第二日清晨的临安巷，是被露水和柴火香叫醒的。周灵锦睁开眼时，窗纸已经亮透，院外传来隔壁阿婆扫青石板的“沙沙”声，还有远处早点摊喊“热粥油条”的吆喝——这些平日里听惯的声响，今日竟没像往常那样让他觉得烦躁，反倒有了几分踏实的烟火气。

　　他坐起身，瞥见桌角那盘没吃完的桂花糖糕，想起昨夜母亲的话，还有窗边一闪而过的黑影，心里仍有些发沉。刚穿好黎菇虹改的那件布衫，就听见堂屋传来母亲的声音：“灵锦，醒了没？快来帮娘递个碗，早饭要好了！”

　　他应着走出房间，见母亲正站在灶台前，手里拿着个空醋瓶，眉头皱着：“你看我这记性，昨日酿的桂花醋吃完了，今早炒青菜没醋提味可不行。”周灵锦刚想说“我去巷口铺子里买”，院门外就传来轻轻的敲门声，还伴着一声清脆的“周婶在家吗？”

　　是黎菇虹的声音。周灵锦心里一动，快步去开门——门一推开，就见黎菇虹站在门槛外，身上穿件浅青色布裙，手里提着个粗陶坛，坛口用棉纸封着，上面还系了根红绳，绳上挂着个小小的木牌，刻着个“虹”字。她头发用木簪挽着，鬓边别了朵刚摘的石榴花，见周灵锦开门，眼睛弯了弯：“周兄，我娘说昨日酿的新醋好了，给周婶送一坛来。”

　　母亲听见声音也走了出来，一见那醋坛就笑了：“哎哟菇虹，你可真是及时雨！我正愁没醋炒青菜呢。”说着就伸手去接，黎菇虹却侧身让了让，把醋坛递向周灵锦：“周兄帮着拎进去吧，这坛沉，别累着周婶。”

　　周灵锦接过醋坛，入手果然有些分量，粗陶坛壁还带着点微凉的潮气。他低头看了眼坛口的棉纸，隐约能闻到里面飘出的醋香，不是铺子里卖的那种冲鼻的酸，而是带着点桂花的甜香，温和又真切。“多谢黎姑娘，又让你跑一趟。”他低声说，想起昨日在茶社的窘迫，还有放榜日锦袍破洞的事，脸上有点发烫。

　　“邻里间哪用说谢？”黎菇虹跟着走进院，目光扫过堂屋八仙桌上的新笔，还有那本摊开的草稿本——正是昨日周灵锦翻出来的应试草稿，上面还留着他没改完的墨点。她没提落榜的事，只笑着对母亲说：“周婶，这醋是用去年的陈桂花泡的，酸得正，炒青菜、拌凉菜都好，比铺子里买的那些掺了水的强。”

　　母亲忙着去灶房拿碗倒醋，黎菇虹便走到桌边，拿起那支新笔看了看：“周兄这笔是‘文宝斋’的吧？笔锋挺括，是支好笔。”周灵锦点点头：“昨日路过买的，原想……”话到嘴边又咽了回去——原想用来改应试草稿，可现在觉得那些“重体面”的文章，写得再顺也没什么意思。

　　黎菇虹像是看穿了他的心思，却没追问，只拿起桌上的醋碗，用指尖沾了点醋，尝了尝：“你瞧，这醋要是少了点酸，就成了糖水，没人爱喝；要是酸得冲鼻，也难入口——就得是这种正正好的酸，才够味。”她抬眼看向周灵锦，眼神清亮：“做人也一样，装出来的甜，比如裹着锦袍充体面，看着好看，心里却虚；倒不如像这醋，真真切切的酸，尝着提神，过后还觉得敞亮。”

　　周灵锦心里猛地一跳。他想起放榜日穿的那身蜀锦袍，想起茶社里张秀才的嘲讽，想起自己攥着新笔却写不出字的窘迫——那些不就像“裹了层甜糖衣”吗？看着体面，里面藏的全是落榜的苦、装腔的累。他伸手拿起醋碗，也尝了一口：刚入口时确实酸得他皱起眉，可咽下去后，喉咙里却泛出点桂花的甜香，比母亲的糖糕更让人清醒。“你说得对，”他低声说，“之前总想着靠些虚的撑场面，倒忘了实在的才最踏实。”

　　“可不是嘛！”母亲端着炒好的青菜从灶房出来，听见他们的话，笑着接话，“菇虹这孩子，说话总这么通透。灵锦，你得多跟菇虹学学，别总钻牛角尖。”青菜刚端上桌，醋香混着菜香飘满了堂屋，周灵锦夹了一筷子，酸得开胃，比往常没醋时好吃多了。

　　黎菇虹坐了一会儿，见周灵锦气色好了些，便起身要走：“周婶，周兄，我还得回去帮我娘晒药材，先走了。”周灵锦忙起身送她，走到院门口时，黎菇虹忽然停下脚步，侧身凑到他耳边，声音压得低了些：“周兄，昨日我路过马家商铺，见王老板带着两个伙计在巷尾转悠，眼神不太对，你要是见到马姑娘，提醒她多留心些。”

　　周灵锦心里一紧。王老板？就是昨日在茶社外撞见的那个穿金戴银的商户，听马慧桐说过，是马家的隔壁邻居，最近总抢马家的生意。“他想干什么？”他追问，黎菇虹却摇了摇头：“说不好，只是觉得不像好事。你别太担心，先顾好自己，要是真有什么，咱们再想办法。”

　　说完，黎菇虹就转身走了，浅青色的布裙在青石板路上晃了晃，很快消失在巷口。周灵锦站在门口，手里还残留着醋坛的微凉，想起黎菇虹刚才的话，又想起昨夜院外的黑影——那黑影会不会和王老板有关？他低头看了眼手里的新笔，笔尖在晨光下闪着光，突然觉得，光靠应试科举，或许真的撑不起日子，也护不住想护的人。

　　堂屋里，母亲又在喊他吃饭，可周灵锦站在原地，心里却翻起了波澜：王老板到底想对马家做什么？黎菇虹特意提醒他，是不是还有别的隐情？他攥了攥拳头，决定今日得去马家附近看看——不管是为了马慧桐，还是为了心里那点刚冒头的“实在”念头，总不能眼看着有人找麻烦。