王老板的嗓门刚飘进堂屋，马父就猛地站起身，折扇往桌角一磕，脸色沉得像积了雨的乌云。马慧桐吓得往周灵锦身后缩了缩，指尖攥着他的布衫衣角，力道不大，却带着明显的慌乱。周灵锦心里一稳，先按住马父的胳膊：“马叔，先别急，我去看看。”

　　他走到门口，正撞见王老板提着个锦盒往里闯，身后还跟着两个精壮的伙计，眼神里满是挑衅。“哟，这不是周秀才吗？”王老板见了他，皮笑肉不笑地停住脚，晃了晃手里的锦盒，“我来跟马老板谈生意，周秀才在这儿凑什么热闹？难不成马老板请你来当‘体面招牌’？”

　　周灵锦没接他的话茬，只侧身挡住门：“王老板要谈生意，也得看马老板愿不愿见。这会儿马叔正待客，您要是有急事，不如改日再来；要是没事，就别在这儿扰了旁人吃饭的兴致。”他声音不高，却透着股稳劲，眼神直直盯着王老板，没半分怯意——想起黎菇虹说的“实在比体面硬气”，他倒没了往日怕露窘态的慌，只觉得该护着马家。

　　王老板愣了愣，大概没料到这个落榜秀才敢跟他叫板，又瞥见屋里马父沉着脸的样子，心里也犯嘀咕：万一真闹起来，传出去说他欺负商户，反倒坏了名声。他干笑两声，把锦盒往伙计手里一塞：“行，我改日再来！不过马老板，你可得想清楚，跟着穷秀才混，可没什么好果子吃！”说完，带着伙计悻悻走了。

　　等王老板的脚步声远了，马父才松了口气，拍了拍周灵锦的肩膀：“灵锦，还是你有办法！换作是我，今日怕是要跟他吵起来。”马慧桐也松开手，红着脸小声说：“多谢周兄。”周灵锦笑了笑：“没什么，只是不想让他在这儿闹事。”

　　回到堂屋，马母已经把碗筷收拾得差不多了，又端来一壶新泡的雨前茶，给三人各倒了一杯。茶香袅袅，冲淡了刚才的紧张气氛，可马父的心思显然还在“生计”上，抿了两口茶，就又开口了：“灵锦，方才王老板那话你也听见了——这世道，没点靠山、没个体面营生，是要被人欺负的。你落榜后，到底打算做什么？总不能一直靠家里接济吧？”

　　周灵锦握着温热的茶杯，指尖划过杯沿的细纹，认真答道：“马叔，我想先去城郊的蒙馆找份教馆的活。那里的先生上个月辞了，我去问过，他们说只要能教孩子读书写字就行，工钱虽不算多，却也够我自己糊口，还能攒点钱下次科举。”这是他昨夜想了半宿的主意——教馆虽不如中举体面，却也是靠自己的学问谋生，踏实。

　　可马父一听，却连连摇头，把茶杯往桌上一放：“教馆？那可不行！你一个秀才，去城郊教那些乡下孩子，风吹日晒的，多辛苦？再说，传出去人家说‘周秀才沦落到教蒙童’，多没体面？这要是被其他秀才知道了，还不得笑话你？”他越说越急，好像周灵锦真去教馆，就丢了多大的人似的。

　　“马叔，教馆不丢人。”周灵锦抬头，迎上马父的目光，“那些孩子虽小，却也想学知识，我能教他们读书写字，让他们明白道理，这是正经事，怎么会没体面？再说，靠自己的本事挣钱吃饭，总比空摆着秀才的架子强。”他想起父亲教私塾时的样子，虽清贫，却受村里人敬重，那才是真的体面。

　　马父却不认同，又往他杯里添了茶：“你年轻，不懂这里面的门道！体面不是自己觉得的，是旁人看的！你要是去教馆，旁人就会说你没本事，连个正经营生都没有；可你要是找个体面的营生，比如……”他顿了顿，眼神往马慧桐那边飘了飘，没把“入赘”两个字说透，却话里有话，“比如有人帮衬着，找个不用风吹日晒、还能让人敬重的活，那不才是正经出路？”

　　周灵锦心里清楚，马父说的“帮衬”，就是让他入赘马家——靠马家的商铺撑场面，做个“体面的女婿”，不用辛苦教馆，还能帮马家挡着王老板这样的人。可他想起父亲临终前拉着他的手说“做人要踏实，别靠旁人，自己挣的体面才稳”，又想起黎菇虹送醋时说的“装出来的甜不如真酸痛快”，心里便有了主意。

　　他放下茶杯，站起身，对着马父拱了拱手，语气诚恳：“马叔，谢谢您的好意。您说的‘体面营生’，我知道是为我好，可我还是想自己先试试教馆。我还年轻，不怕辛苦，也不怕旁人笑话——等我靠自己站稳了脚跟，再谈别的也不迟。”他没把话说死，却也没松口，既给了马父面子，也守住了自己的心思。

　　马父的脸色沉了下来，手指在桌布上轻轻敲着，没说话——他原以为周灵锦会懂他的意思，毕竟入赘马家对一个落榜秀才来说，是天大的好事，可没料到这孩子这么“轴”，偏要去做那辛苦又不体面的教馆活。马慧桐坐在旁边，也不敢说话，只偷偷看着周灵锦，眼神里有失落，也有几分佩服——她原以为周灵锦和父亲一样看重体面，却没料到他竟愿意放下架子去教蒙童。

　　沉默了片刻，马父才叹了口气：“罢了，你年轻，有自己的想法是好的。只是你要记住，要是教馆做不下去了，随时来找我，马家还是能帮你一把的。”他没再提入赘的事，却也没放弃，话里留了余地。

　　周灵锦知道马父心里不快，也没多留，又坐了一会儿，就起身告辞了。走出马家时，午后的阳光正烈，蝉鸣声声，他却觉得心里比来时敞亮——第一次拒绝“体面的捷径”，没想象中那么难，反倒有了种踏实的轻松。

　　可他没看见，在他走后，马父把马慧桐叫到里屋，脸色凝重地说：“慧桐，你可得多跟周灵锦走动走动。这孩子是个好苗子，就是太固执，等他知道教馆的苦，自然会想通的。咱们马家，不能没了这个秀才女婿撑场面。”马慧桐低着头，没应声，心里却乱糟糟的——她不知道，自己到底是盼着周灵锦“想通”，还是更希望他能坚持自己的想法。