临安的日头升到正空时，巷子里的热气便裹着饭菜香漫开了。周灵锦刚帮母亲收拾完碗筷，院门口就来了个马家商铺的伙计，是个十三四岁的半大孩子，手里攥着张折得整齐的红纸，见了周灵锦就躬身：“周秀才，我家老爷让我来请您，今日晌午去家里吃饭，说有要事相商。”

　　周灵锦接过红纸，指尖触到纸面的细绒——是马家平日里用来写账本的好纸，不是随便用的糙纸。他心里犯嘀咕：昨日黎菇虹才提醒他留意王老板，今日马父就突然邀吃饭，莫不是马家出了什么事？又想起前日在茶社，马慧桐还替他解围，若是推辞，倒显得生分。“知道了，我这就随你去。”他回身跟母亲说了句，换了件干净的布衫，又把黎菇虹送的那坛醋里的桂花挑出些，装在小瓷瓶里——算起来，这醋还是沾了马家的光，带点回礼也合礼数。

　　马家商铺离周家不远，拐两个巷口就到。铺子门没关，却没见往日里招揽顾客的伙计，只有马慧桐站在柜台后，手里拿着本账册，眼神却飘向门口，见周灵锦来了，脸“唰”地红了，忙放下账册迎上来：“周兄，你来了。”她今日穿了件藕荷色布裙，比往日的素色衣裳鲜亮些，发间还别了支银簪，是上次马父提过的“出门要体面”的样式。

　　“叨扰了。”周灵锦递过瓷瓶，“昨日黎姑娘送的醋里有桂花，挑了些干净的，给马姑娘尝尝。”马慧桐接过瓷瓶，指尖碰到他的手，又慌忙缩回去，低头小声说：“多谢周兄，快进屋吧，我爹在里面等着呢。”

　　铺子后面是马家的住处，比周家宽敞些，堂屋的八仙桌上已经摆好了菜：清蒸鲈鱼、东坡肉、炒时蔬，还有一壶烫得温热的黄酒，都是临安人家待客的硬菜，比寻常家用的丰盛不少。马父穿着件深蓝色绸缎褂子，坐在主位上，见周灵锦进来，立刻起身相迎，手里还拿着把折扇，扇面上题着“财源广进”四个字，是去年请巷里的老秀才写的。“灵锦来了！快坐快坐，慧桐，给周秀才倒酒。”

　　周灵锦坐下时，指尖碰到了桌角的银筷——是马家过年时才拿出来用的餐具，平日里马父自己吃饭，用的都是粗瓷碗竹筷。他心里更疑惑了：马父这般讲究，显然不是简单的“吃饭”，定是有别的打算。

　　马慧桐给周灵锦倒上酒，酒液琥珀色，冒着细密的酒泡，是巷口“老酒馆”里卖的上好黄酒。她倒完就挨着马父坐下，双手放在膝上，眼睛盯着桌布的花纹，不敢看周灵锦。马父端起酒杯，先抿了一口，笑着开口：“灵锦啊，前日放榜的事，我也听说了——没中没关系，你这年纪，再考几次定能中！咱们临安城，像你这样有真学问的秀才可不多了。”

　　周灵锦端着酒杯，没喝，只笑了笑：“多谢马叔抬举，我还差得远。”他知道马父不是真的关心科举，这话定是铺垫。

　　果然，马父又夹了块东坡肉放在周灵锦碗里，肥肉油亮，透着酱香：“你可别谦虚！咱们街坊都知道，你是周先生的儿子，自幼就读书好。这秀才身份啊，可不是白来的——你看巷里的张屠户，见了秀才都要让三分；还有街对面的布庄老板，儿子考了秀才，生意都比以前红火！”他话锋一转，眼神扫过马慧桐，“说到底，还是读书人体面，走到哪都受人敬重。”

　　周灵锦握着筷子的手紧了紧——马父绕来绕去，终于说到了“体面”上。他低头扒了口饭，没接话，心里却清明了：马父定是想借他的“秀才身份”做什么，说不定和商铺的生意有关。

　　马父见他不说话，又接着说：“你也知道，我这商铺最近生意不太好，隔壁王老板总搞些花架子抢客。慧桐这孩子，性子软，平日里连跟人争两句都不敢，以后我老了，这铺子还得靠她撑着。”他叹了口气，看向马慧桐，“女孩子家，还是得有个有学问、有体面的人护着，日子才能安稳。”

　　这话一出口，马慧桐的脸就红到了耳根，筷子夹着的青菜都掉在了桌布上，她慌忙去捡，手却抖得厉害。周灵锦心里“咯噔”一下——马父这是把话挑明了，是想让他……入赘马家？用他的“秀才体面”，换马家的商铺安稳，也给马慧桐找个“靠山”。

　　他想起父亲说的“读书人风骨在心里，不在衣饰上”，又想起黎菇虹送醋时说的“装出来的甜不如真酸痛快”。入赘确实能让他不用再愁生计，也能帮马家撑场面，可那样的“体面”，是靠马家的商铺换来的，不是靠自己的本事挣来的，和当初租锦袍装状元有什么区别？

　　“马叔，您过誉了。”周灵锦放下筷子，端起酒杯抿了口酒，酒的温热滑过喉咙，却没压下心里的纠结，“我如今不过是个落榜秀才，连自己的生计都没定下来，哪谈得上护着别人？”他没直接拒绝，也没答应，只把话绕了回去——既不想驳马父的面子，也不想委屈自己的心意。

　　马父脸上的笑淡了些，却没恼，又给周灵锦添了杯酒：“灵锦啊，我知道你是个有骨气的孩子。可过日子，光有骨气不行，还得有实在的依靠。你要是不嫌弃，咱们可以慢慢商量——我马家虽不算大富大贵，却也能让你安安稳稳读书，下次科举定能中。”

　　这话更直白了，连“商量”的余地都留出来了。周灵锦正想再说些什么，堂屋的门突然被风吹开，外面传来个粗嗓门的吆喝：“马老板在家吗？我来跟你聊聊商铺的事！”

　　是王老板的声音！

　　周灵锦和马慧桐同时抬头，马父的脸瞬间沉了下来，手里的折扇“啪”地合上，指节都攥得发白。周灵锦心里一紧：王老板怎么偏偏这时候来？是碰巧，还是故意的？他看向马慧桐，见她脸色发白，手紧紧攥着桌布，显然是怕了。

　　堂屋门外的脚步声越来越近，王老板的笑骂声也传了进来：“马老板，躲着也不是办法啊，咱们两家的生意，总得说清楚……”

　　周灵锦下意识地站起身——他不知道王老板来是为了什么，可看着马父的窘迫、马慧桐的害怕，再想起黎菇虹的提醒，他心里突然生出个念头：今日这饭，怕是吃不安稳了。