盒放在石桌上，“我来取之前那匹月白布——我爹说家里的裁缝闲着，要是你们没缝好，让裁缝一起做了也成。”她目光扫过桌上的粗瓷碗和那本摊开的针线谱，又看了看周灵锦手里的半块糖糕，眼底闪过一丝疑惑，“你们刚才在聊什么？看着好像有点严肃。”

　　周灵锦刚要开口，黎菇虹先接过话：“没什么，就是聊起小时候的事。”她把叠好的月白布递过去，“已经缝好了，你试试合不合身，要是领口紧，我再改改。”

　　马慧桐接过布衫，指尖拂过细腻的针脚，忍不住赞叹：“菇虹姐姐的手艺真好，比成衣铺的还精致。”她说着，忽然想起什么，坐下来托着腮，“说起小时候，我倒也想起件事——以前跟着我爹去苏州进货，他总让我穿新做的衣裳，还说这是‘商户的体面’。”

　　这话正好接上周灵锦和黎菇虹刚才的话题，周灵锦便顺着问：“马叔还教过你这些？”

　　“可不是嘛，”马慧桐点头，眼里带着回忆的柔光，“我第一次跟他去进货时才八岁，那天我穿了件洗得发白的旧襦裙，我爹见了，当下就把我拉回屋里，从箱底翻出件水绿色的新裙给我换上，还帮我梳了双丫髻，簪了支银钗。”

　　她记得那天父亲蹲在她面前，帮她系好裙带，语气认真：“慧桐，咱们是商户，出门在外，体面就是招牌。你穿得干净整齐，人家才会觉得咱们家生意做得好，才敢跟咱们订货；要是穿得寒酸，人家只会觉得咱们连自己都顾不好，哪还敢信咱们的货？”

　　那时她似懂非懂，只觉得新裙子好看，银钗戴在头上凉丝丝的，走在路上总忍不住摸一摸。到了苏州的布庄，布庄老板见她穿得精致，果然对父亲格外客气，不仅给了优惠价，还额外送了一匹细棉布，笑着说“令嫒真乖巧，一看就是有教养的孩子”。父亲回来的路上，摸着她的头说：“你看，体面能换好感，好感能换生意，说到底，面子就是能换银子的。”

　　从那以后，每次跟着父亲出门，她都要穿新衣裳，父亲也总叮嘱她“说话要大方，别让人看轻了”。有次在茶馆遇到个外地客商，客商见她举止得体，又听说她是马家的女儿，当即就跟父亲订了五十匹布——父亲后来总拿这事跟她讲：“你看，要是你那天穿得随便，客商哪会信咱们？这就是体面的好处。”

　　“我爹总说，商户不像读书人，有学问就能受人敬重，咱们得靠‘体面’撑着，才能在同行里站稳脚跟。”马慧桐捧着布衫，声音轻缓，“就像这次灵锦哥放榜，我爹还说‘要是灵锦哥中了举，穿锦袍游街，咱们马家跟着也体面，生意肯定能好’——我以前也觉得这话没错，毕竟从小到大，我看到的都是‘体面’带来的好处。”

　　周灵锦听着，手里的糖糕忽然没了味道。他想起自己租锦袍时的心思，想起阿福借《论语》的举动，又想起黎菇虹父亲染血的账本，忽然觉得“面子能换银子”这句话，像个裹着糖衣的钩子，看着诱人，实则藏着风险——黎菇虹的父亲不就是信了“体面能拉生意”，才落得那般下场？

　　“可有时候，体面也会害人。”黎菇虹轻声开口，语气平静却带着分量，“我爹以前也觉得，跟官员处好体面，就能让绸缎庄长久，可最后……”她没再说下去，只是拿起桌上的粗瓷碗，轻轻摩挲着碗沿。

　　马慧桐的笑容僵了一下，捏着布衫的指尖微微收紧。她不是没听过黎菇虹家的事，只是以前总觉得那是“没找对体面的法子”，此刻听黎菇虹亲口提起，再看着她眼底的平静，心里忽然掠过一丝迟疑——难道父亲说的“体面换银子”，真的不是长久之计？

　　可这念头刚冒出来，就被她压了下去。她想起父亲靠“体面”拉来的第一笔大生意，想起自己穿新衣裳时客商的客气，又想起最近马家生意不好，父亲总说“是没了以前的体面”，便又觉得“或许只是黎叔运气不好”。

　　“菇虹姐姐，我知道你家的事很难过，”马慧桐斟酌着开口，“但我爹总说，做生意就像走夜路，体面就是手里的灯笼，没了灯笼，路就不好走了。”她看向周灵锦，眼神带着期待，“灵锦哥，你是读书人，你觉得我说的对吗？”

　　周灵锦被问得一怔，他看着马慧桐眼里的信任，又看着黎菇虹平静的目光，心里忽然犯了难——他要是说“不对”，就像否定了马慧桐从小到大的认知；可要是说“对”，又对不起黎菇虹父亲的教训，更对不起自己那件被钩破的锦袍。

　　就在他迟疑的时候，马慧桐忽然想起什么，从袖袋里摸出张纸条递给他：“对了灵锦哥，我爹让我给你带句话，说王老板昨天又去咱家商铺晃悠了，还跟伙计说‘周秀才要是识相，就别多管闲事’——我爹让你最近小心点，别跟王老板起冲突。”

　　周灵锦接过纸条，指尖触到粗糙的纸页，心里忽然一沉。他想起上次在巷口跟王老板的争执，想起王老板看他时的敌意，又想起马父说的“体面能换银子”，忽然有种不好的预感——王老板既然敢放狠话，说不定已经在打别的主意，而马家还抱着“体面”的念头，恐怕很难应对。

　　黎菇虹也凑过来看纸条，眉头轻轻蹙起：“王老板向来记仇，这话恐怕不是随口说说。”她看向周灵锦，眼里带着担忧，“你最近出门，可得多留意些，别单独走僻静的巷子。”

　　马慧桐见两人神色凝重，也有些慌了：“不会出什么事吧？我爹说要是实在不行，咱们就忍忍，别跟他争——毕竟咱们是商户，还是得顾着体面，别闹得太难看。”

　　周灵锦攥紧纸条，纸条的边缘硌得手心发疼。他看着马慧桐还在提“体面”，又想起黎菇虹父亲的教训，忽然觉得胸口发闷——当“体面”遇上恶意，到底是该忍，还是该争？而他这个连锦袍都要租的秀才，又能护得住马家，护得住自己吗？

　　院门外的槐树叶被风吹得沙沙响，阳光透过枝叶洒下来，在地上投下斑驳的影子，却照不进周灵锦心里的疑虑。他看着手里的纸条，又看了看马慧桐担忧的脸、黎菇虹凝重的眼神，忽然觉得，一场围绕着“面子”的麻烦，恐怕已经悄悄找上门了。